真妃達蘭曾是當年大漢皇帝陳友瓊愛妃，朱元璋滅陳友瓊后將達蘭掠進宮時。達蘭已有身孕，8個月后，故作早產，生下一子，喚作朱梓，被朱元璋封為潭王，達蘭進宮之時，就一直保藏著陳友瓊的皇帝玉璽，幻想有遭一日兒子朱梓滅掉大明重建江山。?達蘭的舉止被朱元璋覺察，于是派出心腹太監裝成黑衣人從天而降，意圖偷走達蘭珍藏的玉璽，以拿到明證，無奈慌亂中黑衣人只偷走了達蘭的玉璽盒子。
朱元璋對太子朱標談起陳友瓊皇帝玉璽之事，朱標認為傳言未必可信，何況父皇一直對真妃不錯，朱元璋冷笑道：達蘭來我這里八個月就生下兒子朱梓，朱梓長得與朕迥異，看來達蘭是想讓陳友瓊的遺腹子一登大統，這還不是隱患，最大的隱患另有人在！正在這時，達蘭宮中管事太監來報真妃娘娘宮里失盜，真妃正拷問宮人，等著回話。朱元璋聽說是一個裝首飾的盒子，于是故意說破財免災，不值得興師動眾。?為識破達蘭掩人耳目之計，朱元璋故意來到達蘭所居的仁和宮中，談起更換太子一事，達蘭顯得很是關切，千方百計哄騙朱元璋立自己的兒子朱梓為太子，朱元璋忍無可忍，疾嚴厲色地說：我不過試試你的心，你果然不懷好胎，別人告發朱梓擅自招兵買馬，不在兵部列名，就有謀反之嫌，你告訴朱梓，倘若他有非分之想，那是他自絕于天地！說罷，拂袖而去。?聽朱元璋一席話，達蘭自覺形勢不好，找大臣胡惟庸商議，胡惟庸分析一定是皇上派人前去偷的玉璽，達蘭說她用重金買通了皇上身邊的一個太監，偷聽到了皇上和太子的對話，知道朱元璋已經了解遺腹子篡奪江山的計謀，于是決定先下手為強。兩人商議在萬壽節這天為皇上祝壽，毒殺皇上，假造遺囑，先對外嚴守機密，秘不發喪，等潭王朱梓兵力一到，內外結合，再正式宣讀遺囑，誰反抗誰就是叛逆。?萬壽節這天，仁和宮張燈結彩，真妃達蘭里外忙活，一切準備就緒，只等皇上架到。當朱元璋和眾妃嬪走進仁和宮，達蘭立即迎接，并安排歌舞。與此同時，黑衣人再次潛入達蘭臥室，從地下青磚中看出破綻，動手用佩劍敲磚，找到了玉璽。?這時下人稟報：達蘭娘娘臥室的青磚被人橇動。達蘭頓時臉色慘白，來到臥室，已經找不到玉璽，知也被盜走，但她強裝鎮定，向寢宮走去，朱元璋的目光一直追隨著她。?達蘭恨得咬牙切齒：成敗在此一舉，她要讓皇上的壽誕變成祭日。?達蘭風光滿面地回到宴席上，妃子們爭相向皇上獻祝壽酒，當輪到達蘭時，達蘭背過身去，無人注意時將懷中早已準備好的砒霜放入酒中，朱元璋看見達蘭側身倒酒，心生疑惑。達蘭面帶燦爛笑容，向朱元璋祝酒，輕啟朱唇祝福吾皇萬壽無疆。朱元璋接過酒杯，故意欣賞杯邊銘文圖案，以觀達蘭神色?？匆娺_蘭笑容逐漸僵硬，于是故意說道：來，朕與愛妃同飲。?達蘭措手不及，立即后退半步：臣妾豈敢分享皇上壽酒？?朱元璋正色道：前年萬壽節你不搶了朕的半杯酒喝嗎？今年怎么了？?達蘭感到無望成功，于是想將酒給皇上灌下去。無能為力之時，又想將酒潑在地上，說，皇上不稀罕，那我就倒掉它。于是將酒潑了一半，朱元璋龍顏大怒，說：朕命令你喝下這半杯！達蘭自知不好，只見朱元璋向黑衣人示意，黑衣人拿出玉璽，朱元璋舉印示眾，斥責達蘭私藏陳友瓊玉璽，早有篡奪江山之心！達蘭從衣帶里拿出刺刀向朱元璋刺去，這時妃子郭寧蓮飛起一腳將達蘭踢翻在地，達蘭奔向胡惟庸求救，胡惟庸突然從一將士手里奪過一把腰刀，將達蘭殺死。并立即向朱元璋稟報，潭王朱梓也帶兵里應外合，朱元璋看在眼里，心知肚明。?馬皇后勸朱元璋回鄉探望重建的皇覺寺。在皇覺寺外，朱元璋正接受眾僧的參拜，正在此時，一和尚手持利刃，殺將過來，說時遲，那時快，老將徐達大吼一聲：禿賊勿傷我主！飛起一腳，踢落了和尚手中的刀劍，將和尚劫住。錦衣衛一擁而上，打得和尚們滿地滾爬。?朱元璋在這場惡斗中閉上眼睛，情緒極為低落，他眺望遠方，眼前頓時掠過一陣風云，過去的一幕幕十分清晰。
煙云中出現一座年已失修的古剎，那就是朱元璋曾經做和尚的地方——“皇覺寺”?一場瘟疫奪走了朱元璋父母和哥哥的性命，為了混口粥喝，朱元璋來到了皇覺寺，做了一個挑水小和尚。?寺廟里，大師佛性看出朱元璋與眾僧不同，他愛好讀書，思維敏達，睿智不凡，在寺廟里，饅頭對朱元璋的吸引力絕對超過浮屠和正果，因此佛性深覺朱元璋不是真心修道之人。?一日，朱元璋和年齡相仿的兩個小和尚如悟、云奇擔水回寺，看見一小轎迤邐而來，轎子底下露出一雙天足。轎子在皇覺寺伽藍殿前落下，轎簾一拉，走出一個端莊秀麗的少女來，云奇告訴朱元璋這轎中之人是濠洲郭家馬秀英小姐，她專程上廟進香，經常為寺廟獻上各種供品及銀子，三人正說笑著，只見一隊人馬風馳電掣般向皇覺寺奔來，為首者身披盔甲，半蒙著臉，原來是歹匪探聽馬小姐美色，準備劫持回去。?馬秀英點香三柱，正跪拜時，幾個蒙面歹徒沖入伽藍殿，見人就砍。馬秀英帶的家丁皆被砍死在殿上，歹徒們不由分說，架起馬秀英就跑，朱元璋摘下寶劍，對云奇、如悟喊了聲：去救小姐！?被綁架在蒙面歹徒馬背上的馬秀英遠遠看見有三匹駿馬飛奔過來，是三個和尚。?朱元璋知道歹徒必經過一座小木橋，于是設計將小木橋的木頭撤去，用一些樹枝在上面做掩護，等歹徒上橋，橋塌人陷，當伏著馬秀英的土匪趕到時，看見一個個兄弟都墮入河中，他策馬來看個究竟，朱元璋趁機飛速躍上馬背，帶著馬秀英狂奔而去。?被救的馬秀英驚慌失措，朱元璋將她安置在寺廟里，她默默地看著朱元璋被寺廟佛性大師剃度，起了一個發號叫如凈。?幾天后，已經剃度的朱元璋準備送馬秀英小姐回家，馬秀英問他：你真想一輩子做和尚嗎？朱元璋說：做和尚也好，有粥喝，再說佛性大師很有學問，他教我讀了很多書。?兩人走到了集鎮上，朱元璋為馬秀英乞得兩個燒餅，一路對馬秀英照顧有加，深得馬秀英好感。在和馬秀英告別時，馬秀英邀請朱元璋去她家里喝口茶水，朱元璋婉言拒絕說：我一個挑水和尚不配上小姐府中，等有朝一日我混出個人樣，再來見你不遲！?朱元璋回到皇覺寺，這時寺廟糧食越來越少，朱元璋總感覺肚中饑餓。于是偷吃饅頭，被佛性大師懲罰絕食三天，肚子填不飽，所以沒有心思念經，朱元璋被寺廟眾僧認為不是檻外之人。唯獨佛性大師認為朱元璋有悟性。一日，佛性大師看見朱元璋在佛主面前看《玉壺清話》一書，就和朱元璋探討起帝王將相為何講寬厚仁慈的道理，朱元璋聽得津津有味。?由于屢犯清規，朱元璋沒法在皇覺寺存身了，佛性大師也無法再庇護他，時值天下大旱，又遭瘟疫，饑民遍地，皇覺寺也沒有齋糧可吃，眾僧一夜間作鳥獸般解散，朱元璋也開始了長達四年的游方生涯。?朱元璋和如悟二人來到當地富豪錢萬三府第，被錢萬三呵斥，并放狗出來，朱元璋大腿被錢萬三的惡犬咬了一口，鮮血淋淋。?朱元璋在地上畫了一個大餅，叫云奇、如悟來吃，看著那餅，似乎是真的，朱元璋說這叫“畫餅充饑”。?在流浪途中，朱元璋、如悟、云奇三人被餓得奄奄一息。朱元璋對他們說，咱們分開走吧，不然討點吃的還得三人分，都難以生存。于是三人各自走開。
朱元璋在黃土路上走著，看見人們在揭樹皮、挖草根放進嘴里咀嚼，許多饑民倒地身亡。一路上橫尸遍地，他心有所思。?天下著淅淅瀝瀝的小雨，朱元璋在小土地廟前，餓暈過去。?一少女和一老人進廟避雨，看見了他，用羽毛試其鼻孔，見還有氣息呼出，少女說許是餓暈了，于是從籃子里拿出一個瓦罐，一口口喂朱元璋喝湯。
朱元璋漸漸醒來，感覺是仙人救助，湯一下肚，居然口留余香，人也精神百倍，他連忙問少女和老人作揖，感謝救命之恩，并問這湯叫什么名字，少女“撲哧”一笑，說是珍珠翡翠白玉湯。朱元璋牢牢記住湯名，發誓有朝一日一定要把這人間美味喝個夠！在少女的救助下，朱元璋死里逃生，帶著對少女倩影的向往，他又開始了云游四方的生活。
廬州有一著名風水先生叫郭山譜，生有一雙兒女，兒子郭興，女兒郭寧蓮，從小舞拳弄棒，武功出眾，尤其是女兒郭寧蓮，眉目清秀，英姿颯爽，號稱巾幗女兒。
一日，郭山譜回家，發現門前石鼓旁睡著一個衣衫襤褸的和尚，忙叫過兒子郭興。郭興說：一定是餓倒了，叫管家端一碗飯來。朱元璋一聽說有飯，馬上醒了過來，精神百倍，向眾人作揖：多謝施主賞飯，阿彌陀佛！?那郭山譜細看朱元璋，眼睛頓時大放光彩，似乎看到了和尚頭頂上的祥瑞之氣。他喃喃自語道：這和尚相貌奇偉，兇中帶善，兇善相輔，恩威并行，天地朝相，極為罕見。怪不得昨夜觀紫微星從東南升起，果不其然。于是恭請朱元璋入內，特意準備一桌豐盛的酒菜。讓朱元璋安頓下來。晚間郭山譜發現朱元璋夜里偷讀《資治通鑒》，并在書旁做著記錄，更覺朱元璋將來必成大器，打算把女兒寧蓮嫁給他。?郭山譜告訴夫人這個和尚將來必成大事，想讓兒子郭興跟著他，以后必能拜將封侯。并說將寧蓮許配給他，榮華富貴是注定了的。郭山譜夫人不信，帶著丫鬟輕輕向朱元璋房中張望，見朱元璋已脫了上衣，坦胸露腹地伏案寫字。覺得他坐沒坐相，站沒站相，要寧蓮嫁給他，無疑是一朵鮮花插在牛糞上。?郭寧蓮走進客廳，看見朱元璋那個破褡褳里全是《資治通鑒》、《太平廣記》、《史記》等書，書邊寫著“民可載舟、也可覆舟”、“官逼民反、江山動搖”等字，十分敬重，這時，郭山譜進來，看見這些字，更加肯定地說：他不是一個凡夫俗子，他把所走的地方，考察的民情、民風、民怨全部記了下來。一路尋訪，他斷言元朝已經爛了底，各路義軍造反他都寫明了原因和可能預見的結局，很有心計和大志??！?仆人將朱元璋云游的袈裟漿洗干凈，送朱元璋出門。郭山譜向朱元璋提及托付女兒終身之時，朱元璋口里答應，一笑了之。?經過了四年的云游，朱元璋準備重回皇覺寺，好好思量自己的前程。當他風塵仆仆地趕赴皇覺寺后，但見大部分佛殿也成斷壁殘桓。云奇一人忠心耿耿地守著寺廟，云奇告之：濠州有個郭元帥，樹起義旗，劫富濟貧，朝廷屢次征戰，都潰不成軍。?夜間，老鄉徐達和湯和來見朱元璋，告之他們已經歸屬郭元帥旗下，當上百戶長了，徐達說元朝遲早是兔子尾巴長不了，從軍至少有口飯吃，極力拉朱元璋入伙。
朱元璋告別云奇，整裝出發，他在伽藍殿墻上提了一首詩：殺盡元朝百萬兵，腰間寶劍血帶腥，山僧不識英雄主，此去四海揚姓名。發誓混出個名堂來，一定接云奇一起享福。?朱元璋來到郭子興元帥府，被人誤會后雙手被束，朱元璋扯嗓子大罵：郭子興，你小人得志，成不了大氣候……郭子興聽見，勒令推其上殿，見到郭子興，朱元璋劈頭就問：現在天下義軍風起云涌，一是趁火打劫，一是成就霸業。既然元帥想當后者，就得安民心，得民意，你手下的人三天兩頭去騷擾百姓，這樣軍隊能夠持久嗎？?朱元璋說出郭子興軍隊的種種弊端，很得要領，他的才華使郭子興頗為吃驚，于是郭子興請朱元璋做其親兵，專門向他討教。湯和認為朱元璋當了親兵是郭子興太不把他當回事，朱元璋這么有能耐的，不該低三下四地給他干，徐達卻認為親兵守著主帥，生得也快，朱元璋不置可否。?朱元璋和老鄉徐達、湯和一起上飯館喝酒，被郭子興的部下看見，恐怕朱元璋是元軍派來的攤子，于是郭子興的兒子郭天敘派人繼續打探朱元璋的身份，如有反常，及時來報。?一日朱元璋坐在郭子興所住的院子涼亭看書，一陣清越的琵琶聲傳來，忽兒婉轉，忽而高亢，朱元璋忘神聆聽，覺是人間仙樂，于是順音而去，見一女子倩影晃動在窗口，身邊還領著一個四、五歲的聰明伶俐的小女孩子。?朱元璋大喜，原來是自己曾經救過的馬秀英小姐。?原來這馬秀英是郭子興養女，朱元璋高興得忘乎所以，和馬秀英談天說地，談興正濃之時，馬秀英養母張氏打發丫鬟來喚她回去歇息，看著馬秀英遠去的背影，朱元璋悵然若失。