1950年3月4日，中共中央主席毛澤東一行結束了對蘇維埃社會主義共和國及我東北各地，為期79天的訪問和考察順利返回北京。在這次訪問中毛澤東針對新中國成立后的國際形勢與蘇聯領導人簽訂了《中蘇友好同盟互助條約》等相關協定。
毛澤東坐在專列上抽著煙看著人民日報，炊事員小李子推著正宗的湘菜進來，小李子自稱是長沙人，毛澤東親切地同他攀談，高興地吃著家鄉菜辣炒火焙魚，夸他還真是一招鮮吃遍天。推著餐車的小李子見到拿著文件的周恩來趕忙詢問起總理是否也享用過火焙魚。周恩來夸著味道不錯，但對于他卻是稍微辣了一點。進了車廂看著一掃而光的飯菜，周恩來笑稱這飯菜比克林姆林宮的國宴還可口，毛澤東也感慨這離開北京三個多月今天才總算吃了個飽飯。
文件內容是后天中央政治局會議的材料，中蘇友好條約的簽訂，為新中國創造了休養生息發展經濟的良好外部環境，也為新中國增加了一個好幫手。玉門又發現新油田，且產量翻了一番，這橫刀立馬的彭大將軍搞經濟建設也是一員猛將。毛澤東提出回京就召開政治局會議，要集全黨全軍全國人民的智慧，商量和制定當前形勢下新中國的主要任務。
蔣介石和兒子蔣經國坐在教堂，討論著毛澤東簽訂中蘇友好協定。新中國如虎添翼，毛澤東決不會容忍杜魯門這樣干涉大陸之事。蔣經國分析，中蘇友好協定的簽署破壞了杜魯門的計劃，對于遠東形勢的政策，正在朝著有利于國民黨的方向發展，也許這就是他們反攻大陸的機會。但國民黨在靜觀其變的同時，不可無所事事。蔣介石勸誡兒子不必著急，建立在利益的基礎之上的信任總不牢固，斯大林未必會真正相信毛澤東。如果蘇聯不對大陸共軍提供空軍和海軍的支持，毛澤東想進攻臺灣的夢想就不可能實現。那么斯大林的軍艦會開進臺灣海峽嗎，這成了蔣介石心中的一個心病。
美國國務卿艾奇遜來找杜魯門，看到報紙上的消息杜魯門氣憤毛澤東還是選擇了一邊倒，他們的聲明沒有起到任何作用。中蘇聯手對于美國在遠東建立的金三角產生重大沖擊，杜魯門知道現在是要重新考慮國際戰略的時刻，他要求馬上召開會議，并親自通知一直駐扎在亞洲的邁克阿瑟將軍參會。
彭德懷戴著眼鏡在昏暗燈光下寫著材料，妻子浦安休為他披上軍大衣御寒。馬上召開的政治局會議上，他需要匯報西北經濟發展的方案。妻子說著床太硬睡不習慣，彭德懷為她捏起肩，抱歉自己疏忽對妻子的照顧。妻子提醒他去了北京要惦記著那幾個侄子，打了這么多年的仗，他們也就是為了這些孩子。
毛岸英騎著自行車來到豐澤園見父親，廠子放假他想回一趟板倉，去給母親掃墓告知自己結婚的消息，還想回湖南老家去探望當年保護了他們一家人的父老鄉親。毛澤東也很想回去但實在公務繁忙，毛岸英提起對湖南土改一并查看，毛澤東前不久得知湖南部門地區發生糧荒便也讓兒子代為查探。還囑咐兒子要對鄉親有禮貌，教給他湖南話的稱謂發音，并一再叮囑他不要擺架子要敬老尊賢。
頤年堂內各首長聚集在一起，新中國現在的主要矛盾就是經濟建設問題。政務院副總理、財經委員會主任陳云預計未來不會有大規模戰爭，可以考慮部隊裁兵復員轉業一部分投入到生產建設中。毛澤東很認可他的說法，解決軍事與經濟的矛盾是有必要的，美國要同時對付歐洲和亞洲，即使要打仗現有的四百萬軍隊也已足夠。彭德懷支持這一舉措，經濟計劃目前還談不到，但必須將穿衣吃飯點燈都自我解決，不解決就不能工業化，西北現在急需修鐵路挖油田，除了靠工人就得靠人們子弟兵。毛澤東提出兩條腿走路缺一不可，解放西藏、海南和臺灣是新民主主義革命的最后一步。林彪接到主席示意，通報起第四野戰軍解放海南島渡海作戰的情況。
1950年4月，中共中央政治局決定對人民解放軍進行整編復員，由五百五十萬人整編為四百萬人。聶榮臻向毛澤東報喜，我軍依靠簡陋木船強渡瓊州海峽，十七日凌晨突破了柏陵防線，解放海南島指日可待。鄧小平和劉伯承發來電報進軍西藏的先遣部隊五十二師154團已經抵達甘孜，這可是雙喜臨門。
1950年6月6日，中共七屆三中全會在北京召開。會議上毛澤東發表了《為爭取國家財政經濟狀況的基本好轉而斗爭》的書面報告，在未來三年里，新中國的主要任務有二，第一是經濟建設，第二就是解放臺灣。
蔣介石用望遠鏡看著對面海岸，毛澤東放出風聲要攻打臺灣，顧祝同認為有六十萬國軍駐守，中間還有海峽天塹相隔，共軍過不來。可這天塹也是在德，不在險。詢問起美國的消息，顧祝同嘆了口氣，他們幾次同美方接洽未果，對方堅持不干涉臺灣的歸屬，杜魯門這是背信棄義。蔣介石讓他通知好前方部隊加緊備戰，絕不可松懈。
1950年6月25日，朝鮮內戰爆發，在驟雨傾盆的夜晚，毛澤東抽著煙站立在地圖前，周恩來、劉少奇和朱德向他緊急匯報。半個月前朝鮮發表《關于促進和平統一祖國方針的呼吁書》建議在朝鮮解放五周年之際，在朝鮮半島進行普選。同時建議在海州和開城召開朝鮮各政黨各人民團體代表會議商討和平統一問題，但在朝鮮半島未達成統一。毛澤東提出要加強對美國方面的情報反饋，通知人員召開碰頭會。
美國政府也在開會商討，他們判斷中國已同意介入北韓但至于深度如何將取決于蘇聯的反應。艾奇遜將在安理會上動議并通過武力援助韓國決議案，美國參謀長聯席會議主席布萊德雷詢問蘇聯可握有一票否決權，艾奇遜冷笑美國政府會抓住蘇聯缺席的時機，還會反對新中國取代蔣介石在聯合國的位置，一定要和蘇聯對抗到底。艾奇遜授權麥克阿瑟向韓國運送軍援計劃之外的武器及裝備，由空軍掩護撤退任何非軍事人員并轟炸任何向金浦機場前進的北韓地面軍隊，命令艦隊進駐臺灣海峽。
人民軍逼近漢城，一周前美國國務卿顧問杜勒斯去朝鮮活動參觀三八線，而國防部部長約翰遜和布萊德雷則去日本見了麥克阿瑟。美國妄稱南朝鮮軍隊為“亞洲之雄”，但就雙方兵力分析情況并非如此，朱德提出美國很可能會幫助南朝鮮反攻，毛澤東明白美國一定會干預中國必須警惕。
發布會上記者問杜魯門為何要將艦艇安排去臺灣，那是中國的領土。杜魯門狡辯稱是為了維護世界和平，這引起了在場記者的一番談論。杜魯門解釋此舉是為了保護臺灣免遭襲擊，也已要求蔣介石政府停止對大陸的敵對行為，美國艦隊的作用就是監督和保護。
朝鮮戰爭開始僅兩天，美國艦隊即出發開往臺灣，杜魯門拋出“臺灣地位未定”論，企圖制造中國分裂。國民黨行政院院長陳誠向蔣介石匯報美國艦隊即將入臺灣海峽，蔣介石欣慰美國果然還是不會放棄臺灣。劉少奇責備帝國主義重利益輕信義的行為，朱德對杜魯門以阻止雙方發生沖突而派遣軍隊的聲明更是覺得滑稽不堪。毛澤東笑道這美國滿口民主卻是一副流氓做派，這帝國主義的本質就是戰爭。
周恩來拿著王稼祥的電報進來，蘇聯希望中國能夠大力支持朝鮮，卻沒有提及任何實質性的幫助。麥克阿瑟和部下分析朝鮮局勢，南韓情況不容樂觀，他們唯一的希望就是守住漢江作為最后防線，副官惠特尼認為美國士兵生命至高無上，最好向臺灣借兵，可麥克阿瑟仍舊命令副官繼續向杜魯門請求調兵。
朝鮮戰爭讓東北從大后方成了國防最前線，朝鮮問題和臺灣問題密不可分，毛澤東認為中國革命的成功會長久影響和帶動亞洲其他國家，因此美國作為帝國主義的老大一定會竭力阻止，中美沖突不可避免。逃避無用，毛澤東同周恩來等同志一致同意發表聲明，重申臺灣是中國領土，拒絕美國干涉。
美國第一批兵力已抵達朝鮮半島，并操縱聯合國通過所謂“聯合國軍”計劃，認命麥克阿瑟為總司令。蘇聯部長會議第一副主席莫洛托夫向斯大林匯報中國方面發表的聲明，美國趁著蘇聯缺席聯合國會議通過了援助南朝鮮84號決議。斯大林安排要加緊按照條約向朝鮮提供武器裝備，隨時保持同毛澤東就朝鮮問題的溝通。
美國操控聯合國又通過了給予大韓民國以擊退武裝攻擊及恢復該區國際和平所需之援助的決議，毛澤東指出要調整軍事戰略中心至東北，組建東北邊防軍。蘇聯政府內大多數人持觀望態度，對于中國組建東北邊防軍他們不建議出頭。斯大林對毛澤東的軍事指揮非常敬佩，此舉就相當于在此次戰爭擴大前建立了一座防火墻，對蘇聯的遠東防御也很有意義，應當大力支持并要求莫洛托夫馬上電告周恩來。
美國已調入兩個師的兵力，毛澤東判斷大田至釜山一線才是日后的主戰場態勢還會逆轉。劉少奇提出若是組建東北軍，則要將部署在臺海的兵力收回，蔣介石緩過勁臺灣問題就會變得棘手。
毛澤東認為不必擔心蔣介石，現在他只敢搞點小動作不會有什么大威脅。周恩來明確指出杜魯門想利用臺灣牽制大陸的鬼心，派遣艦隊就是為了制造出臺灣和大陸的矛盾，可蔣介石并不一定會上當。聶榮臻前來通報部隊駐扎情況，毛澤東指出從中南軍區調十三兵團及三十八至四十軍即刻開赴東北。
麥克阿瑟召開記者會，指出此次戰役是經由聯合國通過并由十六個國家組建成的聯合部隊共同抵抗對韓國的侵略，對于記者提出是否擔心同中國產生沖突，麥克阿瑟很是輕蔑，難道中國要用功夫和美軍的飛機大炮切磋嘛。
林彪和羅榮桓建議改任在遼沈戰役和解放海南中都表現突出的鄧華為十三兵團司令員，在朝鮮作戰不同于國內，此人軍政兼優，更擅長處理錯綜復雜的關系。
1950年7月31日，麥克阿瑟私自閃電訪問臺灣，還達成了關于保衛臺灣及美臺軍事合作的戰略意向。周恩來同毛澤東談論起這一事件，蔣介石是大肆宣揚此次訪臺，企圖以此宣示美國將和他共同防衛臺灣。朝鮮戰爭讓蔣介石看到了爆發第三次世界大戰的希望，他同麥克阿瑟表示會派出軍隊赴朝參戰，幻想著朝鮮局勢逆轉可以由北部攻入鴨綠江，南部以美國艦隊海空力量的支援反攻大陸。但是毛澤東明白杜魯門是不會讓蔣介石的部隊參與戰爭，臺灣這塊兒遮羞布他一定得好好掛起來。
果然，杜魯門憤恨的將麥克阿瑟訪臺的報道拍在桌子上，和艾奇遜大罵他是個騙子。麥克阿瑟曾大放厥詞只需要兩個陸軍師團卻在兩天后就被擊敗，竟還要求再增派四個陸軍師否則不為失敗負責，氣的杜魯門直爆粗口。但艾奇遜表示現在美國政府只能依照麥克阿瑟的方法去做，因為麥克阿瑟私自訪臺已經讓美國無法以中立的立場對臺灣舉措自圓其說。
朝鮮人民軍打敗美軍的三大主力，又發起了第四次戰役，金日成想要加快進攻速度不給敵人喘息的機會，美軍節節敗退，其作戰根據地又向南推進一步。周恩來敬佩人民軍同志頑強的毅力，毛澤東分析釜山是南朝鮮和“聯合國軍”在海岸邊最后一個立腳點，洛東江是最后的防線。雙方現在總體的力量對比懸殊，人民軍傷亡慘重，坦克也已經損失三分之一，防御力量已經大打折扣。對于求勝心切的疲憊軍隊，越往前風險就會越大。周恩來意會這或許是美軍在誘敵深入。毛澤東擔心這么長跨度的戰線，后勤補給會是大麻煩。他最擔心的還是仁川，一旦美軍在這里登錄就是攔腰截斷了人民軍的退路，要趕緊提醒朝鮮方面。聶榮臻建議立刻派出高炮部隊，確保鴨綠江一線的安全。
復原回到派出所工作的鄭銳仍舊保持著運動的習慣，但奈何母親和妹妹搗亂始終做不到八十個俯臥撐。聽到母親再次催婚鄭銳找著理由推辭，一家人打打鬧鬧很是溫馨。
高炮部隊已經到位，毛澤東提出在北京成立高炮部隊領導機關，司令員由陳錫聯擔任。鄧華來向毛澤東報道，兩個人對著地上的地圖討論起朝鮮戰爭，鄧華判斷人民軍的戰線拉的太長，美軍現在的對策應該就是要采取登陸作戰切斷人民軍的補給線。這和毛澤東等首長的想法不謀而合，他告訴鄧華要做好同美國開戰的準備，務必于月內完成一切準備工作待命出動。毛澤東甚至趴在地圖上，查看著美國最可能登陸的地點。
鄧華在火車站叫著“大個子”迎接十五兵團第一副司令員洪學智，他想要洪學智直接隨自己前往東北。但洪學智此行奉葉參座命令來請示十五兵團的問題，還得去回話。鄧華告訴他現在部隊都在東北集結，這么多的部隊需要人來管理，不容洪學智多說鄧華掏出車前交給他吃完飯他們就出發。沒有尚方寶劍鄧華哪敢這樣綁架，洪學智也只能服從命令。
第十三兵團司令部作戰科科長趙如迪從漢口過來在車站等著二人，洪學智佯裝生氣，趙如迪趕緊拿出汽水給洪學智，三人就此登上去往東北的火車。鄧華一邊和趙如迪下著象棋，一邊思考著朝鮮問題，恐怕他們還是得過江而去。幾十萬的戰士被運送至東北，東北軍的后勤補給壓力很大，南方的戰士對北方氣候都不適應，這也是鄧華把洪學智叫來的原因，天塌下來都有他這個大個能頂住。
十三兵團政治動員已經開始，整軍備戰已完成，東北局也會全面保障絕不退縮。麥克阿瑟終于定下從仁川登陸的計劃，朱德推測麥克阿瑟最快也要下個月才能行動，周恩來的軍事秘書雷英夫已經搜集整理好關于仁川港的海情資料，9月會出現三次漲潮汐，這是美軍搶灘登陸的最佳時點，否則部隊就會陷入泥沙里無法自拔，通過進一步分析9月15日最有可能行動。毛澤東安排周恩來向金日成示警美軍會在仁川登陸，但周恩來擔心現在的人民軍正處在勝利的喜悅中，這提醒能否引起重視很難說。毛澤東同時要求電告鄧華務必做好戰斗準備。
參謀長謝方和政治部主任杜平就位，新十三兵團人員終于齊備。幾個老戰友見面正說鬧，卻聽到外面傳來爆炸聲。1950年9月，美軍轟炸機侵入鴨綠江地域及安東地區上空投下炸彈。鄭銳等復原戰士沖入倒塌的房屋內流出昏迷的孩子，女軍醫跑來救援，鄭銳著急將她推上車讓她帶著孩子趕去醫院。
百姓們在廢墟中收拾著糧食和日用品，洪學智無法忍受這樣的挑釁，杜平認為要馬上提出抗議。美國這樣肆無忌憚，謝方提議向軍委請示繼續增兵。洪學智也提出要盡快將三個高炮師布置到位。毛澤東預判的情況已經出現，他們即將面對的局面會非常困難和復雜。
周恩來同毛澤東匯報，8月27日一日內美軍竟連續五次對鴨綠江和安東進行轟炸，他已通過外交部提出嚴正抗議。毛澤東對這些討說法的虛無做法沒有興趣，必須要采取行動還以顏色。朝鮮已經同美軍僵持半月，速勝已經不可能，更重要地是防止美軍反撲。毛澤東讓周恩來再次提醒朝鮮美軍搶灘登陸的風險，并加緊督促東北邊防軍加緊備戰，工業也要注意防空考慮適當搬遷。同時提出要派顧問團去朝鮮一趟，看看美國的情況，是否可以讓東北軍也牛刀小試。周恩來同意毛澤東的想法，到了這個局面必須下決心了。日本方面就是從朝鮮入手對中國開始全面侵略，慘痛的教訓決不能重演。毛澤東和周恩來一致認為，現在必須加上中國因素才能給局勢帶來變化，給遠東地區帶來和平。蘇聯代表在安理會上提出和平裁軍方案，可美國并不買賬。有些話必須要讓全國、全世界都聽到，政治動員非常重要，一定要喚起人心。
周恩來聽從毛澤東的建議決定和聶榮臻馬上研究具體實施方案，一旦開戰十三兵團需要整建制過江，為避免被切斷后路，需要后續部隊的駐守。他建議將中南軍區五十軍編入東北邊防軍序列，這樣已經集結的部隊就可以隨時跨過鴨綠江。
連長錢沐之來到鄭銳家中，恰好鄭銳出去辦事，被鄭母領進家中等待。鄭銳來到醫院想請那日被自己半抱著上了車的金醫生去家里吃餃子，那天幾個救火的同志都答應了，母親特意交代一個都不能少，金醫生拗不過只好向鄭銳要家里的地址。
鄭銳在金醫生手上寫下地址就興奮地跑回家，宣傳干部李永明想要來采訪救火的鄭銳，恰好趕上今天家里邀請了那天全部的救火同志。鄭銳回到家里見到了老連長又是一陣興奮，老連長告訴他三十八軍已經駐扎秦嶺，作為偵察兵骨干的鄭銳是現在部隊急需的人才，他需要鄭銳去執行一項秘密任務，三天內就要出發。
金醫生等同志都來到家里，李永明提議讓大家一起先拍照。他就地取材用凳子架起相機和幾位英勇的戰士合影。正要坐下吃飯防空警報再次拉響，同志們紛紛返回部隊，鄭銳背起行囊也要離開家。鄭母失去了丈夫，現在又要送兒子上戰場，可國家有難縱是內心有千般不舍她都要痛苦著放手讓兒子去保家衛國。
美軍于仁川登陸，第八集團軍司令沃克于第二日就開始反撲，朝鮮戰局就此扭轉。聶榮臻和周恩來已經看出朝鮮局勢不容樂觀，毛澤東批準東北軍計劃后勤部派出部分軍事干部入朝軍事考察的建議。鄭銳等干部來到東北軍司令部，坐在他身邊的陸乘風是個名副其實的神槍手。眼下司令部決定派出五人小組入朝考察大兵團過江后的后勤保障問題，記憶力超群的陸乘風在腦中記錄下了任務要點。鄭銳等人換上西裝，要返回秦嶺的老連長特意過來囑咐他要保障首長和同志們的安全。
周恩來拿著電報疾步來找毛澤東，根據朝鮮的觀察美軍于仁川登陸兵力預計有一個師，而人民軍只有新組建的兩個團，后續部隊也未能及時趕到，美軍已經逼近漢城。毛澤東分析美軍一定會繼續增兵，向東延伸逼近三八線，人民軍必須保證三八線以北進行持久戰。周恩來詢問該如何回電，毛澤東看著手中的文件他們還得再考慮考慮。政務參贊柴成文向倪志亮大使通報周恩來的回電，要他轉發金日成幾點建議：一肯定朝鮮的政治思想，二要保持主力，三若漢城被攻占則有被敵人切斷后路的可能。
蘇聯外交部長維新斯基告知斯大林美軍已占領漢城的消息，朝鮮發電向他們請求支援并支持中國同志給予直接軍事援助。斯大林認為美國的戰略重心仍在歐洲，而他們也是如此，他們不能分散注意力，這也是維持社會主義國家不被分裂和避免發生第三次世界大戰的重要對峙。斯大林要求立即電告毛澤東如果美軍越過三八線就直接入朝作戰，蘇聯將出動空軍支援。
以美國為首的“聯合國軍”已超三十萬，且已經逼近三八線，再加上空軍海軍已有近四十萬兵力。周恩來讓印度大使給美國捎信以警告美國，杜魯門攛掇安理會搞了一個八國提案，企圖為“聯合國軍”占領朝鮮提供法律依據，被蘇聯一票否決后還直接提交了聯合國，準備由他們控制的大會來通過。毛澤東詢問起蘇聯的態度，斯大林主張朝鮮問題地方化，但毛澤東表示若美軍過了三八線中國就一定得管。
記者會上麥克阿瑟不斷標榜著自己的功績，更是在漢城仍在激戰的時候就對外宣稱已經占領漢城。他將向金日成下最后通牒命令其投降，否則就會跨過三八線直至鴨綠江，肅清整個半島北部。他敢這樣做的很大原因在于，他認為中國根本不具有介入戰爭的能力，至于蘇聯三八線對他們沒有任何意義。前線的沃克將軍表示會停在三八線等待聯合國的命令，但麥克阿瑟否決了這種說法，跨過三八線向北前進的計劃即將實施，他的作戰方案就是——進攻。
深夜周恩來接到金日成請求直接入朝作戰的電報，其特使后天會帶著金日成的親筆求助信來到北京。毛澤東看過電報讓秘書葉子龍馬上草擬電文，一讓高崗同志立刻入京，二通知鄧華隨時待命出征。并讓周恩來囑咐朝鮮方面讓被切斷的部隊分散北撤，無法撤退的部隊就在原地堅持打游擊戰，這才有勝利的希望。
頤年堂內一場沒有會議記錄的會議正在進行，毛澤東鼓勵同志們暢所欲言，林彪肯定了朝鮮的重要戰略地位，但中國因為戰亂已經是千瘡百孔，臺灣和西藏問題還未解決，西南西北仍在剿匪，國民黨特務也是蠢蠢欲動，再加上現在國內的工業能力和美國相差甚遠，國力懸殊這場仗實在難打。
毛澤東心中已經篤定此戰必打，怎么打派誰打才是他心中的考量。林彪的講話令他失望，可在場的多數人都認可林彪的想法，中美在經濟政治軍事實力相差太過懸殊，為了救朝鮮賠上新中國并不值得。毛澤東認為這世界上不能只有一種聲音，這樣一個強大的敵人就盤踞在家門口，中國將永無寧日，不能采取鴕鳥方針。會議沒有商量出個結果，只能就此結束。
毛岸英帶著機械工具廠生產出的農用工具給父親看，父子二人談起朝鮮局勢。毛岸英同父親的想法不謀而合，雖然物質上新中國無法匹敵美國，但中國人民有強大的精神力量一定可以戰勝困難。
麥克阿瑟決定讓部隊盡快跨過三八線，沃克激動的站起來朝鮮現在正有一支兵團在迅速向北行進，正好就在美軍從海上到達前，這會分散美軍的兵力，他不同意讓自己的部隊從前線撤回再繞道仁川登陸去往元山。可漢城的補給無法同時維持兩個軍團，所以他們必須找一個新的供應港，元山是他們最好的選擇。沃克還想再爭取，但驕傲自負的麥克阿瑟根本不愿再聽。
金日成的特使到達北京急于面見毛澤東，蘇聯方面斯大林也認為中國此時出兵是最好的選擇。