清朝末年，內憂外患，門戶開放的天津碼頭各色人物混雜。
城市貧民孟來財因妻子亡故，無法養活一雙幼小的女兒，被迫將三歲的小雪賣掉，姐姐小云眼睜睜看著妹妹被人販子拉走，姐妹倆各自緊抱著媽媽做的布老虎。孟來財和小云抱頭痛哭，被落魄的德國商人韓奈根看見，出于憐憫他雇下孟來財為自己辦事。
韓奈根是到中國來做軍火買賣的，無奈摸不著門道，屢屢碰壁，淪落到沿街叫賣縫衣針的地步。孟來財得知他要賣最好的槍炮給政府強壯軍力時，激蕩起幾分義氣，決心助他一臂之力。
孟來財做了洋人跟包的事引起了貧民區街坊們的紛紛議論，善良的趙嬸一家非常理解他的處境，還幫著照看小云，小云和趙嬸的兒子寒秋成了好朋友。
很快，孟來財就發現韓奈根屢屢碰壁的原因是不懂辦事的“規矩”，閻王好見小鬼難纏，在他的提示下，韓奈根備好了上上下下的“打點”，終于順利地見到了多次登門而從未能謀面的新軍總兵曹大人。
此時曹大人正在和日本洋行的源田談軍火生意，為了私利而討價還價，聽到韓奈根也來談軍火買賣，很樂意地看著他倆在回扣問題上相互對抗。韓奈根為了打開今后的買賣渠道，不惜放棄全部利潤，終于將源田幾乎已經到手的生意搶了過來。這番爭斗讓膽小的孟來財心驚肉跳，不愿再和韓奈根摻和在一起。
氣急敗壞的源田派人把韓奈根和孟來財裝在麻袋中痛打一頓扔到了郊外。韓奈根悲從中來，哭喊著不能死在異鄉，為了妻女要回國，此話卻激起了孟來財的血性，鼓勵韓奈根要跟日本人斗一斗。
