晨曦未露，六歲玄燁已在冰天雪地之中，趕往蒙館讀書，但仍遲誤了半個時辰，帝師魏承謨鞭責(zé)陪同玄燁念書的兒子魏東亭。順治皇帝下旨，令眾皇子廷試，并視廷試情況獎罰師徒。其實，此舉乃是順治有意向佛，挑選接位之子，并請僧人行森大師相助。玄燁在廷試中頂撞順治，被罰站立應(yīng)試。順治愛妃鄂貴妃病危，提出想要一個孩子，順治準備將玄燁過繼給她，引起玄燁生母佟妃不滿，向孝莊太后哭訴，孝莊太后決定將玄燁帶在自己身邊。玄燁廷試表現(xiàn)優(yōu)異，令順治和行森驚嘆不已，被獎，并可在龍椅上睡覺。少女蘇麻喇姑被孝莊太后憐愛，收在自己身邊，并叫她做玄燁的姐姐，陪伴玄燁。不料，玄燁突生惡疾天花，病情危急。在行森的挑唆下，加上鄂貴妃病勢加重，順治更加堅定了皈依佛門的心意。玄燁突生天花，順治疑是曾生過天花的蘇麻喇姑所染，令宮內(nèi)太監(jiān)將她拉出去辦了。
宮內(nèi)太監(jiān)準備將蘇麻喇姑活埋，幸虧孝莊太后趕到，加以阻止，并令蘇麻喇姑出宮。順治為鄂貴妃和玄燁病情所困，向佛之心日重，久疏朝政，令大臣萬分著急。在行森的建議下，順治為鄂貴妃舉行佛法道場，宮廷內(nèi)彌漫氤氳佛聲。全國四方急奏高積，眾大臣無奈之中，闖入道場，企圖勸駕。孝莊太后也是萬分悲急，令大臣改朱批為藍批，處理朝政事務(wù)。蘇麻喇姑上山采集天花良藥芨芨草，在宮廷外跪站一天，終被叫進宮內(nèi)。玄燁服用以后，病情開始好轉(zhuǎn)。孝莊太后令佟妃送同樣的藥給鄂貴妃。在順治面前，佟妃卻說這藥原是牛服用的，于是被順治斥退。玄燁病愈，孝莊太后欣喜之余，說救命恩人是蘇麻喇姑，蘇麻喇姑又被召進宮伺候玄燁。鄂貴妃終于病逝，順治在靈堂中決定皈依佛門。大臣索尼闖宮被阻，在大堂外大喊大叫。
順治終于給索尼開了門，并說日出之前決定歸宿。眾大臣遂相告孝莊太后。孝莊太后令索尼尋找行森師爺玉林秀，請他收治行森，并對宮廷防備作了安排。孝莊太后和順治母子在掛有祖宗畫像的大堂內(nèi)相見，孝莊太后怒斥順治，并向順治跪下哀求，但順治終無意皇位，向心佛國。孝莊太后決定毒死順治，將準備好的毒酒遞給順治。順治正欲喝下，被躲在門外偷聽的玄燁沖進奪下。孝莊太后怕毒酒一事影響玄燁一生，將此事問玄燁，玄燁機靈作答，說出自己的想法，令孝莊太后非常欣慰。孝莊太后與玉林秀相見，將皇帝在行森引誘之下想當(dāng)和尚之事實情相告，玉林秀愿以佛門法規(guī)收治行森。