軍分區收到夾皮溝戰況，田副司令一路看著鞠梅英成長，如今聽到她犧牲的噩耗，亦是心中難過。想到兩次痛失親人的少劍波，田副司令決定親自去一趟夾皮溝，一是安慰少劍波，二來也是鼓舞士氣。少劍波體會到田副司令的良苦用心，內心亦深受感動，他漸漸地從悲傷中走了出來，為小分隊的下一步行動制定新的作戰計劃。
楊子榮從劉維山處得知，胡彪自打被許大馬棒救起，便終日養馬，不摻和奶頭山的事，因此與各個山頭的人也都不熟絡。上次打掃奶頭山戰場時留下了胡彪的衣服，楊子榮穿上，正式地，也是再一次地向少劍波提出申請，自己假扮胡彪只身前往威虎山探明敵情。座山雕經營威虎山二十余年，二十七地堡明溝暗道，若小分隊貿然進攻，稍有不慎就會全軍覆沒。楊子榮所說的少劍波當然明白，但他還是堅決反對。奶頭山被剿后，座山雕如同驚弓之鳥，威虎山內外戒備森嚴，外人根本進不去，即便進去了，座山雕陰險毒辣，一步走錯就可能是有去無回。楊子榮去意已決，他二人都心知，要攻上威虎山，這是唯一的出路。年關在即，威虎山早晚要打，根本來不及細作考慮，只有犧牲自己一人上山，才能減少更多人的犧牲。
劉維山看似已經被審得六神無主，可實際上卻依舊是個十分頑固的悍匪。他供述出的威虎山的路線圖，只怕不可全信。眾人正犯難如何進山，“坦克”卻又抓來了一個小匪。這小匪看上去傻乎乎的，小分隊化裝土匪將他抓來，他竟信以為真，直問山頭名號。看來帶路的人有了，少劍波帶幾人假裝徐久彪一伙，三兩句便問出了實話。原來座山雕的生日將至，按規矩大設百雞宴，這小子此番就是下山捉雞。天下雖是綠林一家，可若不小心走錯了地盤，只怕是小命難保。少劍波派人將小匪押下去，明日便收拾了，實則卻是商量好故意放他一馬，好為楊子榮上山帶路。座山雕心思縝密，如果發現下山的小匪未歸，定會提高警惕，加強戒備，而若放了他，死里逃生，回山也必然會走最近的山路，楊子榮循著腳印跟去，便好上威虎山了。
放走了小匪，第二天一早，楊子榮一身胡彪裝扮，整裝待發，收起了楊排長的滄桑，多了幾分胡子的痞氣，看上去儼然是真的胡彪了。小分隊全體成員列隊相送，此去艱難險阻，年關暴動之前剿滅威虎山，成敗在此一舉。青鬃馬，指揮刀，聯絡圖，楊子榮將這些寶貝一一帶上，盛著沉甸甸的分量，也載滿了所有戰士的期盼。越是艱險便越要向前，莊嚴的敬禮，我們來日威虎山見！楊子榮跨馬離開，走得義無反顧，少劍波卻望著他的背影久久佇立，目光凝重，眼里亦飽含淚水，他敬這條鐵骨錚錚的漢子，也愿并肩作戰的兄弟平安凱旋。
少劍波一夜未眠，山上天寒地凍，老虎黑熊出沒頻繁，更是有兩條腿的禽獸胡子虎視眈眈，楊子榮只身赴險，這山上的第一夜只怕難挨。看著桌上楊子榮曾經用過的酒壺，少劍波仿佛又回到了二人昔日一同進退的場景，酒依舊是烈的，燒的口腔火辣，燒得眼淚生疼。
山路難行，楊子榮一路做好標記，此刻將馬拴好，找了一處樹下小睡。沒過多久，不料山風突變，楊子榮被馬啼驚醒，眼神警惕地觀察著周圍情況，手下也不禁上緊了槍膛。四下靜謐無人，卻突然竄出了一只猛虎。人虎對峙，勝敗難測。楊子榮脫下上衣打起十二分精神斗虎，幾番周旋，楊子榮已是精疲力竭。瞄到近處一個樹杈，楊子榮一面緊盯老虎，一面謹慎地移動著，在老虎撲來的同時，一氣將其刺穿。山頭上的胡子察出了情況，忽地下來將楊子榮包圍。該來的遲早要來，來者是威虎山八大金剛之首劉大麻子，劉維山曾交代，此人好酒，亦槍法神準，一人挑三。楊子榮對上黑話，并報名胡彪前來投靠，劉大麻子對胡彪也早有耳聞，見他只身斗虎，更是名不虛傳，說罷便蒙眼親自引薦楊子榮上山。座山雕正為昨晚的老虎夢而惴惴不安，此時卻見劉大麻子帶著胡彪和捕來的老虎上山，手底下的人各執一詞，吉兇不一，座山雕便也來了興致，看看這個胡彪到底什么來頭。
楊子榮跟著劉大麻子一路上了威虎山，雖然有八大金剛之首引薦，可這山里突然來了新人，眾人依舊十分警惕，從內到外步步緊逼，行話黑話問了一通，楊子榮對答如流，并依計將青鬃馬與指揮刀獻上，表明了自己的來意。威虎山久不與外界打交道，座山雕又是老謀深算，胡彪在奶頭山雖然只是個養馬官，可此人身懷絕技、槍法了得亦是人盡皆知。座山雕雖然沒有查出破綻，但依舊放心不下，威虎山如今多一人不多，少一人不少，這個胡彪突然前來，與其無名犯險，不如讓他另尋別的山頭。楊子榮見座山雕欲下逐客令，便不疾不徐地獻出了第三件寶貝，先遣圖。話音未落，眾人一擁而上，座山雕雖極力掩飾，可神色也還是驚變。座三雕讓醉花將圖拿來仔細端詳一番，轉身再看楊子榮，便決定封他為老九了。醉花阻攔，山頭各有規矩，立老九是威虎山的大事，不亮出本事如何服眾？座山雕深覺有理，便叫楊子榮先留下來，擇日亮亮本事，再封老九不遲。
躺在威虎山的炕沿上，楊子榮只覺得一切都似夢般毫不真實。他仔細回想今日所說的每一句話，查找自己有無披露。今后的每一步都如同在刀尖上行走，耳畔再次回想起出發前與少劍波的爭執，此刻竟覺得無比溫暖。
座山雕雖然放下話來，可心里對這個胡彪依舊不放心。此人上山不知吉兇，青鬃馬克主，曾在日本人和許大馬棒手里，卻雙雙覆滅。自己昨日二虎相爭一夢，亦不知有無關聯。座山雕見醉花情緒不高，便問起緣由。如今威虎山上上下下都是英雄，今日被劉大麻子一懟，醉花便嫌棄自己這個二當家沒用來了。座山雕安慰醉花，自己今日放他上山，也不過是看先遣圖的面子。眼下共黨盤踞夾皮溝，青鬃馬、指揮刀都有可能出自共黨之手，可這聯絡圖定是真的。座山雕已將圖仔仔細細研究一遍，此圖制作精細，上面標注的人名許多座山雕都耳熟能詳，日偽時期也都是響當當的人物。即便先遣圖是真，醉花仍有所擔心，這胡彪一旦立了老九，那在山上便都是自己人，威虎山的秘密也怕很快就全都知道。醉花所說座山雕自然有所考慮，他派手下緊盯胡彪，警惕其有無異動。
楊子榮同志已經成功上山，少劍波對小分隊接下來的工作也做了詳細安排。猴蹬前往三清殿盯住老道，廟里看似風平浪靜，實際上危險程度并不亞于威虎山。另外，全體人員喬裝夾皮溝老百姓上山打獵，掌握山上山下信息，并盡快掌握滑雪技能，以便隨時攻取威虎山。
“坦克”平時最煩“猴蹬”上躥下跳，吵得人心煩意亂，可如今“猴蹬”要走了，他卻忍不住婆婆媽媽地囑咐起來。此去三清殿兇險異常，老道陰險狡詐，如有情況，萬萬不可逞能。楊排長獨自上威虎山涉險，“猴蹬”又要只身前往三清殿，豺狼虎穴，不知會否有去無還，“坦克”心里不踏實，卻還是目送著“猴蹬”離開，一聲“保重”承載了太多牽掛，莊嚴的敬禮道不盡兄弟情誼。