面對民不聊生的情況，鄭板橋急中生智，想出了“以工代賑”的好辦法，他把范縣著名的富商召集到了一起，給這些人看一張刻有自己名字的紙，眾人紛紛稱贊鄭大人的字畫好，在鄭板橋的提醒下，才注意到這是一張借據(jù)。鄭板橋表示，現(xiàn)在大災(zāi)當(dāng)前，希望各位富商也盡綿薄之力，拿出一定的銀兩，官府到期會(huì)償還，還希望這些富商可以承包范縣的一些工程，比如修橋修路，讓這些災(zāi)民做勞工，這樣，災(zāi)民可以得到一定的工錢，范縣的基礎(chǔ)設(shè)施也得以修建。
各位富商都默不作聲，一向吝嗇刻薄的錢為吵吵嚷嚷，言語中流露出不愿意的態(tài)度，此時(shí)，錢裕抱著一個(gè)箱子走到了大廳內(nèi)，他把箱子遞給鄭板橋，鄭板橋打開一看，里邊全是銀子，錢裕在紙上寫到，自己愿意認(rèn)捐五百兩白銀，鄭板橋要把借據(jù)給錢裕，但是錢欲執(zhí)意不肯接受，把自己自愿捐贈(zèng)的紙條塞給鄭板橋就轉(zhuǎn)身離開了。
在錢裕的帶動(dòng)下，在場的富商紛紛捐錢捐糧食，還主動(dòng)表示會(huì)帶著流民修路修橋，管這些流民的飯。錢為最后也表示自己會(huì)帶著流民修筑西城墻。
“以工代賑”的方法解決了一部分流民的吃飯問題，暫借了燃眉之急。
縣衙后院，費(fèi)姑和李俊坐在一起編籃子，李俊提出回家看看，因?yàn)橛X得自己在這兒老給哥哥添麻煩，費(fèi)姑縱有萬般不舍，也還是同意了，畢竟李俊的妻子和孩子還在老家。費(fèi)姑要給李俊納幾雙鞋，讓他穿著回家。饒小梅也來到費(fèi)姑身旁，說起鄭板橋以工代賑的方法，稱贊鄭板橋有錦囊妙計(jì)，李俊對哥哥也是贊不絕口。
范仁福還暗中派人在范縣周圍散布消息，表示所有的百姓在范縣都可以吃到免費(fèi)的粥，這樣，許多流民都涌入范縣，范縣的問題更加棘手了。
鄭板橋和饒小梅一起去富商承包的工程現(xiàn)場查看情況。來到錢為承包的修補(bǔ)城墻的地方，饒小梅不小心撞到了一位勞工，一詢問才知道，錢為請了一個(gè)監(jiān)工在這里查看情況，要每位在這里工作的災(zāi)民每天先挑夠五十擔(dān)黃泥，之后的工作才開始計(jì)工錢，鄭板橋得知后十分生氣，本是造福于流民的工程成了錢為壓榨百姓，借機(jī)發(fā)財(cái)?shù)墓ぞ摺?/p>
鄭板橋和饒小梅回去的路上，很遠(yuǎn)就聽到一個(gè)小孩的哭泣聲，走近了看到一位虛弱的母親靠著枯樹躺著，一旁哭泣的孩子要母親堅(jiān)持一下，馬上就有肉吃了，一邊說一邊把地上的碎片對著自己的隔壁，鄭板橋和饒小梅急忙走上前去，阻止了這個(gè)孩子，虛弱的母親也強(qiáng)撐著睜開眼，告訴眼前的祿兒，自己可以撐得下去，要他不要做傷害自己的事情。鄭板橋背著祿兒母親，帶著祿兒一起回到了衙門。
陳軒把過脈后把祿兒拉到了母親跟前，要他陪母親說說話，母親自知將不久人世，囑托祿兒到舅舅家生活，舅舅會(huì)照顧他的，即使舅媽對他不好，要他堅(jiān)強(qiáng)地忍著。
陳軒和饒小梅聽到祿兒母親的話，于心不忍，來到了門外，饒小梅要陳軒救救祿兒的母親，但陳軒表示這些災(zāi)民本來就體弱，連日的饑餓無異于雪上家霜。鄭板橋痛心疾首，表示明天自己要開倉放糧。
饒小梅聞言大驚，因?yàn)殚_倉放糧必須要有皇帝的圣旨，如果鄭板橋這么做了，性命不保。她悄悄地藏起了糧倉的鑰匙。第二天一大早，鄭板橋不顧姚三、吳良方的阻攔，去書房取糧倉的鑰匙，卻發(fā)現(xiàn)鑰匙不見了，他猜到是饒小梅拿走了，饒小梅告訴鄭板橋他心里想的都是百姓，可是自己在乎的是如果把鑰匙給了鄭板橋，那么他有可能丟了性命。鄭板橋表示自從自己到范縣做縣令，就已經(jīng)把生死置之度外了。饒小梅知道鄭板橋心意已決，把鑰匙給了鄭板橋，告訴他，如果他執(zhí)意這么做，那么自己會(huì)站在他身邊支持他。
一天的時(shí)間里，百姓食不果腹、饑餓難耐的場景一直在鄭板橋腦海里回蕩，他拿著鑰匙，決定開倉放糧，在縣衙門口，他看到了吳良方、姚三、饒小梅、來福還有眾多捕快，以為他們是來阻止自己的，沒想到他們紛紛表示既然鄭大人已經(jīng)做了決定，那么他們愿意追隨左右。
在糧倉，鄭板橋遇到了守糧大人莊大人以及眾多衙役，鄭板橋表示自己開糧是為了范縣無數(shù)奄奄一息的百姓，鄭板橋跪在地上，請莊大人及衙役給范縣的百姓讓一條生路。所有的衙役都收起了自己的佩刀，鄭板橋表示自己會(huì)拿斧子砍開大門，讓莊大人不與此事由任何瓜葛。鄭板橋拿起斧頭，砍開了糧倉的大門。
李俊遇到了張柱，張柱受范仁富的指示，取得了李俊的信任，讓他利用哥哥的優(yōu)勢，偷賣皇糧，李俊不知道偷賣皇糧的嚴(yán)重后果，聽信了張柱的話。
自從范子揚(yáng)所謂的二叔問世，范子揚(yáng)他們就住在了二叔的別院里，晏斯泰經(jīng)常來到這里，和范仁富密謀，他們認(rèn)為已經(jīng)把鄭板橋逼到開倉放糧了，鄭板橋命不久矣，何況他們還可以用李俊的事情威逼鄭板橋，一旦鄭板橋處事不公，兩人就有了鄭板橋的把柄，到時(shí)兩人就可以把范縣收歸囊中了。
殊不知，湘菱恰好經(jīng)過此處，聽到了兩人的談話。隨后，湘菱拉著范子揚(yáng)去質(zhì)問二叔，問他為何要做這么多喪盡天良的事，范仁富裝出一副無可奈何的樣子，解釋道為了重振范家，自己不得不選擇和晏斯泰同流合污。湘菱其實(shí)早已看出，二叔才是那個(gè)不仁不義之人，她懇請二叔不要再讓表哥做那些違背良心和道德的事情了，范子揚(yáng)也表示就算是重振范家，自己也要靠著光明磊落的方式。范仁富認(rèn)為湘菱知道了太多的事，而子揚(yáng)又一心護(hù)著她，留著遲早是個(gè)禍害，所以決議除掉湘菱。
自從李俊出事，費(fèi)姑一直臥床不起，她對兒子的行為十分生氣，但又希望他可以保住一條性命，饒小梅一直陪在費(fèi)姑身邊，寬慰著她。
湘菱收到一封信，是子揚(yáng)約她到悅來茶樓聽曲子的，門外還有馬車等候，湘菱高高興興地趕往悅來茶樓，進(jìn)到包間后卻發(fā)現(xiàn)沒有范子揚(yáng)的身影，隨后，一個(gè)神情猥瑣的男人走了進(jìn)來，他關(guān)了門，意圖對湘菱不軌。
范子揚(yáng)回到家，下人看到子揚(yáng)十分詫異，問他不是和湘菱一起去看戲了，子揚(yáng)不解，在聽下人講述完情況后，意識到大事不好，奔往悅來茶樓。
那位猥瑣的男子不停地打湘菱，撕扯著湘菱的衣服，湘菱拼命反抗，所幸范子揚(yáng)及時(shí)趕到，救下了湘菱。
鄭板橋來到大牢里看李俊，李俊還不知道按照大清律例，偷賣皇糧，應(yīng)該問斬，還追問什么時(shí)候可以出去，當(dāng)知道偷賣皇糧的后果后，李俊也愣住了。
饒小梅來到鄭板橋的書房，看到了坐在門口發(fā)愁的鄭板橋，饒小梅認(rèn)為他們一定可以想出一個(gè)辦法，可以讓李俊免于一死，鄭板橋的心，也猶如被放在油鍋里煎。