面對民不聊生的情況，鄭板橋急中生智，想出了“以工代賑”的好辦法，他把范縣著名的富商召集到了一起，給這些人看一張刻有自己名字的紙，眾人紛紛稱贊鄭大人的字畫好，在鄭板橋的提醒下，才注意到這是一張借據。鄭板橋表示，現在大災當前，希望各位富商也盡綿薄之力，拿出一定的銀兩，官府到期會償還，還希望這些富商可以承包范縣的一些工程，比如修橋修路，讓這些災民做勞工，這樣，災民可以得到一定的工錢，范縣的基礎設施也得以修建。
各位富商都默不作聲，一向吝嗇刻薄的錢為吵吵嚷嚷，言語中流露出不愿意的態度，此時，錢裕抱著一個箱子走到了大廳內，他把箱子遞給鄭板橋，鄭板橋打開一看，里邊全是銀子，錢裕在紙上寫到，自己愿意認捐五百兩白銀，鄭板橋要把借據給錢裕，但是錢欲執意不肯接受，把自己自愿捐贈的紙條塞給鄭板橋就轉身離開了。
在錢裕的帶動下，在場的富商紛紛捐錢捐糧食，還主動表示會帶著流民修路修橋，管這些流民的飯。錢為最后也表示自己會帶著流民修筑西城墻。
“以工代賑”的方法解決了一部分流民的吃飯問題，暫借了燃眉之急。
縣衙后院，費姑和李俊坐在一起編籃子，李俊提出回家看看，因為覺得自己在這兒老給哥哥添麻煩，費姑縱有萬般不舍，也還是同意了，畢竟李俊的妻子和孩子還在老家。費姑要給李俊納幾雙鞋，讓他穿著回家。饒小梅也來到費姑身旁，說起鄭板橋以工代賑的方法，稱贊鄭板橋有錦囊妙計，李俊對哥哥也是贊不絕口。
范仁福還暗中派人在范縣周圍散布消息，表示所有的百姓在范縣都可以吃到免費的粥，這樣，許多流民都涌入范縣，范縣的問題更加棘手了。
鄭板橋和饒小梅一起去富商承包的工程現場查看情況。來到錢為承包的修補城墻的地方，饒小梅不小心撞到了一位勞工，一詢問才知道，錢為請了一個監工在這里查看情況，要每位在這里工作的災民每天先挑夠五十擔黃泥，之后的工作才開始計工錢，鄭板橋得知后十分生氣，本是造福于流民的工程成了錢為壓榨百姓，借機發財的工具。
鄭板橋和饒小梅回去的路上，很遠就聽到一個小孩的哭泣聲，走近了看到一位虛弱的母親靠著枯樹躺著，一旁哭泣的孩子要母親堅持一下，馬上就有肉吃了，一邊說一邊把地上的碎片對著自己的隔壁，鄭板橋和饒小梅急忙走上前去，阻止了這個孩子，虛弱的母親也強撐著睜開眼，告訴眼前的祿兒，自己可以撐得下去，要他不要做傷害自己的事情。鄭板橋背著祿兒母親，帶著祿兒一起回到了衙門。
陳軒把過脈后把祿兒拉到了母親跟前，要他陪母親說說話，母親自知將不久人世，囑托祿兒到舅舅家生活，舅舅會照顧他的，即使舅媽對他不好，要他堅強地忍著。
陳軒和饒小梅聽到祿兒母親的話，于心不忍，來到了門外，饒小梅要陳軒救救祿兒的母親，但陳軒表示這些災民本來就體弱，連日的饑餓無異于雪上家霜。鄭板橋痛心疾首，表示明天自己要開倉放糧。
饒小梅聞言大驚，因為開倉放糧必須要有皇帝的圣旨，如果鄭板橋這么做了，性命不保。她悄悄地藏起了糧倉的鑰匙。第二天一大早，鄭板橋不顧姚三、吳良方的阻攔，去書房取糧倉的鑰匙，卻發現鑰匙不見了，他猜到是饒小梅拿走了，饒小梅告訴鄭板橋他心里想的都是百姓，可是自己在乎的是如果把鑰匙給了鄭板橋，那么他有可能丟了性命。鄭板橋表示自從自己到范縣做縣令，就已經把生死置之度外了。饒小梅知道鄭板橋心意已決，把鑰匙給了鄭板橋，告訴他，如果他執意這么做，那么自己會站在他身邊支持他。
一天的時間里，百姓食不果腹、饑餓難耐的場景一直在鄭板橋腦海里回蕩，他拿著鑰匙，決定開倉放糧，在縣衙門口，他看到了吳良方、姚三、饒小梅、來福還有眾多捕快，以為他們是來阻止自己的，沒想到他們紛紛表示既然鄭大人已經做了決定，那么他們愿意追隨左右。
在糧倉，鄭板橋遇到了守糧大人莊大人以及眾多衙役，鄭板橋表示自己開糧是為了范縣無數奄奄一息的百姓，鄭板橋跪在地上，請莊大人及衙役給范縣的百姓讓一條生路。所有的衙役都收起了自己的佩刀，鄭板橋表示自己會拿斧子砍開大門，讓莊大人不與此事由任何瓜葛。鄭板橋拿起斧頭，砍開了糧倉的大門。
李俊遇到了張柱，張柱受范仁富的指示，取得了李俊的信任，讓他利用哥哥的優勢，偷賣皇糧，李俊不知道偷賣皇糧的嚴重后果，聽信了張柱的話。
自從范子揚所謂的二叔問世，范子揚他們就住在了二叔的別院里，晏斯泰經常來到這里，和范仁富密謀，他們認為已經把鄭板橋逼到開倉放糧了，鄭板橋命不久矣，何況他們還可以用李俊的事情威逼鄭板橋，一旦鄭板橋處事不公，兩人就有了鄭板橋的把柄，到時兩人就可以把范縣收歸囊中了。
殊不知，湘菱恰好經過此處，聽到了兩人的談話。隨后，湘菱拉著范子揚去質問二叔，問他為何要做這么多喪盡天良的事，范仁富裝出一副無可奈何的樣子，解釋道為了重振范家，自己不得不選擇和晏斯泰同流合污。湘菱其實早已看出，二叔才是那個不仁不義之人，她懇請二叔不要再讓表哥做那些違背良心和道德的事情了，范子揚也表示就算是重振范家，自己也要靠著光明磊落的方式。范仁富認為湘菱知道了太多的事，而子揚又一心護著她，留著遲早是個禍害，所以決議除掉湘菱。
自從李俊出事，費姑一直臥床不起，她對兒子的行為十分生氣，但又希望他可以保住一條性命，饒小梅一直陪在費姑身邊，寬慰著她。
湘菱收到一封信，是子揚約她到悅來茶樓聽曲子的，門外還有馬車等候，湘菱高高興興地趕往悅來茶樓，進到包間后卻發現沒有范子揚的身影，隨后，一個神情猥瑣的男人走了進來，他關了門，意圖對湘菱不軌。
范子揚回到家，下人看到子揚十分詫異，問他不是和湘菱一起去看戲了，子揚不解，在聽下人講述完情況后，意識到大事不好，奔往悅來茶樓。
那位猥瑣的男子不停地打湘菱，撕扯著湘菱的衣服，湘菱拼命反抗，所幸范子揚及時趕到，救下了湘菱。
鄭板橋來到大牢里看李俊，李俊還不知道按照大清律例，偷賣皇糧，應該問斬，還追問什么時候可以出去，當知道偷賣皇糧的后果后，李俊也愣住了。
饒小梅來到鄭板橋的書房，看到了坐在門口發愁的鄭板橋，饒小梅認為他們一定可以想出一個辦法，可以讓李俊免于一死，鄭板橋的心，也猶如被放在油鍋里煎。