懷恩向皇帝報告調查所得，指在補湯發現有過量海龍藥物；孜省則查出補湯送御書房前已有人在補湯下毒，而連公公指證皇后曾揭開燉盅。孜省又指皇后族人在修治堤壩時中飽私囊，皇帝震怒，於是要廢掉皇后。懷恩留意到貞兒與孜省這時不禁暗笑。守成向蕊紅打聽廢后事件，蕊紅表示宮中人諱莫如深，不敢打聽。千松看見常綠在后院澆花，誤會他是兒子書琛，叫他快些迎娶蕊紅過門，做個護花人。
知秋同情死囚展云
蕊紅與常綠一同到刑部，剛來的死囚蔡展云在埋頭埋腦雕佛像，守成要手下多留意他；知秋劈柴已熟練至不曾打碎一塊瓦片，守成替他高興。
知秋不信展云殺死一對兒女，而展云自言只因饑荒，子女遲早餓死，所以才喂他們吃觀音土脹死。
知秋拉小滿到市集買青菜時遇上榮少；展云尚未雕好佛像卻要行刑，常綠答允幫展云完成雕刻佛像，并多刻一個底座；常綠覺得知秋漸漸成熟，開始對他信賴。
素心不受守成恩惠
映霞已預備好常綠要吃的飯菜，但常綠執行死刑后卻沒有出現，反而直接返回白府的廚房；知秋通知映霞，映霞不禁感到失望。素心將做好的絲巾送到酒樓，由牙婆代為寄賣，素心取貨錢后便離開。
牙婆與幾個穩婆閒聊時，對素心和守成說三道四，被折返的素心聽到。守成來到素心家，看到一堆絲巾，不覺心中有數；素心指不愿再受守成恩惠，要搬去別處打工，守成無法阻止，落寞離去。
小滿在河邊撿石卵，司馬丑為她愛撿石卵感奇怪，小滿稱自小有此愛好，還將身上的石卵遞給司馬丑，司馬丑頓時知道眼前是十多年前遇過的小女孩。
知秋小滿手繩定情
知秋請司馬丑吃飯，答謝他的提點；司馬丑勸他快立定志向成家立室，知秋指小滿是好女子，只是感自己事業未成。
小滿以為知秋為未能做到劊子手而煩惱，於是盡力開解他，知秋感激小滿善解人意，遂送她一條紅手繩表白。司馬丑拿起小袋子，握著其中一顆石卵，想起兒時他要跟義父上京，小滿送他核桃石卵留念的往事。
這時懷恩來找他，告知孜省與貞兒合謀廢后，他打算靜待時機揭發二人惡行，司馬丑答允以皇子安危為重，不會鬆懈。
孜省拜會貞兒，指已調查到是懷恩助紀氏離開皇宮，而他更派人保護皇子。孜省於是決意將皇子搶回來……
貞兒與皇帝玩變法游戲，時而穿上戎裝，時而穿太監裝束，令皇上大喜；這時貞兒換上當年宮女裝扮，皇帝因此受觸動，并感謝貞兒十多年不離不棄，貞兒乘機向皇帝要求當上皇后。懷恩心知皇帝要立貞兒為后，於是向他曉以大義。
貞兒找來彭貴把脈，彭貴告知她有閉經跡象，貞兒聽后猶如五雷轟頂。小滿在醫館為牛嫂執藥，榮少經過又來惹事生非，小滿知他不懷好意，借意送藥給牛嫂離開醫館。
知秋誤會榮少被殺
知秋到醫館找不著小滿，知道她遇見榮少擔心她發生意外。知秋來到榮家米倉外，看到小滿遺留的紅手繩，突然又聽到女子慘叫，於是沖入米倉；見榮少赤膊上身從閣樓下來，以為小滿已遭榮少污辱，便不問情由揮拳便打，手下保護榮少時亦遭知秋打暈。知秋找到鐵鉤作武器，瞄準榮少身上揮去。榮少手腳已被勾斷，奄奄一息時向知秋求饒，指閣樓上的人是新月而非小滿。
這時小滿出現，她被當時情景嚇呆。知秋因殺人而被順天府判處死刑。蕊紅往昭德宮求助貞兒；貞兒心知蕊紅來意但拒絕幫忙，且態度已有別從前，令蕊紅錯愕。
瘋癲皇后指控貞兒
知秋押返刑部司獄廳，映霞、小滿和蕊紅在途中等候見面，知秋卻不認為自己做錯。蕊紅見常綠回來，指如收知秋為徒，則可免他一死。可映霞跪地向常綠請求，常綠亦無動於衷；蕊紅知常綠有難言之隱，幫他說盡好話。在御花園內，皇帝與貞兒賞梅聽歌，懷恩借歌請皇上探望皇后，皇帝答允。來到蕭陽宮，皇后瘋瘋癲癲抱著軟枕當作皇兒，唱著童謠安撫皇子入睡。
見到皇上，指她被貞兒毒害未出生胎兒，并要皇帝殺死貞兒，皇帝不悅。皇帝閱罷奏章，本想往昭德宮，卻想起皇后的說話，不禁猶豫起來。孜省翌日向貞兒稟報，指皇帝昨晚找其他妃嬪侍寢，貞兒聽后大怒。
知秋有心殺害榮少
常綠向蕊紅道出成為劊子手的因由，指昔日師傅聽完他所回答的問題，經過多番考慮才愿收他為徒。在決定收知秋為徒之前，常綠先往停尸間驗尸；來到牢房，常綠問知秋殺榮少的原因。
知秋以為榮少姦污小滿，并曾害過不少人，因而覺得他死有餘辜。知秋亦坦言為面對死刑感害怕，更后悔一時沖動殺人。常綠直言知秋撒謊，指他不是一時沖動，而是有心殺死榮少，并使用最痛苦方法殺人。面對生命最后一刻，常綠斥知秋不肯真誠面對自己，因此拒絕收知秋為徒……
小滿躲在廚房流淚，自責她使知秋殺害榮少，司馬丑只得出言安慰。常綠應知秋要求到牢房幫他完成最后心愿，就是代他送映霞一雙新鞋。常綠替映霞換上新鞋，映霞想起當年她脫去鞋子準備自殺，知秋卻推跌她，替她穿上鞋子的那刻情景，明白知秋送她新鞋的用意，是要她繼續走下去不要放棄生命。小滿帶了食物探望知秋，守成遂解開知秋手銬，讓小情侶相聚一刻。
知秋逃獄守成受傷
司馬丑在司獄廳門外等小滿出來，發現她頭上的髮釵已不見了，他心中有數卻沒有追問。常綠和蕊紅買了一大籃香燭，準備送去三杯崗拜祭。這地方知秋曾跟常綠來過，本是一處亂葬崗，但眼前的亂葬崗收拾整齊，展云的佛像亦放在此處，常綠因此得知是秋曾經整理過，感到知秋仍有良知，決意收他為徒。在大牢內，知秋從衣袖中取出從小滿處偷來的髮釵打開手銬，還用偷來的火石造成大牢失火。
知秋乘亂逃出司獄廳外，見有一匹馬栓在樹旁，常綠出現阻止知秋，勸他勿連累映霞成為共犯。守成追來，其功夫不及知秋，反被他用刀架著。
映霞不滿蕊紅阻止
千松提醒蕊紅冬至將臨，要她叫所有人到家吃團年飯；在山為守成治傷，守成擔心右手殘廢不禁對常綠抱怨，素心帶了幾款餸菜安慰守成。司馬丑陪小滿在攤檔吃早點，小櫻卻通知她映霞出事。
蕊紅得知映霞被嫖客打至昏迷，出手救醒她；映霞卻責罵蕊紅，指知秋在信中要映霞預備馬匹給他逃獄，但遭常綠和蕊紅來到勸止，而蕊紅把她打暈，令她無法和知秋逃走。映霞拒絕蕊紅為她療傷，蕊紅於是吩咐小滿留下照顧映霞。映霞不知知秋去向感到失落，用酒和五石散麻醉自己。
孜省陰謀毒害憲宗
孜省一再催逼皇帝調動水軍軍費平定流民叛亂，皇帝因感到頭痛，無心細究便答允。皇宮突然發生地震，皇帝十分驚恐，之后孜省送皇帝安神草，助他安睡。
皇帝回想當年自己還是太子時，眼看代宗被英宗殺害，由那時開始皇帝每晚都發惡夢，全憑貞兒衣不解帶陪伴到天明。皇帝看到夜空出現孔明燈，他明白那是貞兒為他所放。皇帝到昭德宮見貞兒，貞兒驚訝皇帝到來，知他已對皇后的說話釋懷，二人和好如初。皇帝因不適而沒有上早朝，貞兒擔心孜省早前命人在茶水中混入蔓陀羅毒物會危害皇帝健康，要孜省收手。