向隱翁看到兒子為了辦航運公司不惜去打家劫舍，拿出一對御賜的玉麒麟讓向不爭到典當行典得錢來。向不爭拿著五十大洋找到莫掌舵，莫掌舵承諾只要一年后航運公司有盈利，就讓夏曉倩嫁給向不爭，不過，一年內不得與夏曉倩見面，袍哥會絕對保護夏曉倩的安全。向不爭爽快地答應了莫掌舵的要求，提出要見夏曉倩一面。
向不爭把玉佩還給夏曉倩，告訴她這對玉佩價值極高，還有紀念意義，這才沒舍得當掉。夏曉倩看到向不爭有情有義，忍不住獻上自己甜蜜的香吻，一對年輕人火辣辣地吻在一起。
向不爭拿著一百元大洋回到家里，行家向隱翁知道這些錢辦船運公司捉襟見肘，他讓向不爭雇最窮的人，買最破的船，走最偏的航線，尋最遠的貨源。向不爭根據父親的建議跋山涉水，上山下鄉收桐油，收完之后拉到長江口，賣給收油的商人。向不爭靠著自己的誠信和刻苦贏得了商家的信任，訂下了他一年的桐油。
初戰告捷，向不爭把一個月的賬目拿給莫掌舵查看，向他暢談自己的一年計劃。莫掌舵意識到自己沒有看錯人，很是賞識向不爭，答應到時候收他為義子。站在一邊的莫元清知道自己的船運公司根本沒有盈利，他擔心向不爭會取代自己，成為莫家的繼承人，心中很不是滋味。莫元清只是認為向不爭的成功靠的是運氣，到碼頭找自己的工人撒氣，讓他們抓緊時間尋找貨源。管家攔住怒氣沖沖的莫元清，告訴他莫掌舵有請。莫掌舵訓斥兒子不肯吃苦，告誡他假如兩個月內掙不回虧損的錢來，只好把他的船運公司關門大吉。
挨了訓的莫元清一腦門子官司，想向向不爭學習，又放不下臭少爺的架子。心中的嫉妒讓莫元清暗生歹心，讓手下假冒土匪到向不爭的駐地惹是生非。窮怕了的船工們自然不愿意看著血汗錢付諸東流，和劫匪打成一團。劫匪頭目拿著手槍逼住向不爭，莫元清假意這時才匆匆趕到，救下向不爭。
向不爭感謝莫元清的救命之恩，莫元清趁機向他倒心中的苦水。向不爭告訴莫元清，自己這樣努力純粹為了夏曉倩，他還擔心莫元清對夏曉倩有意思。莫元清讓他放心，向他介紹自己青梅竹馬的戀人媚兒。向不爭面對熱情的莫元清，提出要和莫元清結拜成異性兄弟，心中另有打算的莫元清自然答應下來。既然成為兄弟，莫元清讓媚兒幫助向不爭打理生活，順便學點船運公司需要的本事。
媚兒如愿以償跟著向不爭進山收桐油，期間看到向不爭成功的原因，其一在于向不爭對身邊的人仁義，其二是向不爭有勇氣，其三是向不爭的聰明才智。莫元清聽媚兒這么說，根本不愿意學習向不爭，想把向不爭的船隊給廢了。看到媚兒心不甘情不愿的樣子，莫元清譏諷媚兒和向不爭走得過近，面對這樣的莫元清，媚兒不知道說什么才好。向不爭看到媚兒愁眉苦臉的樣子，詢問她是否遇到了傷心事，媚兒把莫元清辦船行失敗遭到莫掌舵訓斥的事情告訴了向不爭，向不爭寫了個帖子邀約莫元清出來談談。
軍閥張將軍不知道從哪里得知袍哥會買夏曉倩的事情，讓梁副官找莫元清問個清楚。莫元清告訴他，確有此事，不過夏曉倩早就名花有主，被父親許配給了向不爭這個窮小子，一年后就要嫁給他。梁副官讓莫元清多想想辦法把夏曉倩給張將軍弄過去，作為回報，張將軍到時候會把運送軍火的生意交給他。莫元清歹念頓起，答應下來。莫元清故作熱情，以向不爭結拜兄弟的身份讓人給夏曉倩送來精致的菜肴，順便把媚兒上向不爭貨船的事情告訴夏曉倩。
向不爭約到莫元清，詢問他船行的事情，答應把自己手下的兄弟和收桐油的地點全部給他。莫元清假意推辭，故意套向不爭對媚兒的態度。看到向不爭對媚兒不感興趣，莫元清告訴向不爭，夏曉倩是個要靠錢養活的主兒，讓向不爭抓緊時間掙錢，對莫元清毫無防備之心的向不爭喝得酩酊大醉。
另外一邊，莫元清假裝可憐讓媚兒幫助自己查看向不爭的賬目。媚兒為自己對向不爭說莫元清的事情，讓莫元清丟面子的事情愧疚不已，答應幫助莫元清。莫元清等媚兒走后，讓人把管家請到自己的書房，莫元清讓管家考慮前途問題，面對莫元清的恩威并施，管家只好屈服，答應一切聽從他的吩咐。莫元清知道向不爭這個月又掙了十六個大洋，拿出二十個大洋讓管家幫助自己做好賬目，要和向不爭的一模一樣。親兒子的船運公司也開始掙錢，莫掌舵很是高興，管家趁機說了莫元清的很多好話。
媚兒回到家中，無意中把向不爭收滿桐油的貨船停在小碼頭的事情告訴了莫元清。莫元清告訴管家，自己準備對向不爭的貨船下手，自己把向不爭的賬目銷毀之后，讓管家把向不爭的賬目弄成一筆糊涂賬。莫元清準備當晚二更時分對向不爭的貨船下手，沒料到被媚兒聽到，媚兒趕緊寫了紙條到小碼頭暗中給向不爭提醒。
向不爭得到消息后，立即四處巡查，讓工人嚴加防范，莫元清買通的土匪到了碼頭就遭到工人們的強烈反抗。莫元清讓手下渾水摸魚，把賬本和銀元順了出來。
次日一早，莫元清趕到現場，故作關心，一副假惺惺的樣子。向不爭告訴莫元清，如果沒人給自己提醒后果會更嚴重，莫元清立即想到媚兒昨晚從這里走回去的事情，他推測媚兒可能是那個報信的人。管家則在袍哥會對向不爭的賬目說三道四，懷疑向不爭監守自盜。
莫掌舵聽信了莫二爺的話，認為向不爭也許就是為了夏曉倩而欺騙自己，根本沒想著把船行做大做強，派人讓向不爭到萬年堂把事情解釋清楚。此時的向不爭只擔心一年后能否把夏曉倩娶到手，根本沒心情再說這檔子事情，把莫掌舵派來的手下趕了出去，旁邊的莫元清假意幫向不爭把那人趕走。媚兒心知肚明，知道這一切都是莫元清在背后搗鬼，看到向不爭失魂落魄的樣子，媚兒故意換手寫了一張紙條，謊稱是自己在門口撿到的，提醒向不爭少說為妙。向不爭從媚兒躲閃的眼神中看出這是媚兒給自己提供的消息，媚兒告訴他，消息來源于莫元清的一位朋友，向不爭看到媚兒為難，不再追問。
莫掌舵得知向不爭不愿意前來，默許莫二爺讓人把他綁來，向不爭只好跟著他們到萬年堂。面對袍哥會的三老四少，向不爭告訴莫掌舵，自己已經把所有的事情告訴了警察局和袍哥會，現在的自己根本不想再說。莫掌舵拿袍哥會規矩逼向不爭解釋，莫掌舵讓人把他關進地牢中。莫元清要用自己的人格替結拜兄弟向不爭擔保，要和向不爭一起緝拿元兇，追回損失。莫二爺捉摸不透少爺這樣做的原因，而莫掌舵卻是對莫元清了解甚深，知子莫若父，莫掌舵懷疑莫元清公然替向不爭辯護，說不定就是他在背后搗鬼。
向不爭被關進地牢之后，莫元清故作失魂落魄的樣子把事情的前前后后全部告訴了夏曉倩。夏曉倩擔心嫁給向不爭會泡湯，要找莫掌舵問個清楚。莫元清告訴她這樣純粹是火上澆油，讓她做好兩手準備。夏曉倩告訴莫元清，雖然自己認識向不爭的時間不長，不過自己能夠看出向不爭一直愛著自己，嫁給他是自己的福氣。莫元清只好答應夏曉倩盡全力把向不爭救出來。
莫掌舵把向不爭關進地牢的真正用心是想逼出向瘋子幫助自己，他讓莫二爺去請向瘋子。果然，向瘋子愛子心切，聽到兒子被關進地牢的消息，馬上帶著王叔趕往袍哥會。向瘋子一到袍哥會就要見向不爭，莫二爺阻擋不住，只好把向瘋子帶到地牢去見向不爭。向不爭告訴父親，莫元清把媚兒放在了自己的身邊，把賬目的流水記得清清楚楚，不過，自己不知道該如何去說，害怕得罪不該得罪的人，再說那天夜里有神秘人給自己送來消息。向不爭不好說什么，向瘋子徑直走出袍哥會，住到小旅店，他要把事情調查清楚。
莫掌舵擔心莫元清和向不爭遭人搶劫之事有關，找來兒子再次詢問一番，莫元清告訴他，這件事情和自己根本沒有關系，莫掌舵這才放心下來。莫二爺告訴莫掌舵，向瘋子根本不愿意住在袍哥會，直接住到了小旅店，莫掌舵讓莫二爺監視向瘋子的動靜。莫二爺轉身就把這件事情告訴了莫元清，提醒莫元清小心從事。
向瘋子在萬縣沒有熟識之人，加上袍哥會的嚴密監視，他只好讓王叔到外面找媚兒來小旅店見自己。王叔喬裝改扮一番，避過袍哥會耳目，費盡周折好不容易找到媚兒，不料，媚兒對此不愿意多說，更不愿意跟著他到小旅店見向瘋子，只是讓他們找莫掌舵解決此事。媚兒的愛莫能助讓向瘋子束手無策，不過要想解決問題，只有通過她。向瘋子知道媚兒之所以不愿意說出真相，是害怕莫家，他準備解開媚兒的心結，讓她說出真相。
向瘋子這邊還沒有進展，莫掌舵卻讓莫二爺準備幾個姑娘拿下向瘋子。莫二爺到旅店告訴向瘋子，次日準備審問向不爭，然后轉身離去。向瘋子聽到這里，讓王叔想辦法帶自己離開旅店。