1941年夏天，江紅纓剛剛結(jié)束在鹽城抗大的培訓(xùn)，她和幾個(gè)同學(xué)在區(qū)大隊(duì)隊(duì)長(zhǎng)李學(xué)慶的護(hù)送下，穿過封鎖線，乘船前往新四軍淮安軍分區(qū)所在地張圩子報(bào)到。誰知在半道，突然遭遇日偽軍的掃蕩，江紅纓等人為了掩護(hù)老百姓，冒險(xiǎn)炸了鬼子的船，遭到日偽軍圍堵，江紅纓等人棄船逃跑，他們只有幾只短槍，只能一路打一路跑，一邊讓人去找區(qū)大隊(duì)求援，最后被圍困在一個(gè)土圩子里，彈盡糧絕，傷亡很大，眼看就要全軍覆沒。
就在關(guān)鍵時(shí)刻，恰好崔鐵飛帶著崔家的商隊(duì)經(jīng)過，崔鐵飛領(lǐng)著四個(gè)神槍手，快馬神槍，沖過去撂倒了幾個(gè)日偽軍的頭目。(因?yàn)橛兴櫦桑掼F飛等人均蒙面)日偽軍分出大部分兵力來追趕崔鐵飛。區(qū)小隊(duì)趕到，把江紅纓等人解救出來。
崔鐵飛還不知道自己捅了大簍子，被他擊斃的一個(gè)日軍小隊(duì)長(zhǎng)田中大有來路，是某實(shí)權(quán)派大官的兒子，送到前線來鍍金的，他還是沭陽縣的山口司令的小舅子，山口盛怒，下命令務(wù)必抓住這個(gè)兇手，給上面一個(gè)交代。
這場(chǎng)遭遇戰(zhàn)，讓江紅纓的幾個(gè)親如兄弟的同學(xué)犧牲，只剩下兩個(gè)女的，江紅纓和沈月，都受了傷，被安排在區(qū)委所在地張圩子養(yǎng)傷。
然而山口并沒有給人喘息的機(jī)會(huì)，日軍主力對(duì)張圩子發(fā)動(dòng)了規(guī)模空前的掃蕩，新四軍的野戰(zhàn)部隊(duì)和地方部隊(duì)都?jí)毫艽螅黄瘸烦隽诉@一區(qū)域，區(qū)小隊(duì)留下了十個(gè)人的敵后武裝工作隊(duì)，隊(duì)長(zhǎng)就是因?yàn)榉噶隋e(cuò)誤被降職的李學(xué)慶。沈月的爹是沭陽縣的一個(gè)商人，所以上級(jí)將她派回沭陽縣城做地下工作，而江紅纓被派去馬廠鎮(zhèn)組織鐵工會(huì)，為部隊(duì)造槍。蕭云將自己的警衛(wèi)員周四妹派給她，雙槍周四妹在當(dāng)?shù)仡H有名氣，日軍曾懸賞一萬大洋要她的命。
江紅纓來到馬廠，和地下黨員吳景升接上頭，吳景升領(lǐng)著她參觀當(dāng)?shù)卦鞓尩蔫F匠鋪，江紅纓發(fā)現(xiàn)他們是純手工制作，槍管是用軌道鋼鍛打成柱狀，然后用鉆頭鉆出槍筒，再拉出膛線，一個(gè)工人造一支槍平均耗時(shí)一個(gè)月，效率低不說，而且質(zhì)量也沒保障，一根槍管要是稍微鉆歪了一點(diǎn)，就廢掉了。
此情此景讓江紅纓頓時(shí)傻了眼。江紅纓馬上就跟吳景升撂挑子，說這么造槍太不現(xiàn)實(shí)，純屬瞎耽誤工夫，保不準(zhǔn)這槍能不能使呢。崔鐵飛恰好來鐵匠鋪買東西，聽到江紅纓的話，很不高興，說我們馬廠造槍是從我祖上開始的，我們的槍一點(diǎn)不比三八大蓋差。兩個(gè)人三句話不合就嗆上了，崔鐵飛說，是騾子是馬牽出來溜溜，咱們比比槍。
江紅纓和崔鐵飛當(dāng)街比槍，引來很多看熱鬧的老百姓，江紅纓用一支繳獲的三八大蓋，崔鐵飛用一支馬廠造八八式步槍，崔鐵飛五發(fā)五中，江紅纓五發(fā)四中，崔鐵飛贏了。江紅纓發(fā)現(xiàn)崔鐵飛的槍做工精良，確實(shí)一點(diǎn)不比三八大蓋差。江紅纓問他的槍是哪兒買的。崔鐵飛哈哈大笑，說，我們老崔家還用去買槍嗎?這是我親手做的。江紅纓還想繼續(xù)了解情況，這時(shí)崔鐵蛋慌慌張張地跑過來，將崔鐵飛叫走。這次比試，讓江紅纓意識(shí)到，手工造槍大有可為。
江紅纓和崔鐵飛當(dāng)街比槍，引起了許大勇爪牙的注意，而且發(fā)現(xiàn)她和赤色分子吳景升是一伙的，于是猜測(cè)江紅纓可能是共產(chǎn)黨的人。許大勇命令侄子許靈光密切監(jiān)視江紅纓。
吳景升給江紅纓介紹本地的情況，當(dāng)?shù)氐蔫F工很多，但是勢(shì)力最大的有兩撥，一撥是老崔家，他們是最早造槍的，手藝好，崔家槍是本地的名牌，而且子侄眾多，都是造槍的。另一撥是槍霸許大勇，許大勇是馬廠的鄉(xiāng)長(zhǎng)，所有鐵工都要向他繳稅，(每十支槍要給他一支)而且他還壟斷了所有槍支的銷售，惡意壓低價(jià)格，層層盤剝工人，民憤很大。
江紅纓說，那應(yīng)該把崔家拉進(jìn)鐵工會(huì)。吳景升說，這個(gè)很難，老崔家有規(guī)矩，只談生意不問政治。江紅纓說，不試試怎么知道呢?
崔鐵飛襲擊日本人的事兒被他爹崔承宗發(fā)現(xiàn)了，老崔大怒，派人將崔鐵飛叫回去大罵一頓，崔鐵飛還犟嘴，跟老崔辯論。老崔拎著棍子追打崔鐵飛，說老崔家總有一天會(huì)毀在你手里。崔鐵飛在庭院里罰跪，頭上還頂著一缸水。
恰巧此時(shí)，江紅纓和吳景升來訪，江紅纓看見崔鐵飛跪在院子里，很詫異。崔鐵飛覺得很沒面子。江紅纓見崔承宗，表達(dá)了來意，邀請(qǐng)崔家加入鐵工會(huì)，吳景升表示，崔家若加入，必?fù)泶鞔蕹凶诋?dāng)會(huì)長(zhǎng)。崔承宗一口拒絕，說老崔家的家規(guī)不讓參與類似事務(wù)，只是一門心思造槍、做生意，你們看見犬子跪在外面嗎，我要答應(yīng)你們，我也得跪在外面去。雙方?jīng)]談攏，不歡而散。
江紅纓讓吳景升召集了幾個(gè)有威望的鐵匠，商量組織鐵工會(huì)的事兒。這一切都在許靈光的監(jiān)視下，其中一個(gè)叫朱五的鐵匠和許大勇手下的師爺馬遠(yuǎn)圖是結(jié)拜兄弟，馬遠(yuǎn)圖馬上把朱五叫到許宅，一番威逼利誘，朱五就說出了江紅纓的目的。許大勇決定趁江紅纓立足未穩(wěn)，給她來個(gè)下馬威。
許大勇派出干兒子錘子去程鋤頭的鐵匠鋪搗亂，砸了人家的鋪?zhàn)印Ｖ芩拿泌s到，打敗了錘子，群眾一片歡騰。江紅纓趁機(jī)鼓動(dòng)大家加入鐵工會(huì)。
經(jīng)此一役，江紅纓感覺許大勇不會(huì)善罷甘休，馬上派人去聯(lián)絡(luò)李學(xué)慶的武工隊(duì)。在大家的努力下，鐵工會(huì)初具規(guī)模，在成立大會(huì)上，吳景升被選為會(huì)長(zhǎng)，江紅纓擔(dān)任指導(dǎo)員。正在大伙兒興高采烈的時(shí)候，許大勇帶著一群荷槍實(shí)彈的家丁闖了進(jìn)來，質(zhì)問江紅纓和吳景升為什么帶領(lǐng)工人鬧事。江紅纓據(jù)理力爭(zhēng)，兩下鬧翻了，許大勇翻臉動(dòng)武。
先是周四妹挺身而出，只身劫持了許大勇，許大勇只能跌軟，假裝服輸，被釋放之后，突然又翻臉，命令家丁血洗會(huì)場(chǎng)。
千鈞一發(fā)之際，李學(xué)慶的武工隊(duì)神兵天降，把家丁們打得稀里嘩啦，順利控制住局面，許大勇見勢(shì)頭不對(duì)，馬上轉(zhuǎn)風(fēng)向，來文的，說自己是鄉(xiāng)長(zhǎng)，國(guó)民政府賦予他權(quán)力來管理馬廠，誰要跟他不對(duì)付就是跟國(guó)民政府不對(duì)付。江紅纓說，按照規(guī)定，鄉(xiāng)長(zhǎng)是老百姓選出來的，你有沒有膽量參加競(jìng)選?許大勇哈哈大笑，說沒問題，什么時(shí)候選通知我一聲。
許大勇領(lǐng)著家丁撤了，鐵工會(huì)終于算成立了。
這件事讓江紅纓認(rèn)識(shí)到，如果沒有一支自己的武裝力量，是不能在馬廠立足的。為了造勢(shì)，江紅纓以鐵工會(huì)的名義，發(fā)起一次賽槍會(huì)，表面上是讓造槍的各家秀一下自己的產(chǎn)品，比出本地的名牌，私下里則是為了挑選槍手，招收鐵工會(huì)會(huì)員，為接下來的鄉(xiāng)長(zhǎng)選舉聚人氣。
許大勇想把這個(gè)事兒搞亂，于是向外散布消息，說賽槍會(huì)是要選“天下第一槍”。于是，各方勢(shì)力紛紛出動(dòng)，很多江湖好漢、土匪都奔著這個(gè)“天下第一槍”的名號(hào)齊聚馬廠。憲兵隊(duì)的暗探把這個(gè)消息傳給了山口，日本人反復(fù)掃蕩，也沒有找到槍殺田中的兇手，山口一直很郁悶，當(dāng)他得知馬廠賽槍會(huì)，覺得這是一個(gè)好機(jī)會(huì)，沒準(zhǔn)那個(gè)兇手會(huì)參加，于是派出精銳的憲兵隊(duì)混進(jìn)了馬廠。
馬廠一下子來了很多奇奇怪怪的人，報(bào)名處的人不接受他們的報(bào)名，這些好漢們立刻就翻了，差點(diǎn)把報(bào)名處都砸了，江紅纓見狀，只好同意讓他們報(bào)名。這個(gè)局面讓江紅纓有些意外，然而這是鐵工會(huì)第一次搞的活動(dòng)，想撤也沒可能了。
崔鐵飛年輕氣盛，對(duì)這種活動(dòng)更是雀雀欲試，無奈老爹命令家族子弟都不許參加，崔鐵飛很無奈，攛掇崔鐵蛋給他打掩護(hù)。
賽槍會(huì)當(dāng)天，各路好漢各顯神通，比得不亦樂乎。賽槍會(huì)決賽的時(shí)候，突然從場(chǎng)外沖進(jìn)一匹快馬，馬上的人黑紗蒙面，他一邊策馬奔馳，一邊射擊，十槍全部命中目標(biāo)，一時(shí)之間，彩聲如雷。
在看臺(tái)上的憲兵隊(duì)立刻鎖定此人必是殺田中的兇手，于是一聲令下，十幾個(gè)人沖出來，開著槍向蒙面人圍上去，蒙面人且戰(zhàn)且退。
場(chǎng)面頓時(shí)亂了，周四妹大喊一聲，小鬼子要圍剿咱們，跟他們拼了!場(chǎng)上有很多亡命之徒，立刻投入戰(zhàn)斗，一時(shí)之間打成了亂戰(zhàn)。蒙面人趁機(jī)撂倒幾個(gè)封堵出口的憲兵，策馬沖出了場(chǎng)地，遠(yuǎn)遁而去，憲兵隊(duì)一看人跑了，連忙尾隨而去。
蒙面人自然就是崔鐵飛，他騎著馬沖出馬廠，遠(yuǎn)遠(yuǎn)兜了一圈，才回去。
江紅纓對(duì)鐵工會(huì)的工人們曉以利害，說必須馬上建立一支民團(tuán)，保衛(wèi)家鄉(xiāng)。工人們很踴躍，很快就拉起來一支二十多人的隊(duì)伍，號(hào)稱鐵衛(wèi)隊(duì)。江紅纓請(qǐng)李學(xué)慶代為進(jìn)行軍事訓(xùn)練。
憲兵隊(duì)沒有追到崔鐵飛，回城向山口匯報(bào)，因?yàn)橛写罅康慕耸繀⑴c賽槍會(huì)，山口認(rèn)為，這個(gè)兇手很有可能是個(gè)土匪或者江湖人士。于是，下命令讓日軍剿滅周邊的土匪。
許大勇命令錘子帶人去燒鐵匠戶的房子，務(wù)必要鬧得轟轟烈烈。沒想到李學(xué)慶早就監(jiān)視了他們，在縱火現(xiàn)場(chǎng)，李學(xué)慶帶人和錘子的人打起來，因?yàn)橛袀涠鴣恚N子吃了虧。許大勇帶人來救人，也被弄得灰頭土臉。
雙方的矛盾升級(jí)，大家都意識(shí)到，要想在選舉中獲勝，就要爭(zhēng)取中間派老崔家的支持。于是，江紅纓和吳景升再次拜訪崔承宗。崔鐵飛擅自參加賽槍會(huì)的事兒被老崔發(fā)現(xiàn)，崔鐵飛再次被家法伺候，光著膀子跪在院子里，頭上還頂著水缸。江紅纓和吳景升一進(jìn)院子就看見崔鐵飛在那兒跪著，忍不住樂了。崔鐵飛臊得恨不能鉆地里去。
崔承宗說，如果還談加入鐵工會(huì)的事兒，那就請(qǐng)回吧。江紅纓說，我不是來談這個(gè)的，我來談生意，我們?cè)敢鈱⒋藜页霎a(chǎn)的槍全部包下來。江紅纓想用這種辦法把崔家和鐵工會(huì)捆在一起。江紅纓還說，如果能把許大勇選下去，讓吳景升當(dāng)鄉(xiāng)長(zhǎng)，我們將會(huì)減租減息、執(zhí)行公平交易，杜絕苛捐雜稅和層層盤剝。崔承宗有些心動(dòng)。
恰好此時(shí)，許大勇帶著人來訪，三方碰在一起，氣氛有些緊張。崔承宗說，你們兩家都是干大事的，我們老崔家只做生意不問政治。許大勇說，我不談生意也不談?wù)危沂莵硖嵊H的，我想把小女許靈芝許配給崔鐵飛。崔鐵飛聽見了，大聲說，饒了我吧，那個(gè)姑奶奶我可伺候不了。崔承宗一拍桌子說，大人說話，小孩別插嘴，這件事兒我得跟孩兒他媽商量一下。
崔鐵飛和許靈芝是從小一起長(zhǎng)大的，許靈芝有大小姐脾氣，經(jīng)常帶著人欺負(fù)別的小孩，而崔鐵飛沒少被她修理。崔承宗老兩口商量崔鐵飛的婚事，崔鐵飛一百個(gè)不樂意。崔承宗說，許靈芝有大小姐脾氣沒關(guān)系，過了門讓你媽好好拾掇她，保證給你培養(yǎng)一個(gè)溫良恭儉讓的老婆。
晚上，一幫朋友起哄，讓崔鐵飛請(qǐng)喝酒，崔鐵飛帶著大伙兒去鎮(zhèn)上的飯館吃飯，崔鐵飛一個(gè)勁倒苦水，說得最來勁的時(shí)候，許靈芝騎著馬沖了進(jìn)來，揮起馬鞭把酒桌抽了個(gè)稀里嘩啦。原來許大勇手下的四大金剛之一馬遠(yuǎn)圖一直暗中喜歡許靈芝，從崔家提親回來，立刻找到許靈芝，將許大勇提親，崔鐵飛不樂意的情形加油添醋地描述了一番。許靈芝怒火攻心，來找崔鐵飛的別扭。崔鐵飛說你什么意思啊?不會(huì)是你看上我了吧?許靈芝說，想得美，不過要拒婚也得是我來，還輪不到你。兩個(gè)人吵嘴，說翻了臉，許靈芝拎著馬鞭在街上追打崔鐵飛。這一幕恰好被路過的江紅纓看在眼里，江紅纓對(duì)這個(gè)崔鐵飛有些看不起，先是被老爹罰跪，現(xiàn)在連女人都敢欺負(fù)他。
很快就到了鄉(xiāng)長(zhǎng)選舉的日子，沒想到國(guó)軍守備隊(duì)的汪子文突然帶著200多士兵出現(xiàn)，而且還搬來了國(guó)民政府委任的沭陽縣縣長(zhǎng)，要親自主持選舉。一時(shí)之間，許大勇這方的勢(shì)力一下就超過了鐵工會(huì)，一些搖擺不定的工人頓時(shí)產(chǎn)生了猶豫。
就在此時(shí)，馬廠鎮(zhèn)外來了一支200多人的日偽軍，好像在追殺什么人，李學(xué)慶和周四妹和日軍交火，兩個(gè)人把這隊(duì)日偽軍引走。
會(huì)場(chǎng)上，縣長(zhǎng)致辭的時(shí)候，突然遠(yuǎn)處響起了密集的槍聲，幾個(gè)鐵衛(wèi)隊(duì)的隊(duì)員跑進(jìn)來，說不遠(yuǎn)處發(fā)現(xiàn)了敵人，估計(jì)有200多日偽軍，而且已經(jīng)突破了第一道防線。這是李學(xué)慶定下的計(jì)策，希望嚇跑汪子文。