1928年，湖南長沙，特遣隊嚴頌聲奉命報道，他被司令安排前往攸縣對付共軍，嚴頌聲星夜率部趕去。這天夜里，小福以修電路為由和譚俊順利進入攸縣武器庫，譚俊拿走一些武器彈藥準備離開時才發現接應的小福將繩子收起來，見有人進來譚俊就急忙躲藏起來，機要處的王德昌處長將攸縣共產黨的名單交給吳縣長，譚俊和余忠成了最大嫌疑人，嚴頌聲此來攸縣的任務是抓捕那些名單上的人。
譚俊和小福帶著槍支彈藥分發給同志們，余忠有些不太樂意，他讓他們住手，譚俊去保安隊的武器庫是私自去的，余忠批評他無組織無紀律。譚俊擔心工會出事的時候沒有武裝，他向余忠表示歉意，但任為這種做法是對的。余忠收到消息后知道有140多名同志在長沙被害，他讓他先把槍和彈藥保存起來，可譚俊堅持要武裝，他只能聽從安排。嚴頌聲到達攸縣后想給對手一個措手不及，吳縣長和王德昌配合行動。
嚴頌聲將特遣隊分成十二個小組對目標地點出擊，重點抓捕對象就是余忠和譚俊，嚴頌聲想親自逮捕譚俊。譚俊不明白余忠為何不聽他的想法，余忠不是完全的否認，他一直強調服從上級的指示，譚俊尊重他，但堅持他的看法，聽到槍聲后譚俊提出拿出武器反抗，余忠讓他們各自回家，譚俊掏出槍逼余忠下命令，余忠只好點頭同意。譚俊教他們學會如何用槍，余忠也要求配一把槍，譚俊欣然同意，他希望同志們都能活著回來。
名單的人被特遣隊突然襲擊，大部分被抓，譚俊等人要逃走時聽到大批人馬過來，他命人急忙分散開，等特遣隊到后雙方交火，各有死傷。余忠命譚俊帶人撤退，譚俊見寡不敵眾只好撤退，但仍有一部分未逃脫的人被活捉，譚俊因家里有重要文件只好返回銷毀。嚴頌聲來到譚俊家里將那里包圍，但進門后譚俊并不在家中，嚴頌聲找到了那些重要文件，譚俊爬在墻頭沒敢下去，他看到嚴頌聲將家人帶走，譚俊在墻頭無可奈何。
譚俊等他們走后跳下墻頭，嚴頌聲又返回去抓他，譚俊發現暗格里的文件已被人取走，聽到開門聲音后譚俊躲藏起來，但還是交手了，他們開槍后雙方都受傷，譚俊趁機逃走，還要傷的不是重要部隊，但要盡快將彈頭取出來。余忠趕忙給譚俊止血，縣城已經被封鎖，余忠任識到譚俊的正確觀點，譚俊不想再躲藏，他想起身時被余忠勸阻。特遣隊在全城搜查余忠和譚俊，他們躲在棺材鋪里，小福買藥給譚俊，他們想盡快出城，余忠打算留下來繼續斗爭，譚俊躺進棺材準備伺機出城。
譚俊躺在發喪的棺材中混出城，余忠從棺材鋪的密室中走出來，他找特遣隊自首。嚴頌聲聽到余忠自首的消息后有些疑惑，他讓人將他的手拷打開，還端去茶水。余忠清楚自己的處境，嚴頌聲對他進行審訊，他承認自己是攸縣黨組織的負責人，余忠想通過自首讓他們釋放其他無辜之人，來頌聲想知道譚俊的下落，余忠堅持不說。
嚴頌聲猜出譚俊已經逃出城，他從余忠的話里看出來。嚴頌聲派人去城外追趕發喪的隊伍，他們對棺材再次進行檢查，敲擊之后發現了下面的夾層，小福眼看要被識破就棺材推下懸崖，他們開槍將小福打死。譚俊掉下去后僥幸逃生，他被路過的行之和尚救走，嚴頌聲帶人下入谷底，可一無所獲，只見到一具尸首，棺材都摔碎了。
譚俊醒來后對寺里和尚的相救表示感謝，幸虧方丈醫術高明。黃司令對嚴頌聲的行動進行夸獎，嚴頌聲要繼續追捕譚俊。余忠讓嚴頌聲不用對自己客氣，嚴頌聲沒得到有價值的情報，他命人對余忠用刑，但不能要了他的命。顧三兒在譚俊受傷時摸到他腰上的槍，他們來到廟里各有原因，這座山是兩省交界地，屬三不管地帶，顧三兒看譚俊像是做大事的人。
攸縣貼滿了對譚俊的通緝令，嚴頌聲對南昌起義并不在乎，他想利用余忠和自己合作，計劃在攸縣成立一個組織來代替工會，余忠看到了來頌聲派人扔到牢房中的報紙，他認為那不是暴動，而是起義，他相信部隊早晚會有一個番號。余忠視死如歸，這讓嚴頌聲無計可施。
行之師傅勸他不要和廟里的人來往過密，行之第一次聽了譚俊的言論，師傅讓他記住是受過戒的出家人。嚴頌聲讓余忠出任工人聯合會主席，余忠知道那樣做會成為叛徒，他沒有答應，但他們強行讓他在任命書上按下手印。顧三兒偷了寺里的佛像想溜出去時被斧頭發現，斧頭讓他把佛像還回去。
顧三兒的縣城中看到懸賞譚俊的告示，余忠在監獄中用碎碗片自殺，這讓嚴頌聲始料未及，余忠是在最后一個士兵巡邏完畢之后割腕的，嚴頌聲命人將余忠的尸首好好安葬。嚴頌聲看到余忠留給譚俊的信件，余忠不能像叛徒一樣的活著。行之和尚向斧頭打聽顧三兒下落，斧頭謊稱他去山上找藥材。王德昌將余忠的死亡報告交給嚴頌聲，報告上的結論是畏罪自殺，嚴頌聲讓他改成不肯投降被處死。
嚴頌聲尊重余忠，他故意讓人將余忠的死散布出去，顧三兒去報案處時見外面排起長隊，打聽之后才知道那些人都是來報案的。吳縣長希望嚴頌聲回長沙升官發財，他不想興師動眾地找譚俊，嚴頌聲對譚俊十分了解，他不想輕易放棄抓捕。
嚴頌聲知道譚俊是活動力很強的人，顧三兒在報案處要求見上級匯報，他要說出實情時被債主抓出去，顧三兒趁機溜走。譚俊向斧頭和行之講起革命和共產主義，這讓兩人耳目一新。嚴頌聲在報案處詢問顧三兒情況，他隨后去了Du場尋找，打聽之后從Du場老板那里看到那尊鎏金佛像。
行之師傅從他眼神中看出很多雜亂，他讓他請譚俊來房里商談，見到譚俊后他只是不希望行之再受到傷害，還拿出報紙讓他看，譚俊的傷已經轉輕，這些天就可以離開，方丈已經猜出他的身份，他對譚俊十分佩服。嚴頌聲騎馬帶人去找尋找佛寺，他懷疑譚俊可能藏民在寺廟中。顧三兒回去時被斧頭叫住，他在飯中悄悄下藥并端給譚俊，這讓譚俊感覺有些蹊蹺。
斧頭發現狗喝完粥后倒在地上，他大喊粥中有毒，斧頭將顧三兒攔下，幸好他們都沒喝。顧三兒將譚俊是通緝犯的事情說出來，行之將寺門關住。譚俊承認他騙了大家，他說出帶領工人罷工之舉。顧三兒求斧頭時被他用胳膊勒死，寺里方丈知道他們時間不多，他將槍歸還給譚俊，還讓斧頭頭他從后門離開，斧頭在寺里五年了，方丈讓他們跟著譚俊走，在斧頭的帶領下譚俊等人離開。