守成在監牢重遇昔日舊情人阮小蘭，不明小蘭為何改名為素心；素心向他解釋改名原因和嫁人的事。常綠為素心的事而乾急著，蕊紅曉以大義啟發常綠。知秋買了糕點后碰到小滿，小滿與他結伴找一個久未見面的老朋友。
他們來到郊區簡陋石屋，笑婆知道是知秋來到，兩人邊吃邊談往事。當年知秋只有八歲，離家出走后來到笑婆家；當發現笑婆是盲的，便偷吃饅頭，又躲在柴房睡覺，笑婆得知他是個小孩，便由他在家里寄居。
守成歉疚素心判罪
知秋和小滿閒談，指除對映霞感激外，還在一事曾經虧欠過一隻小龜。榮少來找映霞，映霞拒絕接客，知秋及時回來表明已替映霞贖身，榮少才作罷，但映霞擔心得罪榮少后患無窮。
守成為素心之事感歉疚，擔心她有可能判死罪，或者發配不毛之地；常綠與蕊紅同樣為素心憂心。司馬丑提早到白府找蕊紅，發現只有小櫻抱著敢為，結果他硬進內堂四處窺探。和謙到來找蕊紅，蕊紅以為是貴妃找她，跟和謙入宮。
皇后欲納蕊紅辦事
到了宮中，蕊紅才知道是皇后召見她；皇后指貴妃產后不適心情鬱結，想蕊紅為自己辦事……貞兒正為面上的紅疹發愁，突聞蕊紅求見心中大喜。蕊紅為貴妃把過脈，認為她產后陰虛火旺，對御醫的湯藥虛不受補。
守成帶來一箱素心的畫像，是他多年為解相思之情而畫；他解釋到京城后因病錯過考期，留在京城等待下次考期卻用盡盤川，后來更為生計做盡低賤工作，因此不敢寫信告訴素心。經過十年才謀得司獄一職，回鄉時已失去素心影蹤。
素心赦罪知秋被捕
看罷素心判決書，守成拿了酒菜到素心的牢房；素心已猜想到守成欲助她逃獄。守成準備帶她離開時，適逢官差來報告，指皇上喜獲麟兒大赦天下，素心因此無罪釋放。守成於是在附近找一所房子安排素心母子同住。
映霞將要離開，她在嫣紅閣擺了幾桌酒菜，宴請一眾妓女，蕊紅和裘神婆等人來慶賀映霞得以贖身，大家興高采烈飲至酩酊大醉。
知秋來到鹽倉取鹽，官差看過他三張鹽引后卻顯得疑惑。已離開的裘神婆，跑回嫣紅閣告訴映霞，指知秋被官府捉了，映霞大吃一驚。
蕊紅陪映霞到司獄廳打聽，知道知秋用假鹽引當場被捕；據大明律例偽造鹽引，罪當處斬。蕊紅回家，見千松訂購了一套高檔的宣紙和徽墨，因無法付款感尷尬，結果常綠代付銀票作為蕊紅替素心接生的喜錢。蕊紅問起嬰兒身分，常綠指已到過珍寶齋打探。
常綠提醒蕊紅指千松將要回來，二人想好要對千松訛稱嬰兒是飢民棄嬰，見他可憐才抱回家撫養。裘神婆教映霞擇吉日，一路跪拜到皇覺寺，盼老天爺開恩；小滿盼知秋早日平安歸來，決定以裘神婆所說的方法為知秋祈福。
小滿跪拜知秋平安
司馬丑走到新月和其他妓女面前表演種金戲法，小滿趁機離開。小滿以三步一拜，十步一跪的方法拜至皇覺寺，祈求知秋平安歸來。回到嫣紅閣時，得知新月於打馬吊贏錢兼得到司馬丑所變的六錠銀，故此心情大好。小滿感激司馬丑幫忙。
蕊紅、常綠、守成和司馬丑談及知秋事，得知負責審案的范鶴齡是位依法辦事的清官；蕊紅知千松認識鶴齡，待他回來即修書解釋事件以幫助知秋。
貞兒召蕊紅入宮，特意賞蕊紅四色玉露糰。蕊紅離開時被皇后召見，皇后表面關心貞兒身體，實質探聽她們交談內容。
皇后妒忌蕊紅吃塵
蕊紅避重就輕覆述她跟貞兒的對話，皇后感蕊紅未肯坦白，又見她被賞皇上御膳糕點，便對貞兒更是妒忌。侍婢玉簪了解皇后心意，故意將四色玉露糰打翻，令糕點沾了泥塵，皇后要蕊紅嚐味道有否改變，蕊紅照吃不誤，皇后才因此消氣。離家多時，洛陽陪千松回來；此時傳出嬰兒喊聲，蕊紅解釋那是飢民遺棄的孤兒。
蕊紅請求千松為知秋寫信解釋，千松答允。在牢房，知秋見常綠整理不同刑具，好奇詢問；常綠指人不一定犯事也可判死刑，知秋聽后擔心自己能否被釋放……
知秋愧對映霞受傷
蕊紅走入書房，見到千松已寫好信給鶴齡，打開一看卻發現信中內容言不及意，蕊紅隱隱覺得千松可能患病。映霞得知千松無法幫忙感失望，守成認為若有皇親國戚插手可解決問題，映霞想到有人或能幫忙……
守成釋放知秋，拉他和常綠飲酒洗去霉氣；知秋聽到映霞為幫他吃了不少苦頭，於是趕忙返回嫣紅閣，更看到映霞背部皮開肉裂，而蕊紅正替她涂藥。他心中既愧對映霞，又怨恨榮少，一怒之下激動離開。
蕊紅等人擔心知秋會做出傻事，便分頭找他。知秋來到澡堂，見到榮少步出，正要上前打他，卻被常綠制止。常綠責備知秋，指映霞已一再為他受皮肉之苦。
蕊紅擔心千松患病，叫父親來探望；在山試探下察覺千松善忘及記憶錯亂，可能患上癡呆癥，教他服用補氣寧神藥，減輕病情惡化。
蕊紅替千松執藥，看到映霞從客棧走出來，原來她是為找知秋而來，但知秋已退房而不知所終。小滿來到笑婆的石屋，果然見到知秋躲在柴房；小滿送來幾個番薯更勸他回去，但知秋無動於衷，小滿無奈回去。小滿精神恍惚，更在剪菜時受傷，司馬丑以變戲法安慰她。
知秋醒覺迷途知返
千松在翻木衣柜時，看見官服不禁若有所思；守成和常綠回到司獄廳，看見千松穿上官服在案頭辦公，更大罵守成辦事不力。蕊紅發覺千松失蹤，擔心不已，這時守成和常綠陪著千松回來，蕊紅更擔心千松有朝一日會失去自理能力。小滿來到笑婆家給知秋送食物，知秋先前已被笑婆責罵一頓，見小滿說他恰似隻縮頭烏龜，於是反罵小滿，更趕她離開；知秋將小滿帶來的食物打翻，卻看到有一隻被石頭綁著的烏龜走出來。知秋返回嫣紅閣探望映霞，小滿看見姊弟二人有講有笑，感到安慰。
知秋映霞非親姐弟
知秋向映霞認錯，決定認真工作賺錢為她贖身，更感謝映霞十多年前相救，更到嫣紅閣自愿賣身以照顧知秋之事。知秋帶了烏龜向小滿賠罪，二人雨過天晴，司馬丑取笑知秋懂得偷心術。蕊紅出診回來時碰到常綠在小攤檔飲酒，更主動跟他一起飲酒。
二人聊起知秋的事，常綠認為人經歷起伏才會成長。小櫻向蕊紅投訴千松不停吃飯，令她要整天不停煮飯，蕊紅擔心千松的病愈來愈嚴重，只有盡量做好本份。常綠經過廚房，看到蕊紅的困境，更欣賞她仍能夠樂天知命。
蕊紅崩潰護家不力
知秋在酒樓打工，榮少走進酒樓，并與另一茶客斗蟋蟀。老闆要知秋招呼榮少，知秋倒茶時被榮少的跟班故意碰撞，令榮少走失蟋蟀，榮少大怒要老闆辭退知秋。千松來到蕊紅房中找官服，他看到檯上放著書琛的小說，二話不說把它撕破，似忘記兒子已離世，更大罵兒子不思進取只顧寫小說。蕊紅趕忙執拾碎片，并躲在廚房用米漿拼湊整合；夜冷，蕊紅放置小炭爐在旁取暖，卻不小心打翻，炭火更把部分碎片燒毀。
常綠見到火種，於是用腳踏熄，蕊紅卻怒斥他及千松毀爛她的書。這時的蕊紅情緒崩潰，埋怨自己不能照顧千松，亦無力照顧家庭，就連一本書也不能好好保住。