黑河的白樺林車站，站長楊秉奎帶著老狗“老伴兒”嚴陣以待支援北大荒建設的知青大隊伍。大雨滂沱中，載著大批知青的車子剛停下，趙天亮、沈力、楊一凡和王凱等男知青就因一語不合扭打在了一起。
路遠的知青很快被安排分批去了各自的駐地，離火車站最近的七連的知青們，則要在白樺林火車站稍作停留。
楊秉奎在空車廂里發現了上海姑娘周萍。因為出身不好，周萍不能加入兵團，可一心想為家里爭口氣的她，在其他上海知青的掩護下，偷偷來到了北大荒。楊秉奎同情她的遭遇，將她安排到七連。
這次到七連的知青共有10男9女，19個人，分別為趙天亮、徐進步、孫敬文、王凱、楊一凡、沈力、俞徳建、張建業、李明亮、陳永康、張旭、孫曼玲、吳敏、王雪梅、湯洋洋、陳媛、謝菲、林麗、高潔、薛艷、侯秀、周娟、張婷、周萍。其中，孫曼玲和孫敬文是親姐弟。
次日，七連的知青們背著大包小包向駐地進發。走了足足27里地后，知青們總算走到了連隊派來接應的駐地，眾知青為了爭搶食物而打作一團，被連長張建業狠狠地批評了一通。
知青們誰也沒有注意到，崴了腳的周萍掉隊了，仍在路上一瘸一拐地走著。趙天亮發揮助人為樂的精神，把周萍背了回來。
哈爾濱女知青吳敏嘲笑周萍，認為上海姑娘就是嬌弱，這番言論引起謝菲等上海女知青的不忿，吵了上來。
趙天亮看到北大荒的知青齊勇等人正在吃力地抬油桶，熱心地提議讓女知青們帶著行李和油桶坐馬車回去，男知青們則繼續步行回連隊。此建議得到張建業的支持。孫敬文看著齊勇，表情古怪，但是誰都沒注意他倆之間的情況。
終于到達目的地。男知青宿舍里，齊勇和孫敬文之間的表現終于引起了大家的注意，但二人都否認之前就認識。女知青宿舍里，吳敏揪著周萍盤問她的來歷，周萍不想說，但吳敏一直咄咄逼人，幸好此時隊伍集合聲響起，周萍才松了口氣。
連長張建業給新來的知青們介紹了連隊黨支部的領導，其中包括指導員韓經泰、女知青排長方婉之、馬車運輸班班長老耿頭、機務排排長尹續波和男知青排長張靖嚴。而這批新來的男女知青則各分為兩個班，趙天亮被任命為男一班班長，而孫曼玲和吳敏則被分別任命為女一班正副班長。
吳敏要當眾揭發周萍。張建業指出應當慎用“揭發”二字，吳敏很不服氣。
孫曼玲在吃飯時，發現弟弟孫敬文不見了，她拉著趙天亮一起到處找，結果在小樹林發現齊勇讓孫敬文“老樹盤根”，二人都解釋是在鬧著玩，但孫曼玲依舊心存疑惑。齊勇和孫敬文的關系越來越撲朔迷離。
周萍的問題已經引起了團里重視，與此同時，吳敏在女知青中的格格不入，也引起了連里領導們的注意。
因不滿吳敏平日里事事上綱上線，謝菲趁著吳敏洗腳惡作劇了一把，把政治思想一直很走極端的吳敏嚇得不輕。此時男知青排長張靖嚴用扳手腕來分配家務，讓平日里見面就吵的趙天亮和楊一凡等人的關系也緩和了不少。
三個月后，趙天亮的家書寄到了家里。趙父趙母對小兒子的情況非常欣慰，但因此也越發地擔憂起在陜北坡底村插隊的大兒子趙曙光。
陜北坡底村。趙曙光因為青梅竹馬的戀人馮曉蘭的再次發病，急得滿頭大汗。馮曉蘭是趙父戰友的女兒，自從她父親在文革中被人批斗后，她聽到喇叭聲就會犯病，也因為如此，當年趙父擔心馮曉蘭，才讓趙曙光跟著一起插隊，方便照顧。幸虧村里的韓奶奶懂得針灸，一番搶救后，馮曉蘭總算緩了過來。
同是坡底村插隊知青的李君婷喜歡趙曙光，看到趙曙光如此為馮曉蘭掛心，情急之下表白了，但趙曙光把她當成小女孩，對她的表白一笑置之。
趙曙光一直很憂心坡底村村民的生活前景，他決定和武紅兵等其他知青，想辦法改善村民的生活，爭取為缺水的坡底村打出至少一口機井來。為了創收益，趙曙光決定繼續偷偷去山西挖煤。
北大荒。趙天亮發現齊勇要孫敬文給他磕頭。此事鬧到張建業處。孫敬文和齊勇都不肯說明原因，張建業最后決定給齊勇三天時間去反省并寫清楚緣由，孫敬文和齊勇之間似乎有著什么不可告人的秘密。
周萍的問題引起了各方面的注意，大家都覺得她是個勤勞善良的好姑娘。團長呂東陽查出她的檔案材料在山東屯，正巧他的表姐梁喜喜就是山東屯支書。呂東陽想借著給梁喜喜和楊秉奎做媒人的機會，順便也解決下周萍的問題。
女一班在河邊磨刀，吳敏與其他女知青一語不合又吵了起來。周萍因為吳敏的話聯想到自己的出身，再次失魂落魄。
齊勇終于向幾個要好的男知青坦白了他和孫敬文之間的過節。