故事發生在山東海陽虎頭灣，這里有兩大家族吳家和趙家。在這個靠水吃水的沿海地，因為對出海權的爭奪，這兩家關系一直是水火不容。
這天，在外地讀書返家的吳家大小姐吳若云乘坐的馬車，在路過一片高粱地的時候，突然被以黑鯊為首的一幫海盜攔截下來。車上的隨從和使喚丫頭當場被捉住，可吳大小姐卻不見了蹤影。
正在高粱叢里睡午覺的一個小伙兒被從天而降的姑娘倏地砸醒，正是從馬車里飛出來的吳若云，倆人一起被土匪一路追殺著逃跑。逃跑途中，這個衣著簡陋滿臉灰土的小伙兒嘴巴一刻不停地絮叨著自己的道理，讓吳若云直感頭疼。
小伙兒叫海貓，吳若云以為海盜已經離去，給了一塊大洋讓海貓背自己回到馬車翻車的地點，卻不料中了土匪的圈套，兩個人被捉了現行。吳若云并不畏懼，她要求黑鯊放了海貓，她父親吳乾坤和黑鯊雖有大仇，但也絕不能連累無辜的人。海貓被吳大小姐的善良感動，加之之前從吳若云那里得了一塊現大洋，這讓淳樸耿直的海貓決定留下來陪著吳大小姐。海貓踐行著自己的一番道理，堅持要陪著吳若云，于是黑鯊將他們一起帶走。
吳若云的隨從和丫鬟回到了家，告知了吳老爺小姐被黑鯊劫走的消息。吳乾坤老年得子，六十多歲了，就只有吳若云這么一個閨女，很是寵愛。而且原本他是要將吳若云許配給林家少爺，以通過和林家結親的方式，徹底打壓趙家。
心急如焚的吳乾坤決定去救出女兒，但卻遭到了母親吳老夫人的反對，她不能眼看著自己唯一的兒子以身犯險，于是以死相逼阻止了吳乾坤。
海貓和吳若云被黑鯊關在了一個倉庫里，在海貓的計謀下，吳若云用美人計給兩個看守下了藥，迷暈了他們，外面只剩下一個看守。
外面只剩下唯一一個看守瘦猴，他見兩個兄弟進倉庫好久都未出來，不禁疑惑。海貓緊張地躲在門后，準備趁瘦猴進來之后實施偷襲，他握著木棍的手已經出滿了汗。
但海貓根本不是瘦猴的對手，瘦猴一個轉身就躲開了偷襲，他提刀走向海貓。一旁的吳若云情急之下拿起一個酒壇，砸在了瘦猴身上，救下了海貓。慌亂中的海貓，開槍射死了瘦猴，倆人趕緊逃命。
吳若云和海貓逃上了一只小木船，海貓不會劃船，吳若云只得自己劃船。身后追上來的海盜密密麻麻的槍子竄在水面上，海貓站到吳若云身后，替她擋住危險。
林大少爺林家耀得知吳若云被海盜綁架，心急要去營救，為了保護他的安全，吳老爺將他關在房間里，派人看管。吳若云的隨從吳天旺給林家耀送飯菜，被林家耀挾持著捆了門外的看守。林家耀帶著吳天旺來到海邊，逼著吳天旺帶自己去黑鯊一幫人的老窩聚龍島。
海上升起了大霧，不辨方向。吳若云還在劃著船，海貓因為從未出過海，吐得暈頭轉向。
此刻他們不知，這大霧之下，海上情況竟是十分復雜。縣護衛隊隊長正率領著一幫人追擊受傷逃跑的共產黨員王天凱，林家耀正和吳天旺劃著船找聚龍島的方向，而黑鯊等一幫海盜為了給死去的瘦猴報仇，也正在追趕著吳若云和海貓倆人。
吳若云和海貓一刻不停地劃著船前行，突然，大霧中迎面沖出一艘小木船，撞擊中，來人和海貓一同掉進了海里。
吳若云的呼喊聲引來了保衛隊和海盜，一場混亂的槍戰隨即展開，林家耀隨后也趕到，加入了槍戰。混戰中，保衛隊隊長吳江海受傷，保衛隊只好撤離。而林家耀腿部中槍，被吳天旺打暈強行帶走。
王天凱救了不會游泳的海貓，他肯求吳若云給海貓做人工呼吸救命，自己卻因失血過多沒了力氣，上不了船。
拾回一條命的海貓不忘王天凱的救命之恩，堅持帶著已經昏過去的王天凱一起逃命。回到岸上的海貓得知自己已經到了一直尋找的虎頭灣，吳若云獨自離開之后，他一人帶著王天凱去尋找大夫。
大夫見到身負槍傷的王天凱，跑去保衛隊告密，吳江海確定這人就是要找的王天凱，趕緊集合隊伍。醒來的王天凱發現自己的處境，著急離開，海貓卻根本不能理解王天凱所說的話，但他還是帶上了藥物，一路幫著王天凱逃命。
吳若云回到家中，休息妥當之后，被父親告知她待會兒要去縣城見林家耀，不禁反感，明明是來定親的，卻擺架子住在縣城。但隨身丫鬟告訴她，林家耀住在縣城因為要去醫院，他是為了救她挨了槍子。
吳若云跟隨吳乾坤來到縣城醫院，沒想到給林家耀治病的是個庸醫，不知吳若云已經得救的林家耀為了趕緊去救人，竟然要自己取出子彈。吳乾坤聽了十分感動。
由于醫生和護士的無知無能，林家耀不得不自己動手取出小腿里的子彈，吳若云陪在一旁幫助他完成手術。林家耀咬著牙成功取出了子彈，吳若云向醫生要來消毒藥和針劑，替他止了痛，但林家耀還是暈了過去。
海貓帶著王天凱躲進一個山洞里，眼見著王天凱傷勢嚴重，出血過多，海貓只好動手幫他取子彈。
除夕來到，虎頭灣因趙家和吳家的煙花之斗顯得格外熱鬧，絢爛的煙花照亮了滿片夜空。
吳老爺吳乾坤叫上吳若云，去給老夫人磕頭，但吳若云卻不愿意，她記恨著老夫人害死了自己的母親。吳若云不情不愿地給老夫人磕了頭，隨即離開。老夫人只好把早已包好的紅包，讓吳乾坤轉拿給吳若云。
林家耀來信，準備過了正月十五就與吳若云訂婚。對于吳若云之前被海盜劫走的事，他并不介意。面對林家耀的體貼，吳若云表示男大當婚女大當嫁，她不會再反對婚事。
深夜，趙家小姐與一男子在外相會，原來他們有過一個孩子，卻因為兩人身份之差，不能在一起，甚至不能認自己的親生兒子。趙小姐決定正月十三之后，認回自己的孩子。
而海貓和王天凱在山洞里，也正準備著過一個舒服的年。倆人相聊甚歡，海貓也說出了自己來虎頭灣的原因，他是來履行一個二十年前的約定的。撫養他長大的婆婆臨死前告訴他，只要來到虎頭灣，過了正月十三，他就什么都會有了。王天凱也表明了自己的身份，一個共產黨員。倆人在此正式做了告別。
每年正月十三，虎頭灣都有件大事，就是趙家和吳家的斗秧歌比賽，贏的家族可以將祖宗牌位供奉在海神廟里，祈求來年風調雨順。兩家族長為贏得比賽，都暗中進行著緊密的安排。
斗秧歌的日子如期而至，趙家吳家兩大家族全部聚集到一起，而跟這兩家有著不共戴天之仇的黑鯊，也已早就埋伏在一旁，準備展開報仇計劃。