清朝末年，內(nèi)憂外患，門戶開放的天津碼頭各色人物混雜。
城市貧民孟來(lái)財(cái)因妻子亡故，無(wú)法養(yǎng)活一雙幼小的女兒，被迫將三歲的小雪賣掉，姐姐小云眼睜睜看著妹妹被人販子拉走，姐妹倆各自緊抱著媽媽做的布老虎。孟來(lái)財(cái)和小云抱頭痛哭，被落魄的德國(guó)商人韓奈根看見，出于憐憫他雇下孟來(lái)財(cái)為自己辦事。
韓奈根是到中國(guó)來(lái)做軍火買賣的，無(wú)奈摸不著門道，屢屢碰壁，淪落到沿街叫賣縫衣針的地步。孟來(lái)財(cái)?shù)弥u最好的槍炮給政府強(qiáng)壯軍力時(shí)，激蕩起幾分義氣，決心助他一臂之力。
孟來(lái)財(cái)做了洋人跟包的事引起了貧民區(qū)街坊們的紛紛議論，善良的趙嬸一家非常理解他的處境，還幫著照看小云，小云和趙嬸的兒子寒秋成了好朋友。
很快，孟來(lái)財(cái)就發(fā)現(xiàn)韓奈根屢屢碰壁的原因是不懂辦事的“規(guī)矩”，閻王好見小鬼難纏，在他的提示下，韓奈根備好了上上下下的“打點(diǎn)”，終于順利地見到了多次登門而從未能謀面的新軍總兵曹大人。
此時(shí)曹大人正在和日本洋行的源田談軍火生意，為了私利而討價(jià)還價(jià)，聽到韓奈根也來(lái)談軍火買賣，很樂(lè)意地看著他倆在回扣問(wèn)題上相互對(duì)抗。韓奈根為了打開今后的買賣渠道，不惜放棄全部利潤(rùn)，終于將源田幾乎已經(jīng)到手的生意搶了過(guò)來(lái)。這番爭(zhēng)斗讓膽小的孟來(lái)財(cái)心驚肉跳，不愿再和韓奈根摻和在一起。
氣急敗壞的源田派人把韓奈根和孟來(lái)財(cái)裝在麻袋中痛打一頓扔到了郊外。韓奈根悲從中來(lái)，哭喊著不能死在異鄉(xiāng)，為了妻女要回國(guó)，此話卻激起了孟來(lái)財(cái)?shù)难裕膭?lì)韓奈根要跟日本人斗一斗。
孟來(lái)財(cái)設(shè)計(jì)了一場(chǎng)好戲，他先讓源田的手下誤以為韓奈根上船離開了天津，又在源田去簽合同的路上，安排雜耍班的何大把式以及街坊“小奔頭”等人阻止他在約定時(shí)間趕到。
韓奈根和孟來(lái)財(cái)準(zhǔn)時(shí)來(lái)到曹府，借臉上“掛著彩”向曹大人訴說(shuō)委屈。日本人的囂張霸道，加上長(zhǎng)時(shí)間的空等，終于讓曹大人做了決定。當(dāng)狼狽不堪的源田出現(xiàn)時(shí)，韓奈根早已簽好了合同。
韓奈根在天津終于站穩(wěn)了腳跟，成立了德發(fā)洋行，而孟來(lái)財(cái)也成為了正式的買辦，他搬離了貧民區(qū)，分送給老街坊很多東西，說(shuō)自己到哪里都不會(huì)忘記大家。
四年過(guò)去了，德發(fā)洋行的生意越做越大，買辦孟來(lái)財(cái)發(fā)達(dá)了。
小云想念寒秋等小朋友，孟來(lái)財(cái)也覺得新居雖軒敞卻不熱鬧，他請(qǐng)來(lái)老街坊們喝酒、劃拳，這引起了韓奈根不滿，要他別再和這些底層的人摻和在一起，眾人聽言默默離開，孟來(lái)財(cái)借酒勁向韓奈根發(fā)火，氣得韓奈根說(shuō)開除他。
酒醒后的孟來(lái)財(cái)懊惱不已，而韓奈根也后悔萬(wàn)分，但兩人為了面子誰(shuí)都不肯先服軟。恰值小奔頭來(lái)報(bào)告日本洋行的消息，韓奈根終于明白和源田對(duì)抗多是靠孟來(lái)財(cái)這些三教九流朋友的幫助，他不僅收回了開除他的話，還同意他把伶俐的小奔頭留下來(lái)當(dāng)助理。
時(shí)局動(dòng)蕩不安，軍火生意也競(jìng)爭(zhēng)得越發(fā)激烈。得知源田花大價(jià)錢買通當(dāng)權(quán)派，德國(guó)領(lǐng)事要孟來(lái)財(cái)不惜血本拉攏曹大人，獲得新的合同。孟來(lái)財(cái)去曹府送厚禮，與剛被轉(zhuǎn)賣到這里的小雪擦身而過(guò)。
曹大人接受了厚禮，又不想斷了源田這條財(cái)路，只給孟來(lái)財(cái)提供了幾位原先與源田談生意的買家，讓他自己想辦法。孟來(lái)財(cái)憑著一張巧嘴，又是分析時(shí)局又是痛陳利弊，硬是讓幾個(gè)來(lái)采購(gòu)軍火的南方軍官放棄了更便宜的日本貨，轉(zhuǎn)而欲與德發(fā)洋行簽約。
為了板上定釘，孟來(lái)財(cái)抬出曹大人，請(qǐng)幾位軍官同往全聚德赴宴。
源田得知消息氣得咬牙切齒，他派人買通飯店跑堂，看準(zhǔn)孟來(lái)財(cái)?shù)奈恢?，趁拉閘斷電之機(jī)用麻袋套走了孟來(lái)財(cái)。
在日本洋行里，源田狠揍麻袋里的孟來(lái)財(cái)，痛罵曹大人兩面派。不料當(dāng)他得意洋洋地打開麻袋，看到的卻是鼻青臉腫的曹大人。原來(lái)源田的行動(dòng)早被機(jī)警的小奔頭識(shí)破，孟來(lái)財(cái)將計(jì)就計(jì)和曹大人換了座位，結(jié)果黑暗中曹大人被綁走了。
德發(fā)洋行里，韓奈根和孟來(lái)財(cái)心花怒放，因?yàn)樵刺飶氐资チ撕筒艽笕说乃泻贤Ｔ刺飬s不甘心就此失敗，他咬牙請(qǐng)求盛怒的上司給他最后一次機(jī)會(huì)來(lái)斗倒孟來(lái)財(cái)。
孟來(lái)財(cái)一直四處打聽小雪的下落。有錢的孟買辦尋找女兒的消息傳出來(lái)，天天有假冒的騙子帶女孩上門喊爹，孟來(lái)財(cái)也不勝其煩。而此時(shí)，小雪又被曹家轉(zhuǎn)賣到窯子里去了。
源田利用落子館唱大鼓的林彩鳳與同行間的矛盾，殺人后把罪名嫁禍給彩鳳。正當(dāng)彩鳳嚇得六神無(wú)主時(shí)，源田來(lái)到衙門出手相救，卻故意不洗清她的案底。彩鳳感激源田的救命之恩，又突然聽到他一番“仰慕”的表白，茫然中被源田抱進(jìn)了臥室……
其實(shí)這是源田新陰謀的開始，他要在孟來(lái)財(cái)身邊安插一個(gè)眼線，正值孟來(lái)財(cái)張羅著續(xù)弦，若想利用這個(gè)機(jī)會(huì)，貪財(cái)、潑辣又很能吸引男人的彩鳳正是合適的人選。“感情”加“案底”，源田的軟硬兼施終于奏效，彩鳳無(wú)奈地答應(yīng)去孟宅參加相親。
滿屋子爭(zhēng)先恐后的媒婆和眉飛色舞的姑娘圍著孟來(lái)財(cái)，沒(méi)什么興趣的彩鳳索性跟小云坐在地上玩了起來(lái)，卻意外獲得了小云的好感，成為唯一被選中的人，令孟來(lái)財(cái)大喜過(guò)望。
面對(duì)源田得意的恭喜，機(jī)靈的彩鳳深知已處在了夾縫般的困境中，今后身為孟家太太卻要做源田的耳目，自己的身家依靠到底在哪一邊？她惟有盡量多撈錢財(cái)才是保命的根本。