1944年，日軍為了打通大陸交通線，發動了豫湘桂戰役，戰役持續近八個月，重慶政府連連潰敗，國軍傷亡被俘近六十萬，二十萬平方公里國土淪喪，日軍攻入獨山，進逼四川，重慶危如累卵……
中國的抗日戰爭走到了最為艱難困苦的階段，亡國不再僅僅是預言，局勢如同黎明前吞噬世間萬物的黑暗。
大學生蔡智誠出身遵義名門，他的三位兄長都已為國捐軀。雖為家中僅存獨子，他仍一心響應知識青年從軍的號召，想要參軍報國為哥哥們復仇，但卻受到父親的百般阻撓。突然，日軍空襲，浙大校園內死傷慘重，給正在征兵現場的蔡智誠提供了機會，他帶著與他一起長大的忠仆羅大煙桿，與一大群同學共同踏上了征程。
初上戰場的蔡智誠剛剛直面戰爭的殘酷，驚魂未定，卻因為會使用美國武器噴火器，誤打誤撞成了一個英雄。領略了戰爭殘酷性的蔡智誠，卻并未放棄棄筆從戎的理想。但此時，蔡父已一路追來，不惜以向國軍高層將領以阻止蔡智誠從軍。征兵處的名單中，蔡智誠的名字下被特意標注了陣亡二字，蔡智誠知道這是父親的意思，但他并沒有屈服。
苦悶之中的蔡智誠巧遇國軍招兵，而隊長席少岳則是當年蔡智誠哥哥用生命救回來的戰友。本來欣賞蔡智誠的席少岳，因不想故友的兄弟踏上危險重重的戰場，最終也拒絕了蔡智誠參軍的請求。
蔡智誠參軍受阻，但并沒有喪失信心，他看著新兵訓練，模仿著他們的訓練內容，自行鍛煉，決心要比他們強大。賈有才等新兵被魔鬼般的訓練折磨得苦不堪言，蔡智誠卻堅持不懈，任憑羅大煙桿勸阻。
在一次越野拉練中，幾位美軍的傘兵教官來營途中，飛機失事，不得不中途跳傘，年輕的傘兵隊進行了搜救工作。而于此同時，潛伏在附近的日本傘兵也發現了盟軍飛機，向美國軍官開火。席少岳帶領的新兵開始營救，蔡智誠毫不猶豫沖了過去，意外地救了傘兵教官孟雪，即傘兵司令孟元超的女兒。
孟雪從美國回來，但她認為孟元超一直以她跟美國人做交易，對孟元超態度冷漠。但她提出一個要求，要把蔡智誠和羅大煙桿加入傘兵隊伍。
席少岳命令新兵們互相剃頭，讓傘兵們學會信任。一個被革職飛行員駱云深開了一架殘損的破飛機來報道，加入傘兵隊。孟雪命令蔡智誠給駱云深剃頭，駱云深反抗，用槍指著蔡智誠，二人準備槍決。關鍵時刻席少岳開槍制止，命令傘兵們集合訓練。
傘兵們回到宿舍整頓，羅大煙桿幫蔡智誠整理床鋪，駱云深諷刺蔡智誠，兩人再次發生口角。
蔡智誠的播音員未婚妻，軍中百靈葉靈風來到軍中。因為之間的“陣亡”事件，葉靈風以為蔡智誠真的戰死沙場。這回她看見隊伍里的蔡智誠，不顧一切沖了過去。兩個人在萬人的隊伍中間熱烈地擁抱，親吻。戰友們終于相信，軍中百靈真的是蔡智誠的未婚妻。
孟雪和美國教官對新兵們進行美式訓練，傘兵們感嘆，孟雪是個女魔頭。訓練之后，蔡智誠和駱云深又起沖突，二人比試旋轉轉盤，蔡智誠一個勁嘔吐。席少岳命令蔡智誠給駱云深剪頭發，駱云深不服，眾傘兵把他按在地上，剪了短發，拿著他的辮子嬉鬧。這時蔡智誠的父親蔡式超來到軍營，父子相見，說起往事，兩人紛紛落淚。父親不舍地離去，望著他佝僂的背影，蔡智誠內心充滿無奈。
日本人得知中國已經組建傘兵部隊，打算將其扼殺在搖籃中。他們根據內奸給出的線索，得知中國傘兵將和美國人舉辦一場萬圣節舞會，日本傘兵計劃偷襲。
孟雪出題讓傘兵們繪制簡易軍事地圖，蔡智誠答卷過關，獲得半天假期，去找葉靈風約會。葉靈風帶蔡智誠來到廣播電臺，兩人把想說的話錄制了下來，作為珍藏。
日本傘兵已經根據內線提供的服裝和證件，潛入昆明城，部署好了偷襲計劃。
席少岳叮囑傘兵們別玩的太過，保持警惕。孟元超希望孟雪在舞會上跳舞，孟雪拒絕。