東漢末年，皇權傾頹，群雄分立，曹操挾天子以令諸侯，定都許昌，更名為許都。在戰勝了呂布之后，曹操北抗袁紹，南拒孫策，成為中原最有實力的諸侯。然而曹操專權跋扈，與漢室天子的矛盾日漸深重，許都內外，暗流涌動，風雷待發。
楊平（馬天宇?飾）從小就被父親楊俊（常鋮?飾）寄養在司馬家。在這亂世之中，司馬家偏安一隅，在當地也算有些勢力，所以楊平從小到大過得也算隨心所欲，不受這日漸衰微的國勢影響，并且跟司馬家的幾個兒子交情甚好，尤其是司馬家的二公子司馬懿（韓東君?飾），兩人親如兄弟，常常一起出行，騎馬射箭。
建安四年，春天。一個村舍遭遇流寇洗劫，司馬懿和楊平路見不平，救下了村舍的夫妻及其剛出生的孩子。司馬懿武功超群，他毫不留情的殺了所有搶奪農舍的士兵們，手法狠厲，卻放過了躲在一邊想要偷偷拿起一個饅頭的少年。偷東西的少年正想要逃跑，屋外的楊平已經對他拉起了弓箭，可是弓箭卻只射到他腳下，原來楊平有心放過他，楊平讓他去尋一條正經生路，如有作惡，定不饒恕。少年走后，司馬懿埋怨楊平過于心慈手軟，對于亂兵賊子也這樣手下留情，楊平只得解釋說他看少年受了傷，而且沒有傷人，才網開一面。離開的時候，楊平回頭望見滿是血痕的小羊，竟然把它也帶了回去，希望救活它。司馬懿看不慣楊平的孱弱善良，覺得他在這亂世中不該如此。楊平卻笑著說司馬懿是做大事的人，他只要做個百里之才當個縣令就行了。
路上，兩人談論著天下之事，司馬懿分析局勢，言語之間意氣風發，楊平笑著說司馬懿胸懷抱負，天底下只有一個位子適合他，那便是皇帝。跟司馬懿分開后，楊平剛回到司馬家，就看見了三年未見的父親楊俊。楊平還來不及和父親寒暄，楊俊就告訴楊平，自己收到曹司空的征召，即將去許都赴任，他此次前來是帶他一起走的。楊俊拜謝了司馬大人養育楊平的恩情，便急著要楊平離開。楊平回頭看著住了多年的司馬家大門，回想起幼時跟司馬懿初次見面的場景，他不舍兩人的兄弟之情，卻也無可奈何。趕路的途中，楊平問父親為何這么急，楊俊只說到時候就知道了，但是楊平卻感覺不對勁。馬車正走著，楊俊突然拔出匕首殺死了車夫。沒過多久，又來了一輛車，楊俊似與車中人相識。這令楊平很是不解，他請求父親給他一個解釋。楊俊沒有說話，反而砍斷了自己的右手，接著他不顧傷勢，讓楊平跟著車子上的人離開。坐上車后，車上的人拿出了令牌，他居然是當今漢室的太尉楊彪（張琪?飾）。楊彪在漢室大臣中威望頗深，深受獻帝器重，連曹操都頗為忌憚。馬車離開后，楊修在地上留下一具面目全非的尸體也離開了。楊修是楊彪的兒子，在宮中擔任官職，他為人聰明狡詐，是個不可輕視的對手。此時，坐在屋子里的司馬懿，想念著從小長大的弟弟，他看著院子里的小羊，讓人為他備馬，他要去追楊平。
馬車中，楊彪告訴了楊平一個他難以置信的真相。原來他竟然是當今天子的雙胞兄弟。當年，靈帝的寵妃王美人誕下雙生子，皇后害怕其子劉辯地位不保，暗中迫害，幸好太后及時出現。王美人為了保護孩子，對外宣稱只生了一個孩子劉協，而另一個兒子劉平則被王美人派人偷偷帶出，秘密的寄養在宮外楊家，對外宣稱是楊俊的兒子楊平。楊平并不姓楊，他真正的名字是劉平。此時，司馬懿循著楊平的馬車走過的痕跡，來到了之前假造的案發現場，卻被路人告知楊家遭遇流寇，楊俊重傷，楊平慘死，司馬懿聽后大驚失色。馬車里，楊彪告訴還處在震驚與難以置信中的楊平，找他是因為當今的獻帝劉協需要他。
司馬懿兄弟倆來到楊俊的住處，安慰楊俊。出了屋子后，司馬懿卻告訴哥哥死掉的根本不是楊平，他與楊平自小相識，楊平不惜假死一定需要幫助。司馬懿自小疼愛這個弟弟，他決定去許都幫助楊平。
楊平在楊彪的安排下走進了一間屋子。他進去后，楊彪詢問兒子對楊平的看法，他擔心楊平不能勝任，但是楊修覺得一切由他們控制。楊平進到屋子后，發現了弘農王的牌位。漢少帝劉辯是靈帝的兒子，東漢第十二位皇帝，在位僅五個月。當年董卓率軍入洛陽，廢劉辯為弘農王，改立劉協為帝。但沒過多久就被董卓鴆殺，時年十五。劉辯死后，獻帝感念手足之情，立了這個祠堂，還尋到了當年事變后流落在外的王妃唐瑛（董潔?飾）。唐瑛感念獻帝的恩情，對獻帝忠心耿耿。獻帝準許唐瑛可以進出皇宮，所以，由唐瑛出面讓楊平扮成小宦官混進皇宮再好不過。兩人配合默契，躲過了滿寵（屠楠?飾）的審查，終于進入了皇宮。滿寵是曹操手下得力干將，管理著護衛許都的許都衛，還是郭嘉的徒弟，為人小心謹慎，是個難纏的對手。總管張宇（李建義?飾）陪伴獻帝多年，忠心耿耿，但是他不知道獻帝的計劃，又因楊平故意低頭，認為不合規矩，不讓他進入，幸好皇后伏壽（萬茜?飾）出言。伏壽是獻帝的皇后，陪著他出生入死十幾年，兩人的關系不只是天底下最尊貴的伉儷，更像是出生入死的盟友。伏壽深愛著獻帝，對他所有的命令都會不惜一切的執行到底。寢殿內，美艷動人的皇后伏壽靜靜地看著面前的楊平，待他抬起頭時，她平靜的臉上有了一絲波瀾，眼前的這個人跟獻帝長得實在是太像了。此時，楊平也看到了長得跟自己一模一樣的皇帝劉協，他終于相信了自己的身世，卻也來晚了，獻帝已經因為重病駕崩。
皇宮寢殿內，伏壽面帶悲傷地告訴楊平他來晚了，他的哥哥已經龍馭賓天。楊平呆呆的看著躺在面前的親生哥哥，目光中滿是悲傷與不舍，他沉浸在悲傷中。伏壽告訴唐瑛，陛下昨夜突然高燒，睡夢中就去世了。今天一天，她都守在寢殿里，不敢讓人知道陛下去世的事情，怕引出大亂。伏壽跟唐瑛兩個女人，因為獻帝這個紐帶，以及匡扶漢室這個共同的目標，而變得更為親密。面對獻帝的遺體，伏壽突然對楊平改口，稱呼他為獻帝。楊平恍然大悟，原來他們讓自己來到這里，并不是為了幫助陛下，而是讓自己假冒哥哥當這個天子。伏壽告訴楊平，這一切都是獻帝死前的安排。為了證明自己所言不虛，她向楊平宣讀了漢獻帝臨死前留下的遺詔。遺詔里寫著為了維護漢室江山，讓楊平也就是劉平代替自己當這個帝王。此刻的楊平已經悲傷的難以抑制，他問伏壽，他們是否真的相信他可以扮演好這個皇帝。伏壽向他解釋這其中的利害關系，如果曹操知道獻帝駕崩，一定會扶持一個軟弱無能的人當皇帝，到時候漢室就真的完了。如今只有劉平可以接過這個重擔。劉平聽到以后，默不作聲，他知道，既然兄長如此安排，他是絕對不能拒絕的了。伏壽莊重的向劉平行禮，并把傳國玉璽交給了他。此時，驗尸房內，滿寵對著面前的無頭尸體漏出了詭異的笑容。
伏壽仔細的幫劉平畫好了妝，讓他看起來跟獻帝生前一樣。伏壽讓劉平裝病，由她來應付大臣。劉平詢問伏壽做這么多事的原因，伏壽告訴他，這都是陛下的遺志。劉平認為想要移花接木實在不容易，他進來前的小宦官身份，以及獻帝的遺體，這些都是漏洞。伏壽卻淡定的指著獻帝的遺體說這就是進來的小宦官。說完就拿出了一把匕首，讓大家都出去。劉平不能接受伏壽要毀壞獻帝的遺體，伏壽卻告訴他，這些都是陛下生前安排。唐瑛跟劉平離開后，伏壽深情款款的對著獻帝遺體訴說衷情。她跪在這個曾經的枕邊人身邊，縱有再多不舍，她也要為他完成遺愿，想到這里，她不再猶豫，拿起了匕首。
伏壽親自在獻帝尸身上放了把火，造成寢殿大火，便拉著劉平走出了宮殿。這把火只是一切故事的開端，無論是躺在病榻上緊閉雙目的楊俊，還是在黑暗的道路上向許都飛奔而來的司馬懿，命運的齒輪，從此刻開始轉動。
一片呼叫聲中，荀彧（王仁君飾）來到了宮門口，他急匆匆的來到分外狼狽的皇后跟劉平面前，希望陛下能去尚書臺避火。荀彧是曹操手下的文臣，頗有才干，他雖然效忠曹操，但是也忠于漢室。荀彧安排人手護送皇帝皇后去尚書臺避火，這時，滿寵卻不顧火勢跑進了著火的寢殿。這一舉動可嚇壞了皇后，她大喊著趕快把滿府君救出來，卻被荀彧制止了。滿寵從殿內走出來大喊封鎖寢宮，并讓人喊曹仁將軍過來，伏壽不滿滿寵的做法，她大聲說難道要把陛下也鎖起來嗎？寢殿失火只不過是她失手打翻火燭所致。此時曹仁趕來，他對著失火的寢殿冷笑了一下，但是還是讓出了道路，伏壽跟劉平得以離開。
夜晚，許都的城門外，司馬懿用錢財賄賂守城的軍官得以進城。尚書臺中，荀彧詢問皇后伏壽大火因何而起。伏壽解釋道，是唐瑛帶來的草藥焚燒時不慎打翻了藥爐引起的火災。多虧了跟唐姐姐進來的小宦官舍身救了大家。荀彧要請太醫為陛下診治，伏壽害怕穿幫急忙阻止。此時劉平出聲，說讓別人知道自己的病情會影響軍心，荀彧只能作罷。
荀彧出了屋子后，孔融（李燕生飾）跟趙彥（王藝霖飾）都來向他詢問陛下的情況。孔融跟趙彥等人都是忠于漢室的大臣，在百姓中很有威望，但是能力有限，所以說不上什么話。荀彧向大家解釋不必擔心，眾人聽后都松了一口氣。孔融聽聞此話，卻是氣不打一處來，直言許都防衛被司空府拆得是一片混亂，如今連陛下寢宮也不保。言語之中，飽含對陛下的忠心以及對曹操的不滿。待眾人走后，荀彧自語，彗星犯紫薇，不知道是天災還是人禍。此時，滿寵出來說出了他的發現，他說那具小宦官的尸體他檢查過，是死于大火前，火災必然不簡單。荀彧提醒他，陛下對曹司空至關重要，讓他不要多生事端。滿寵覺得陛下此時動作，是與即將到來的官渡之戰有關。
宮殿內，劉平看著鏡子里的自己，他笑著對皇后說，她應該感謝仲達，若不是他，他現在可能就是個瘸子，就裝不了了。劉平想要跟仲達報平安，卻被伏壽斥責。兩個人分析當前許都的局勢，以及曹操手下的那些大將。皇后告訴劉平，獻帝一直擔子沉重，是不會對大臣笑的。她教導劉平怎樣成功的扮演獻帝。
許都街市上，司馬懿問周圍的乞丐，哪個米鋪的飯最香，這時一個老乞丐回答是張記米鋪，原來他是要找司馬家在許都安排的線人，他像老乞丐詢問了昨天夜里許都發生的事情。滿寵告訴荀彧，死去的小黃門不是真正的宦官，一定是他們熟悉的人，可又有誰敢猜到那就是真正的獻帝呢？
大殿上，大臣們都在等著陛下上朝，此時殿內，劉平穿好朝服準備上朝，皇后教導他注意三件事，第一件是皇后不反對就說準奏，第二件是不許笑，第三件是告訴董承，不要辜負了朕的囑托。
宮殿內，皇后首先安撫了各位大臣，然后表示陛下久病未愈又遇火災，言語不便，希望多加見諒。滿寵突然向劉平告罪，劉平解釋說這不是他的罪責。這時荀彧出來說，昨夜的大火，寢殿已經不能居住，希望能改造尚書臺作為皇帝的臨時寢殿，正在說話間，董妃（王藝諾）在大殿門口像個小女孩一樣跟劉平打招呼。董妃是大臣董承的女兒，她單純善良，所以很受獻帝親近，如今還懷了獻帝的孩子。屋內的眾人都被這個舉動弄的很尷尬。劉平同意了荀彧的請求，這時滿寵出來說殿內負責水缸的宦官護主不力，要將這五名宦官斬首。劉平不愿意犧牲無辜，說寢殿失火是上天警示，就不要用嚴峻的刑罰了，杖責即可。他剛說完，伏壽就拉了一下他的衣袖。此時，董承站出來要整頓宮廷宿衛，荀彧認為調動宿衛茲事體大，希望等曹司空回來再說。董承不以為然，覺得曹司空軍務纏身，許都的一切荀彧都可以做主。董承態度強硬，劉平就準許了他的建議，荀彧只能遵旨。這時皇后又拉了一下劉平的衣袖，提醒他不要忘了之前的話。劉平便對董承說，不要忘了朕對你的囑托。話剛說完，董承便激動的跪了下來，還說自當粉身碎骨以報陛下。
這時，滿寵突然向劉平說起了養父楊俊在來許都路上被流寇伏擊受了重傷的事情，許都衛請旨剿匪，劉平對養父還是有很深厚的感情的，他準了許都衛的請求，同時還關切的問起了楊俊的傷勢，大殿上的皇后及其父親都面色微變。結束早朝后，伏壽與父親見面，兩人聊起了現在的形勢，伏壽的父親擔憂伏壽與劉平假裝夫妻的事情，但是伏壽自有主張。
伏壽告訴劉平，董妃為人單純，可能一句話就毀掉全盤大計，而且董妃現在懷有身孕，希望劉平能溫柔點對待董妃。董妃不知內情，她熱情的拉著劉平，還讓他聽聽腹中孩子的心跳，劉平向她保證一定會保護好這個孩子。出了宮門，董妃跟董承說起了皇帝，覺得他最近不一樣了，特別聽皇后的話。董妃好奇父親怎么又辦大壽了，明明生日不是現在。卻不知，皇帝跟董承早有約定，要借著大壽策劃一場事情。滿寵跟荀彧私下里議論著陛下的變化，覺得陛下太過關心楊俊，而他的兒子楊平又死的面目全非，這兩者之中有什么聯系。
司馬懿根據線人提供的情報，來到了唐瑛的住處，也就是劉平一開始見唐瑛的地方。司馬懿一進門就看到了弘農王的靈位，他自言自語到這位小伙伴真的卷入到了漢室。司馬懿在屋內查看，這時他的脖子上架起了一把劍，持劍的人正是弘農王妃唐瑛，司馬懿足智多謀，他幾句試探就讓唐瑛露出了破綻，也知道了劉平現在的處境。
伏壽有意提拔身邊的宦官冷壽光（史文翔飾），她看得出冷壽光是個聰明人，拜托他幫自己打探寢宮失火時小宦官的尸體情況。伏壽端著藥，跟劉平說起了當初獻帝病危時她喂藥的場景，若有所感。劉平聽到后，說皇兄常年吃藥，他也要喝藥，不然身上沒有藥味會穿幫。皇后還問劉平是不是沒有碰過女子，劉平聞言嚇得嗆了一大口，皇后解釋說昨天看他待董妃就像燙手山芋就看出來了。伏壽教導劉平如何像獻帝一樣對待各宮嬪妃，她靠在劉平的肩膀上，兩個人像平常夫妻一般。伏壽問劉平董妃是不是很可愛，讓人親近，劉平笑著說皇后教丈夫如何愛撫別的妃子，真是識大體。話剛說完，前一刻還小鳥依人般的皇后立刻變了臉色，又恢復成了往日高傲的模樣，她對劉平說，這一切不過是為了漢室大計而已。她走后，劉平下意識的摸了摸剛剛她靠過的肩膀，心里好像有什么異樣的感覺。
董承與其他大臣密談，他拿出陛下給的衣帶詔，說我等奉旨討賊，如今便是時機到了。原來，他跟陛下早有約定，皇宮大火，以及那日劉平對他說的話，就是約定起事的暗號。董承說起這場大火的作用，如今陛下可以脫離曹操掌控，而他們也可以在宿衛中安插自己的人。正說著，楊修進來了，他告訴董承等人，他們在此密謀，滿寵早就派下密探，還好他已經幫他們解決了。說罷，不顧其他人，徑直離開了。回到家后，楊修與父親商討形式，說要瞞過郭嘉可不容易。
冷壽光向皇后匯報打探到的獻帝尸體情況，他告訴皇后，滿寵懷疑尸體并非宦官。聞言，劉平吃了一驚，但是皇后卻面色如常，她打算以小黃門的身份安葬獻帝。劉平問伏壽，那天讓他跟董承說的話，到底有什么意義，伏壽只是告訴他那是個能讓天下大亂的魔咒。這邊，司馬懿憑借出色的口才，讓唐瑛拿他沒有任何辦法。劉平不愿意被當成蒙在鼓里的傻子，他要伏壽告訴他一切。伏壽告訴他，董承將拿著衣帶詔去召集天下有識之士對抗曹操，而皇帝將不堪受辱自盡身亡，皇后也會一起殉葬，這都是獻帝臨死前的安排。劉平沒想到他的哥哥會這么心狠，他突然問伏壽，哥哥與伏壽成親的時候是什么樣子。伏壽告訴他，兩人歃天子之血，起九州之誓。獻帝的果敢勇斷，不知劉平何時能學到三分。就在這時，總管張宇進來了，他直接問皇后獻帝如今在何處。