長江行船歷來兇險，除了激流險灘，還有馬匪為患。民國初年，一群纖夫就遭到馬匪里應外合的劫持，馬匪要搶船上的姑娘。一位年輕纖夫義憤填膺，不顧自身安危跳入水里殺死那位接應的土匪，救下那位姑娘。馬匪縱馬追趕，想到淺灘處截住他們。看到馬匪人多勢眾、氣勢洶洶，那位纖夫意識到一直逃下去不是辦法，引開馬匪，終于成功救出那位姑娘。一個俊俏，一個英勇，經歷此番磨難，兩人互生愛慕之情。
二人交談得知，這位姑娘是位川劇名角，名叫夏曉倩。而救她的那位纖夫名叫向不爭，他雖是一個纖夫，卻有著遠大的理想，想從事航運行業，不料遭到父親反對，從家里出來從航運的基層拉纖做起。向不爭想讓夏曉倩嫁給自己，夏曉倩告訴他，現在已經晚了，自己已經賣給了萬家堂袍哥會的莫掌舵。向不爭告訴夏曉倩，畢竟自己從馬匪手中救了她的性命，大恩不言謝，最好能夠以身相許，堅持讓夏曉倩做自己的老婆。夏曉倩告訴向不爭，如果這樣就把自己帶走，和土匪劫人沒有區別，到時候無論是土匪還是莫掌舵都會找他們的麻煩，要想很好地處理這件事，只有找莫掌舵贖身才好。向不爭認為有道理，拉起夏曉倩就要找莫掌舵談贖人的事情。
向不爭和夏曉倩不知道，其實莫掌舵買來夏曉倩是為了袍哥會的將來著想，他利用花旗輪船公司老板查理斯好色的特點，準備把夏曉倩作為重禮送給查理斯，和查理斯拉上關系。不料這時得到夏曉倩被劫走的消息，莫掌舵懷疑袍哥會有內J。莫掌舵讓兒子莫元清趕緊帶人找回夏曉倩；同時讓手下老八查找內鬼。
那幫土匪找老大匯報劫人失敗的消息，老大竟然讓手下殺了他們滅口，他認為只有這樣才能讓自己放心。
莫元清讓手下在方圓三十里地的地方布下天羅地網，希望能夠找到夏曉倩。向不爭和夏曉倩化妝成叫花子到袍哥會找到莫掌舵，一番解釋后，莫掌舵才認出夏曉倩，讓下人安排好她的住處，之后把向不爭引到廳堂之中。莫掌舵觀察向不爭的言談舉止，意識到他不是普通的纖夫，而是道上之人，讓手下捆住向不爭進行一番審問。
莫掌舵根據向不爭的外性特征，懷疑他就是那幫土匪，向不爭急忙辯解，莫掌舵在事實沒弄清楚之前，莫掌舵讓手下把向不爭押到地牢中。飛來橫禍，向不爭在大牢中大喊冤枉，看到走進地牢的莫元清，急忙解釋。莫元清告訴他，不該出手的時候出手就是有罪。
八爺和手下發現那幫土匪橫七豎八的尸體，認出這是三和堂會的人，他們正準備仔細調查的時候，那名殺人滅口的老大再次出現，把他們除掉。八爺臨死前發現，那人赫然就是莫掌舵的兒子莫元清！
老八突然喪命，莫掌舵知道他的能力，感到非常蹊蹺，詢問莫元清是否聽到什么。而聽到向不爭被關到地牢消息的夏曉倩找莫掌舵質問，莫掌舵很是生氣，讓下人把夏曉倩帶走，然后到地牢繼續審問向不爭。
向不爭告訴莫掌舵，自己的父親是前清官員，十多年前抱病還鄉，賦閑在家。自己本想效仿父親，出來闖蕩江湖，沒料到到了這個樣子。莫掌舵讓人放了向不爭，詢問他有什么要求。向不爭得知莫掌舵想把夏曉倩送給洋人，以求了解輪船的相關問題，向不爭請求莫掌舵讓自己贖回夏曉倩，到時候自己可以讓自己曾經漂洋過海的父親前來幫助莫掌舵。看到莫掌舵要轉身離開，向不爭一口氣把自己了解到的相關輪船知識說了出來，莫掌舵這才相信向不爭的父親確實是個行家里手，答應把夏曉倩送給向不爭。
為了表示誠意，莫掌舵要到向府親自請向不爭的父親出山，進行前，仔細安排莫元清看好夏曉倩。向不爭知道父親向隱翁脾氣怪異，人稱向瘋子，他讓莫掌舵在門口等候。
向不爭把自己遇到一位絕色美女夏曉倩的事情告訴父親，想讓父親出山幫助莫掌舵，進而讓自己娶上夏曉倩。看到父親不愿意出山，向不爭只好告訴他，自己從小沒娘，早日成婚，也是想讓這種苦日子早點結束。向不爭的父親堅持不愿意和袍哥會合作，向不爭只好假意自殺，向不爭的父親還是無動于衷。向不爭只好回稟莫掌舵，莫掌舵要讓手下逼出向不爭的父親出來，向不爭只好再想辦法。早就失去耐心的莫掌舵闖進向府，被向不爭父親設置的暗器嚇了一跳，向不爭只好把莫掌舵拉了出來。向瘋子站在屋頂閣樓上居高臨下向莫掌舵打招呼，委婉拒絕莫掌舵的請求。
求賢不得的莫掌舵只好讓向不爭把向瘋子請到酒家相見，否則就不要再見夏曉倩。為情所困的向不爭向父親軟纏硬磨，向瘋子干脆和一位大師下棋消磨時間。夕日下沉，坐等向瘋子不到的莫掌舵更加堅定他是個人才，文請不到武請也要把向瘋子綁到到家里。
莫掌舵走后，莫元清找到三和堂閻老大，向他解釋夏曉倩被劫的事情。閻老大很是生氣，付出六名兄弟那么大的代價，自己也沒有見到莫元清原來許給自己的夏曉倩，何況事情處在袍哥會的地盤響水灘，他讓莫元清把夏曉倩送過來，否則自己和袍哥會的梁子就算結定了。莫元清想到父親莫掌舵把看守夏曉倩的任務交給了自己，要閻老大想想辦法，閻老大想趁夜把夏曉倩搶過來，莫元清假意答應配合，暗中卻安排人手做好防備。莫元清回到家中，發現被鎖在房中的夏曉倩鬧著要出來，給她打開房門。夏曉倩告訴莫元清，自己遭土匪劫持證明袍哥會有內J，要把這個消息告訴莫掌舵，把這個內J揪出來。莫元清假意贊同，讓夏曉倩提供證據，否則莫掌舵就會認為是對袍哥會的誣陷，要被嚴懲。夏曉倩不知真相，對莫元清感激萬分。
按照計劃，閻老大領著手下到袍哥會搶人，中途遇到一群紅頭巾的人，他們早做好了準備，閻老大誤以為他們前來尋仇，雙方展開混戰，閻老大死于非命，而這一切又都是莫元清所為。
管家帶著袍哥會手下闖進向府，可是向府處處都是機關，眾手下前進不得，反被機關困住。
向不爭聽到動靜，急忙過去查看情況，向不爭看到袍哥會手下橫七豎八地躺在地上，急忙把他們放了。次日一早，意識到和袍哥會結下梁子的向不爭攔住怒氣沖沖的莫掌舵負荊請罪，告訴他自己另有妙計。莫掌舵得知向不爭想向自己借一百塊大洋，五年后還給他一個航運公司。莫掌舵提出要辦航運公司，必須兩家合作，一家一半股份，假如一年之內辦成了航運公司，自己就會讓夏曉倩嫁給他。
向不爭趕在莫掌舵之前潛入袍哥會，引開守衛，跳窗進入關著夏曉倩的那件屋子。他把和莫掌舵商談的事情告訴夏曉倩，夏曉倩拿出母親留給自己的一塊玉佩幫他籌集資金。向不爭得知夏曉倩凄苦的身世，不同意用這塊玉佩換取資金。為了夏曉倩的自由，向不爭只好答應下來。他們只顧興高采烈的談話，沒料到被那名守衛發現，他喊來了莫元清。夏曉倩聽到外面的動靜，急忙讓向不爭從窗戶離開。莫元清進到屋子中，發現窗臺上的腳印，夏曉倩急忙掩飾過去。
莫掌舵回到家中，向莫元清詢問到底是誰泄露了夏曉倩的行蹤。莫元清告訴父親，自己眼線帶來的消息，是桃花洞中的那股土匪，不料，那個線人半路逃走，莫掌舵知道他根本沒有調查出來，所謂的結果都是糊弄自己。
莫掌舵告訴管家，自己的算盤是通過五十塊大洋試探向不爭到底是不是真心想與自己合作開辦公司，假如失敗，自己沒有投資多少，一旦成功，自己可以把公司全部歸為己有。
莫元清以自己掩飾向不爭來過的事實為由讓夏曉倩告訴自己向不爭此行的真相。莫元清得知父親要和向不爭開辦公司的事情，很是生氣父親不相信自己。心中不平的莫元清找父親要求自己也要開航運公司，沒料到莫掌舵一口答應下來。
向不爭拿著夏曉倩的那塊玉佩，怎么也不舍得當出去。回來的途中遇到一個叫花子打扮的人，仔細看了一下，認出是父親曾經的手下王叔。向不爭向王叔詢問掙錢的門道，王叔告訴他，縣城興起了賭狗的游戲，如果把家中那條狼狗拉出來參賭說不定會大掙一筆。
向不爭從家中牽過來狼狗大龍，看到場中狗咬狗慘烈的程度，不舍得讓大龍參戰。王叔告訴他，縣城西郊教練場還有一處擂臺，把教頭打倒一次就是五塊大洋，向不爭急忙向西郊跑去，教頭看到向不爭毫無功夫，根本不屑于和他動手。向不爭為錢而戰，自然不愿意放過這個機會，拼了命地和教頭打了起來。向不爭一次次被打倒在地，腦海中一次次浮現夏曉倩的音容笑貌，又一次次頑強地站起來。
向不爭偷偷地把大龍送回家中，然后又溜了出去，早就擔心不已的向瘋子只看到一個身影。王叔告訴他，向不爭為了掙錢，不惜要去當劫匪。
內心善良的向不爭鼓足勇氣第一次劫道，就遇到了一位為母親取藥的人，他拿出自己以命換來的兩個大洋送給那人。向不爭正感慨的時候，王叔帶著放心不下的向瘋子走了過來。