一九四九年四月二十日，國民黨當局拒絕在《國內和平協定（最后修正案）》上簽字，國共和談失敗。中國人民解放軍百萬雄師發起渡江戰役，國民黨苦心經營的長江防線頃刻土崩瓦解。次日，毛澤東主席和朱德總司令聯名發出《向全國進軍的命令》，命令人民解放軍奮勇前進，堅決、徹底、干凈、全部地殲滅中國境內一切敢于抵抗的國民黨反動派，解放全國人民，保衛中國領土主權的獨立和完整性。
因捷報頻傳，渡江完成，毛澤東心情舒暢，提筆寫下“百萬雄師過大江”一詞。一九四九年四月二十三日，南京解放，鄧小平與陳毅率領大部隊返回南京，心中感慨萬千。劉伯承上任南京市軍管會主任，與鄧小平等人見了面，故友重逢相談甚歡。
位于奉化溪口官邸的蔣介石，仍認為只要上海還在，華東尚有周旋之地，英美盟友不會拋棄他們。一九四九年五月十日，粟裕、張震發出《第三野戰軍淞滬戰役作戰命令》。五月二十三日夜，粟裕指揮部隊向上海市區發動總攻，在歷時十六天的上海戰役中，解放軍共殲滅國民黨軍十五點三萬人。一九四九年五月二十七日，上海徹底宣告解放。
華東局總前委準備進軍西南，毛澤東和周恩來對此進行討論，決定讓鄧小平入川。鄧小平獲悉這一消息非常高興，時隔多年終于能夠回家，他將中央軍委的命令告訴給妻子卓琳，而卓琳表示要跟著鄧小平一起前往大西南。
南京市軍事管制委員會點將武思文前來報到，市委副書記兼軍管會副主任宋任窮讓他先回家一趟，這些年來妻子高曉蔓為革命工作做出巨大犧牲，該是時候讓夫妻團聚。當天夜里，高曉蔓回到家里察覺有人在樓梯，警覺地拔槍回身，發現竟是自己分別許久的愛人，兩人訴說著對彼此的思念。
因為要回到四川，劉伯承和鄧小平心情激動。隨后，劉伯承宣布中央軍委的最新部署，從即日起，陳賡的四兵團正式劃為四野，由贛南入廣東，經廣西最終抵達云南，從而切斷敵人企圖逃往滇南的路線。盡管國民黨軍已是秋后螞蚱，但西南地勢復雜，李達和宋任窮都發表不同看法，張際春則是認為糧食物資需得自想辦法，尋求不得旁人。
此時警衛員給鄧小平買來了醬鴨子，劉伯承叮囑他只能吃一半，另外一半代表大家送給陳毅司令員。鄧小平拎著醬鴨子向陳毅匯報了上海在打“兩白一黑”之戰，所謂兩白一黑就是大米、棉紗、煤炭的物資戰。因為交通問題的緣故，陳毅表態理應是要幫忙，可他需要跟大家商量，會盡快給出答復，并給他介紹一位重要人物。
當年陳修和效命于國民黨，后來投誠國民黨保衛東北的兵工廠，建了不可磨滅的功勞，而今成為了沈陽兵工廠總廠長。鄧小平親自與陳修和見面，請教他關于修建成渝鐵路的問題，陳修和告訴他修建鐵路是一件大事，最快時間也得準備兩年，除了要有局勢穩定的基礎，還需要有海量的物資儲備和大量人力保障。鄧小平知道這些事情自己作不了主，必須爭取中央的支持才可以，便拜托陳修和先拿出一份可行性報告，實事求是地給出意見。
沒過多久，陳毅給鄧小平帶來物資幫助的好消息，針對于他正籌備三萬八千人的干部隊伍，也給出了非常有效的點子，建議用山東的支前群眾交換這批南下的干部。聽了陳毅的話，鄧小平暗中觀察支前群眾，看到他們的思想覺悟，當即決定采用陳毅的決定，及時召開會議宣布成立“西南服務團”，確定由宋任窮、曹荻秋、張霖之、彭濤、段君毅、萬里等諸多人負責具體的籌建工作。
此刻重慶內，國民黨緊急撤離退租，老板娘意識到局勢有變。學生們看到服務團的招募信息，紛紛踴躍報名，短短幾日就有大幾千人，令鄧小平很是高興，準備找時間去一趟南京大學了解學生的情況。以王步先為首的思想進步青年尚有些許困惑，鄧小平告訴他們只要有夢想和信念，任何困難都可以打敗。禮堂演講正式開始，王步先驚訝方才講話的先生竟是鄧小平，他們記下鄧小平說的每一句話，深受啟發。
目前華東地區的工人、技術人員、學者以及文藝工作者紛紛響應號召，人數迅速上升至三萬余人，可是看起來龐大的數字僅限于報名階段，所以鄧小平和劉伯承還要按照之前預估五十萬人來算，預計干部三萬八千人需得準備充足。而在另一邊，考核通過的學生領取物資進入西南服務團，蔣明玉口頭上抱怨宿舍條件差，引起袁振全的不滿，兩人爭吵不休打了起來，最終被余隊長好一頓批評。
在余隊長的要求下，蔣明玉和袁振全互相道歉，握手言和。宋任窮拿來東北局首批南下西南籍干部的名單，目前中央批準第一批服務團的聚集地點設在鎮江，鄧小平和劉伯承看到名單里有許多老熟人，便讓名單里的人都去給娃娃兵上上課，告訴他們什么才叫真正的戰斗。新華社記者曾倩報名參加服務團，晚上拎著行李找人詢問宿舍地點，意外發現對方竟是自己多年未見的哥哥曾勇。如今曾勇成為第十八軍獨立團副團長，而他這次是來向二野總機關作報告，匯報整訓學習情況，結果被宋任窮留下來做一個月的軍訓教官。
開學典禮當天，所有人都換上了解放軍軍裝，劉伯承親自上臺發表講話，并且認真介紹進軍大西南的意義，希望所有人都能夠珍惜現在的時光，努力學習，用飽滿的熱情迎接即將到來的勝利。結束后，王步先接到妹妹的來信，得知重慶已是人心惶惶，外界都在傳蔣介石要親臨重慶，建構一個西南大防線，住在督郵街的軍官商人都已陸續搬離，母親經營的面館日益艱難。
國民黨保密局局長毛人鳳特別交代徐遠舉，眼下要對西南的共產黨組織進行大清洗，國共雙方的決戰就在此一舉。徐遠舉表示目前白公館渣滓洞關押著大批共產黨的死硬分子，既然是大清洗就首先將這些人進行處置和裁決，以免后患。除此之外，毛人鳳要求徐遠舉積極部署在川、滇、黔建立游擊武裝，安排潛伏力量。
棉廠商會老板憤怒國民政府就是喂不飽的狼，隔三差五就要收刮自己名下的財產，但也預見了國民黨遲早撐不住，心里擔憂共產黨是否能靠得住。另一邊，卓琳在家門口看見鄧小平胞弟鄧墾，熱情給他迎進家里，緊接鄧小平從外面回來，兄弟倆欣喜激動，噓寒問暖，可是相聚沒多久又分開，忙碌著各自的事情。
中央批準鄧小平休息一個月，可是鄧小平覺得還有好多事情要處理，立刻跟劉伯承坐車前往北平。等到了北平后，毛澤東關心詢問鄧小平的頭痛問題，叮囑他忙公事也要注意身體。周恩來宣布中央決定由劉伯承、鄧小平、賀龍同志組建成中共中央西南局，擬訂向川黔進攻的作戰計劃。?除此之外，中央決定派賀龍率十萬人入成都，毛澤東深知任務艱巨，便點名讓鄧小平和劉伯承說說看法。鄧小平指出交通是首要問題，其次是地形復雜，光靠后方補給會比較困難，戰斗需得速戰速決，另外部分補給需得靠政工干部開展工作。
余隊長跟曾勇抱怨這幫學生兵簡直就是一塊朽木，若是未來還沒有長進就應該放棄。正巧王步先打水路過聽見余隊長的話，心里有些不服氣，表達自認為革命工作不僅是在戰場上奮勇殺敵，流血犧牲，對于國家和經濟的建設同樣重要的觀點，并堅信共產主義信仰，愿為其奮斗一生。曾勇聽了王步先的話，給他一句忠告：少說真干。
北平六國飯店，陳修和完成好可行性報告交給鄧小平，而他還有很多工作，暫時無法跟大家前往大西南。鄧小平召集了一大批愛國民主人士，實業家胡子昂表態要帶著大家為共產黨多作貢獻。隨后，鄧小平又從北平返回南京二野司令部，收到電報確認蔣介石準備去重慶，跟著大家分析他的計劃和部署。川東特委副書記鄧照明和川康特委副書記馬識途親自來見鄧小平，為其講述地下同志王樸與其母為革命工作付出的貢獻，令鄧小平為之欣慰感慨，決定等重慶解放后，把王家的錢都如數歸還。馬識途認為國民黨軍心渙散，希望拉攏地方軍閥棄暗投明。因其工作意義重大，鄧小平對二人再三叮囑。
待馬識途給學生兵們做完報告，曾勇詢問大家現在心里作何感想，若是前路沒有苦難挑戰，他們這一隊伍就沒有存在的意義。接下來的日子里，服務團開始了刻苦集訓。中共中央決定西南局以鄧小平為第一書記，劉伯承和賀龍分別擔任第二、第三書記，管轄云、貴、川、康四省，以及第二野戰軍全部、第一野戰軍一部，共計六十余萬人。
針對于此，蔣介石開會進行討論部署，誓要鞏固西南方向。此刻重慶白公館內，毛人鳳下令秘密處決楊虎城。當天夜里暴雨雷鳴，楊虎城被國民黨特工殺害。因為國民黨地方省黨部領導不力，組織松散，以至于各地方至今有不少人在態度上模棱兩可，蔣介石認為有些會議必被共黨所滲透利用。蔣介石要召見重慶附近地區國民黨各團長訓話，蔣經國匯報云南主席盧漢被包圍，不肯來渝。
宋任窮給團里的同志們上政治課，專門請來鄧小平為大家講話。鄧小平強調老實忠誠的重要性，唯有老實忠誠才能取得黨和人民的信任，這些都是重要條件，凡是需得做到實事求是，做老實事，說老實話，他希望每一個人都能順利地走完這條新的長征路。
鎮江的集訓即將結束，宋任窮安排西南服務團分批次地去往南京和上海，確保期間不能出岔子，前方每解放一座城市，都要讓人接管這座城市，不能出現真空狀態。馬上就要開國大典，眾人準備迎接這一時刻。
隨后在天安門的城樓上，毛澤東宣布新中國成立，軍民團結一心，熱鬧非常。鄧小平聽著外面傳來人民喜悅的聲音，當場提筆寫下一幅字，感慨新中國成立，所有的戰士們都沒有白白流血犧牲，更要讓他們的名字留在歷史中不能忘記。
此刻廣州陳濟棠公館，蔣介石聽著北平消息非常生氣，仍要與共產黨斗得你死我活。如今民眾情緒愈發高漲，葉劍英和陳賡兵團成功突破國民黨粵湘贛防線，王步先等人看到報紙上的報道，開心地宣讀著報紙內容，更是與大家要參與慶祝游行，結果被武思文攔了下來。
武思文告訴所有人，時至今日，西南人民仍處于水深火熱之中，還在等待著他們，并保證等到全國解放，大家都過上好日子，一起共同慶祝。臨出發之前，武思文發表了一番熱血講話，帶著西南服務團第二支隊前進，長長的隊伍走在泥濘的土路上，依然不會掩蓋大家向往的心，他們的任務就是解放大西南，建設大西南。
一同開往鄭州的列車，劉伯承和鄧小平等人在積極討論，計劃要把蔣介石在川東黔東的防守部隊北調，?屆時二野的主力部隊從正面殺個措手不及。而在另一邊，蔣介石獲悉劉鄧率部往西安集結，猜測他們進入陜甘就會與彭德懷、賀龍部會合，最終進攻秦巴防線，而他自信已經看破了這個計劃，定不會讓對方如愿。
劉鄧一行人迅速部署了作戰，準備要抓住衡寶戰役和廣東戰役這個時機，確保能趁機發起攻勢，鄧小平也格外交代所有部隊偃旗息鼓，悄悄行動。目前高曉蔓所在的西南服務團第一批次抵達湖南岳陽，宋任窮所帶領的二團則預計明天上午抵達常德，一團亦是在三日內到達常德集結。
一方面，前線仍是戰火不斷，另一方面，服務團長途跋涉。王步先在常德采購東西遇見昔日的岳老師，得知他已經辭職，便勸說他加入西南服務團，相信他肯定會為新中國作出貢獻。
由于國民黨的宋希濂和孫震就在黔江一線，大家擔心一旦三兵團暴露作戰目的，恐怕對方就會早先一步西撤，妨礙他們的渡江作戰。所以鄧小平他們及時調整部署，命令陳錫聯、楊勇親自部署，迅速上報作戰計劃。
沒過多久，劉伯承之妻汪榮華帶著家眷孩子們過來聚集，鄧小平得知鄧墾沒有跟西南服務團一起走，生氣他自行其是，卓琳親自替鄧墾解釋了緣由，這才讓鄧小平消了氣。岳老師聽了王步先的話，拎著大包小卷來找武思文，講述自己來常德的前因后果。
武思文對岳老師的身份產生懷疑，查看了他的一些證件，結果高曉蔓立馬認出了岳老師，希望像他這樣的經濟專家能加入西南服務團。武思文核實了信息后，岳老師自愿加入隊伍投身革命，可武思文仍是對他有些懷疑，高曉蔓提醒他別想太多。
王步先的父親王長籌是警察署隊長，而他收到通知要配合行轅二處抓人，眼下城內的地下黨是東躲西藏，身處于危險之中。郝勝男避開特務與聯系人見了面，心痛自己的同志們都陸續英勇就義，便計劃著要把烈士家屬轉移，其中就包括對共產黨幫助很大的金永華女士。
一夜過去，警察署沒有收獲，王長籌帶著手下坐在街邊攤子，聽著金永華被通緝的消息，心里憤憤不平。正說話間，王長籌看見郝勝男拉著金永華迎面而來，手下見狀過去盤問，他直接讓手下放行，并給特務指了別處，心里痛罵國民黨傷天害理。
岳老師在房間里寫信給上峰，透露自己身處敵干部團，并通過王步先得知過兩日會有動員大會。很快西南服務團的動員大會召開，鄧小平親自在臺上講話，強調了西南服務團的工作。待動員會結束，鄧小平讓宋任窮趁著部隊休整回家看看，宋任窮見到兄長宋瑞庭，分別長達二十余年，終于得以團聚重逢，喜極而泣。