上世紀七十年代末，來自省城的支教老師韓超提著行李走在山路上，因為暴雨沖毀了通往石城縣城的路，他只得下車步行前往。
閆家老三閆力義逃學在外挖野菜，遭到馬大頭為首的四個小伙伴的伏擊。閆力義與馬大頭爭當石城小學老大，素有嫌隙，見他們圍上來，力義雖以一敵三，仍不畏懼，和他們扭打起來。韓超聽到孩子們的吵鬧聲，前來阻止，他一把抱住兇猛的閆力義，不讓他打架，馬大頭一伙趁機散去。頑皮的閆力義不僅不領情，還責怪韓超壞了他的事，趁韓超不備，咬了他的手，還把他裝有介紹信的包丟下山崖，韓超不僅沒攔住，還扭了腰。
閆家一家六口除了老三一起在照像館拍全家福，待閆力義一身泥匆匆趕來，照片都拍完了。父親閆平已趕去工廠加班。
韓超扶著腰背著行李，來到表姐宋怡和家。表姐對他的到來很不高興，原來韓超不僅出身高干家庭，還是英文系畢業(yè)的高才生，有著大好前程，卻從省城來小小的石城縣教書，真是浪費人才。宋怡和要丈夫李科長馬上派車送韓超去火車站買票回去。見韓超扭了腰，宋怡和決定先送他去醫(yī)院，這時有人來報告，縣機電廠模具車間塌了，壓了人，韓超執(zhí)意不去醫(yī)院，要和他們一起去機電廠救人。
韓超來到事故現(xiàn)場，見搶救沒有章法，非常混亂，便自告奮勇組織起來，在他的有效指揮下，當班的四個人全部得到營救。正當大家都松了一口氣時，大著肚子的李新茹哭著沖進現(xiàn)場，說他的丈夫機電廠技術員閆平也壓在下面，情急之下，李新茹產(chǎn)前發(fā)作，暈了過去。眾人連忙把她送去醫(yī)院。
李新茹生下女兒后大出血，李科長和宋科長夫妻倆及時獻血挽救了她的生命。閆家小姑閆娣感激地對他們說，以后這個孩子就認你們做干爹干媽。
閆平雖然從廢墟中救出，卻因傷勢過重，搶救無效死亡。李新茹在手術室里聽見小姑和孩子們的哭聲，知道一家人的支柱丈夫閆平去世，倍受打擊。
老大閆力剛從醫(yī)生口中得知媽媽整日不吃不喝，不跟人交流，決心挑起家中重擔，退學頂替父親上班，賺錢養(yǎng)家。
小姑閆娣要閆力剛?cè)ハ樽邮逄庂d帳買米，力剛在家門口遇見女同學藍玲。力剛兩天沒去上課，藍玲很是擔心。力剛隱瞞了父親去世的事，只是說家里出了事，他可能不再去上學。藍玲大為不解，力剛成績很好，一直是他父親的驕傲，他們也約好一起去上大學的。力剛只是冷冷地說，自己遲早要進工廠，藍玲要上大學，他們不是一路人。
祥子叔很同情閆家的遭遇，送給力剛一袋米。聽見力剛和藍玲的對話，祥子叔勸他還是去考大學，這是他爸爸的心愿，他媽媽也不會同意力剛退學。
閆娣回到家見兩天沒回家的力義褲子破了，還在廚房里狼吞虎咽抓飯吃，不禁生氣，罵他不懂事。
力蕓幫弟弟義力收書包，聽見義力捂著被子在哭，說想爸爸了，后悔沒和爸爸一起照全家福，力蕓也抱著弟弟哭了起來。
閆平出殯那天，閆家人在醫(yī)院遇見韓超和表姐夫妻，閆娣忙向他們表示感謝，說他們一家都是閆家的恩人。得知韓超是把爸爸從廢墟里找出來的人，力義主動向他道歉。大家才知道韓超的腰是因為力義才扭傷的，力義還丟了韓超一件行李。閆家人紛紛指責力義。
李新茹在病房里不見了，大家分頭去找，閆娣把剛生下來的妞妞交給宋科長，讓她帶著老四閆大盛等他們。宋怡和沒有孩子，看著手上的妞妞，有一種異樣的感情。閆大盛主動教宋怡和抱妹妹，還唱媽媽教的英文歌給妹妹聽，宋怡和有些吃驚。
韓超在醫(yī)院太平間找到癱坐在地上的李新茹，鼓勵她為了孩子堅強起來，并告訴她閆平臨終前重復兩個字，力麗。李新茹知道，這是閆平給孩子取的名字。
宋科長給力麗買了些奶粉，硬塞給閆娣。閆娣勸嫂子放開自尊心，接受別人的幫助。
大盛吵著要肉吃，說爸爸答應過他，生下小妹妹就吃肉。閆娣見此心酸，為哥哥去世，家里失去頂梁柱而痛苦傷心。
藍玲聽說力剛父親去世，前來安慰他。李新茹才知道力剛申請退學了，她堅決要力剛把申請書拿回來。
閆娣覺得現(xiàn)在日子都過不去了，怎么培養(yǎng)大學生。李新茹卻認為困難總會過去，堅持明天去學校要回力剛的退學申請書。苦悶的閆娣，走到祥子家敲門，向他訴苦。祥子給她出一個主意，既能讓閆家度過難關，也能讓力剛上學，就是把力麗過繼給一個好人家，閆娣認為嫂子肯定不會同意。
宋怡和要把韓超組織救人的優(yōu)秀事跡上報，韓超卻不同意，說自己救人不是為了表彰。倆人說著又為韓超到石城支教的事吵起來，李科長要韓超不要和表姐吵，并悄悄告訴他，表姐懷孕四個月流產(chǎn)了，心情不好，她不想把這事告訴別人。
縣里要上報現(xiàn)場指揮救人的英雄，卻找不到人。這時韓超前來補辦新的介紹信，力義一身泥送回韓超的行李，說要還給救他爸爸的好人，以后和他兩不相欠。大家才知道原來救人英雄是韓超。
韓超擔心力義臉上的傷，力義卻撒腿就跑。韓超買了三個蛋餅，追到閆家，只見老四閆大盛。大盛狼吞虎咽地吃蛋餅，韓超環(huán)視閆家，雖然簡陋，卻很整潔，墻上還貼著英語單詞，大盛告訴韓超，是媽媽在教他的英語。
閆娣回來見門開著，以為來了壞人，拿起掃把打在韓超的頭上。一場誤會過后，閆娣才知道韓超是石城高中新來的英語老師。韓超得知閆家發(fā)生的變故，自責當時怎么沒早一點救出閆平，他答應閆娣，以后閆家有什么事，一定當成自己的事。
李新茹來到學校，力剛的班主任張老師告訴她，力剛和藍玲是班上最有希望考上大學的學生，如果他退學，真是太可惜了。新茹表示她一定會說服兒子，讓他參加高考。
新茹和力剛談心，家里的難關一定會過去，以后她會去頂替爸爸的工作。閆家一定得出個大學生，因為知識就是力量，讀了書路才會越走越寬。力剛覺得媽媽讀了書日子一樣過得艱難，仍堅持要承擔男人的責任賺錢養(yǎng)家，新茹氣得打了他一耳光，并說只要她活著，這學必須得上。
力剛到廠里打聽頂替爸爸工作的事，廠長卻告訴他，廠里記錄的值班人員名單里沒有閆平的名字，不能算工傷。力剛不敢把這事告訴媽媽，情急之下，找祥子叔出主意。祥子給力剛出了一個險中求勝的辦法。
縣里大禮堂正召開機電廠表彰大會，這時閆家四個孩子闖進大會現(xiàn)場，要給爸爸討回公道。現(xiàn)場一片混亂。
新茹得知孩子們闖了禍，連忙趕來。