慘烈的戰場，浴血的戰袍，父親傷痕累累的身影。“小殊，活下去，為了赤焰軍，活下去”……梅長蘇又一次從12年前梅嶺血戰的噩夢中驚醒，他撫摸著赤焰軍手環上刻的“林”字，心緒難平，良久不語。大梁瑯琊閣閣主藺晨收到北燕全無背景、勢力最弱的六皇子被冊封為太子的消息。與此同時，正巡視江左的大梁譽王和京城中的太子同時獲悉，六皇子之所以能脫穎而出，是因為他獲得了瑯琊閣錦囊中“麒麟才子，得之可得天下”的秘密。
梁帝年歲已高。太子與譽王已爭奪皇位多年，雙方勢均力敵，相持不下。譽王巡視江左有功，梁帝欲加封其為七珠親王，讓太子憂心更甚；譽王又一次殺掉太子派來的刺客，深知與太子已勢如水火，不進則死。
譽王與太子親信——天泉山莊莊主卓鼎風都上瑯琊閣詢問麒麟才子的身份，得知麒麟才子是素有“瑯琊榜首，江左梅郎”之稱的梅長蘇。太子和譽王為搶先一步拉攏此人，皆備重禮派人前去拜訪。
卓家長子卓青遙護送狀告慶國公親族的一對老夫婦進京，遭到雙剎幫幫主季贏追殺，誤闖江左盟地界。梅長蘇攜貼身護衛飛流趕至，阻止了季贏。卓家將老夫婦安全送到御史臺府衙。
寧國侯長子蕭景睿與好友國舅府公子言豫津準備接江湖好友梅長蘇入京休養。在廊州閑逛時，偶遇大渝使節進京，聊起12年前大梁與大渝在梅嶺血戰后，兩國交住甚少，對使節赴京感到奇怪。
江左盟中，梅長蘇對藺晨說已決定隨蕭景睿進京，住進寧國公府，開始實施籌謀已久的大事。藺晨為梅長蘇診脈，狀況不容樂觀。藺晨阻止梅長蘇進京。梅長蘇說已經等不了了，請藺晨想辦法維持兩年生命，讓藺晨深感無奈。
梅長蘇與蕭景睿、言豫津行至金陵城下，舊地重踏，梅長蘇遙遙相望，感慨萬千。此時，郡主穆霓凰回京，也到了城門下。她與蕭、言二人過招，夸兩人有所長進。梅長蘇在轎簾后窺視良久卻并未露面。
寧國侯府內，梅長蘇化名蘇哲入住。寧國公謝玉初見梅長蘇，憶起舊人，有似曾相識之感。
皇宮內，梁帝準備在迎鳳樓下為霓凰搭建比武招親擂臺，為其擇婿。霓凰提出逐一與前十名文試優勝者比武，勝者之人中選，得梁帝首肯。梁帝召見懸鏡司掌鏡使夏冬，派其持密詔前往濱州，密查慶國公親族侵地案。
霓凰與夏冬原是軍中舊識，情深義重。夏冬因難忘夫君聶鋒被林氏主帥所害，十分介意霓凰恪守與林氏舊日婚約，但仍希望霓凰找到幸福。霓凰告訴夏冬皇上另有深意，若此次不能選得如意郎君，將兇多吉少。
皇宮內，梁帝得知除南楚外，周邊各國都有意求娶霓凰郡主，十分欣慰。原來，霓凰之弟穆青執掌云南王府后，梁帝仍擔心霓凰在南境威望過高，世人只知穆王不知梁王，所以想嫁出霓凰以削弱穆家在南部的軍權。
譽王選出兩名參賽者欲參加霓凰郡主的比武擇婿，以加強軍方力量，均不敵禁軍大統領、瑯琊榜第二名的蒙摯，遭到譽王訓斥。譽王尋梅長蘇而不得，頗為憂心太子捷足先登。
心智不全但武功一流的飛流在侯府玩耍時，引得前來談事的蒙摯出手。飛流的身手令謝玉起疑，以致太子和譽王都知道了蘇哲即麒麟才子梅長蘇。譽王欲先請出皇后娘娘見梅長蘇一面。謝玉向太子進言：非友即敵，若得不到梅長蘇，即立即鏟除。
霓凰為夏冬送行，相互叮嚀，巧遇靖王蕭景琰換防回營。夏冬認為當年懸鏡司查赤焰一案，林氏謀逆，證據確鑿，但靖王始終不信，見面即出言譏諷，因此十年來兩人隔閡頗深。夏冬還勸說霓凰不該相信她的林舒哥哥而誤了終身。霓凰默不作答，兩人各執已見。
靖王孤傲倔強，雖戰功累累，但多年來頗受梁帝冷落，至今未得親王之位。靖王覲見皇上，在宮外等候一個多時辰才被梁帝記起。因他沒有換下戎裝且脾氣倔強，遭太子、皇上指責。
在謝府，二公子謝弼受譽王指使從中斡旋，請皇后與霓凰做客寧國侯府，意圖拉攏梅長蘇，被心性耿直，不想友人陷入兩難之境的蕭景睿阻攔。
比武招親正式開始。云南小王爺穆青頗為擔心姐姐的婚事。梅長蘇看到他們姐弟情深，甚感寬慰。太子和譽王一同來到梅長蘇帳前，爭相討好這位麒麟才子。
太皇太后召見。進殿前，梅長蘇囑咐飛流聽話，說她是世上最和氣的奶奶。年邁到已記不清誰是誰的太皇太后逐個對景睿、豫津等人問長問短。將梅長蘇喚到眼前時，竟喚出了“小殊”的名字。她又將霓凰叫到面前，問他倆什么時候成親。旁觀的人都認為太皇太后糊涂了。梅長蘇跪在她面前，心情復雜。當太皇太后反駁皇后說：他們倆不是定親了么？聞言梅長蘇心潮澎湃，一把抓住了霓凰的手。霓凰心中存疑，試探時卻被梅長蘇巧言遮掩。
梅長蘇欣然與霓凰在宮中信步閑游，他非常珍惜與霓凰相處的時刻。兩人正聊時，遇到公公責打掖幽庭小罪奴。
公公責打的小奴才是靖王一直私下關照的庭生。霓凰與趕來的靖王一起呵退了公公。11歲的庭生酷愛讀書。梅長蘇看出靖王對庭生的特別照拂，答應教庭生讀書，并主動承諾靖王想辦法救庭生出去。
霓凰之弟穆青擔心姐姐被梅長蘇誘騙，派人探查其武功虛實，被蒙摯喝退。原來蒙摯是赤焰舊部，12年來雖未與梅長蘇見面，但二人一直鴻雁傳信，早在寧國公府就已認出梅長蘇實為林殊。他在信中已知林殊因傷病容顏大改，但沒想到他竟面目全非，難辯真容。蒙摯夜訪雪廬。梅長蘇擔心牽連蒙家，勸阻蒙摯。但蒙摯深信林家忠義，意志堅決要助其成事。當問及梅嶺冤案時，梅長蘇陷入痛苦回憶。他只告訴蒙摯七萬赤焰軍幾乎全軍覆沒，詳情以后再一一相告。
宮內，皇后與越貴妃爭相向梁帝舉薦駙馬人選，梁帝不置可否，并宣旨由霓凰推舉的梅長蘇執掌比武選親的文試。
比武場上，來自北燕的百里奇相貌奇丑，但武功高絕，無人匹敵。梁帝恐霓凰出嫁后令北燕如虎添翼，欲攔阻這匹橫空出世的黑馬。故于宮中宴請進入文試前十名的候選人，行緩兵之計，以徐徐圖之。
蕭景睿和言豫津為霓凰擔心，找梅長蘇商議辦法。蕭景睿欲全力一戰，只求讓百里奇受傷，那么霓凰與其對戰時就能增添勝算。蕭景睿身世特別。他出生時，蒞陽長公主與天泉山莊莊主卓鼎風的夫人一見如故，兩人同住待產，并同時產子。因意外弄混兩個嬰兒，致身份無從分辨，翌日其中一子又暴斃，故梁帝為之賜國姓，取名蕭景睿。一年住謝家，一年住卓家，為兩姓之子，兩家因此親如一家。后卓家長子卓青遙娶謝家大小姐謝綺為妻，又親上加親。
穆青不滿百里奇勝出，揚言他若娶霓凰，就找人打殘他。
宴席上，譽王提出讓候選者們現場切磋助興。蕭景睿率先挑戰，卻不敵百里奇。