明朝末年，內憂外患。熹宗不理朝政，整日尋歡作樂，朝政大權落在大太監魏忠賢手中。一日，熹宗乘船游玩落水，一病不起。彌留之際，召來弟弟信王朱由檢，欲交待后事。不料，突然發現皇后張嫣懷孕，熹宗欣喜之余，病情好轉。信王獻上絕色美女陳圓圓，為熹宗彈琴解悶，熹宗讓陳圓圓去服侍張嫣。魏忠賢勾結熹宗乳母客氏，下藥使張嫣流產，斷了熹宗血脈，并嫁禍于信王和陳圓圓。熹宗大怒，將信王和陳圓圓打入死牢。?張嫣暗中查知真相，偷偷將信王救出死牢。熹宗病情加重，魏忠賢逼迫熹宗將信王和陳圓圓處死。張嫣卻帶信王來見熹宗，熹宗臨終前立下遺囑，令信王繼位。當夜熹宗歸天，魏忠賢圖謀篡位，秘不發喪，一面想毒殺信王。信王孤身為熹宗守靈，又驚又怕。魏忠賢和客氏派人送來下毒的飲食，信王正要取食，張嫣趕到，假意斥責信王不守禮儀，將飯菜打翻，救了信王一命。
皇宮被魏忠賢封鎖，危在旦夕，信王與張嫣巧使計策，用鴿子送出密信。魏忠賢得知走漏消息，要將信王和張嫣一并除去。?魏忠賢的內典兵剛至靈堂，接到密信的眾大臣前來哭靈。張嫣當即宣布熹宗遺囑，確立信王繼位。魏忠賢措手不及，在既定事實下放棄篡位圖謀。?與此同時，后金大汗努爾哈赤率兵攻打寧遠，身受重傷，幸得多爾袞舍命相救。努爾哈赤返回盛京途中秘密召見大妃阿巴亥，欲交待后事。四貝勒皇太極擔心皇位落在阿巴亥之子多爾袞身上，阿巴亥乘機攝政，禍亂朝綱，遂與大貝勒代善密謀，欲除阿巴亥。?努爾哈赤病逝，阿巴亥果然蠢蠢欲動。皇太極和代善等人達成共識，能除去阿巴亥者，繼承汗位。皇太極獻出一計，又主動表示繼承汗位者應與代善等三大貝勒共同理政，獲得代善等人擁戴。諸王逼迫阿巴亥殉葬。
阿巴亥臨終前，將多爾袞托付給皇太極妃子莊妃照顧。多爾袞自此對皇太極暗懷殺母大恨。?信王登上皇位，是為思宗（崇禎）。魏忠賢將陳圓圓從死牢放出，進獻給崇禎，他早已設下陷阱，偷偷藏一太監于密室，點燃迷香誘崇禎進入圈套。崇禎果然心醉神迷，不能自已，陳圓圓亦投懷送抱，關鍵之時，崇禎突然清醒，推開陳圓圓，并在密室內發現燃迷香的太監，當即將其處死。?張嫣將陳圓圓收留在自己身邊，又讓崇禎繼續迷惑魏忠賢。崇禎果然不再早朝，暗地里卻帶貼身太監王承恩出宮查訪魏忠賢罪證。魏忠賢還以為崇禎沉迷女色，好不得意。?皇太極登上汗位后，聽從謀臣范文程建議，“轟轟繼承，悄悄變更”，勵精圖治，富國強兵。但此時王權未穩，皇太極決定打擊與他分庭抗禮的勢力。