這一年的七九河開，林場少年秦大陸、霍賽(小名：活塞)在一次與農場子弟的沖突中與王衛東相識。大陸不顧河水刺骨奮力救出了落水的衛東，并把他帶回了家。看著衛東瘦小的身體大陸娘非常心疼，幾個孩子卻已經親親熱熱儼然成為了一家人。
三兄弟同時被少女曼珠吸引，她的異族氣息和成熟豐滿的姿態讓三兄弟癡迷。活塞生性靦腆，大陸卻已開始主動接近曼珠，毫無顧忌地表達著對她的好感。
林場傳來警報有人盜伐林木，帶路者正是盜林慣犯王有福。然而當護林員秦向陽(大陸父親)與林場公安霍明達(活塞父親)帶人上山抓捕時，警覺的王有福已經先行逃脫了。霍明達突然想起衛東是王有福的兒子。
待大部隊撤走后，衛東在山洼里找到崴了腳的王有福。衛東對父親的行為失望至極，兩人爆發激烈爭吵。第二天王有福留下錢再度不辭而別。三兄弟決定進山結拜，曼珠和活塞的妹妹紅英也一同見證。
儀式完成下山的時候一行人遇到了孤狼。大陸冒險在林中燃起火把，煙霧引來了瞭望塔中的秦向陽和霍明達。兩人對幾個孩子的危險行為十分惱怒。沖動之下秦向陽打了衛東一記耳光。衛東憤然離開，大陸埋怨父親錯怪衛東。為躲避父親的追打，大陸不慎踩塌朽掉的房梁。
眼看就要變天，對秦向陽的修房申請代理場長老楊卻打起官腔。被激怒的秦向陽決定獨自進山伐木。而此時，王有福正帶著另一伙盜獵賊在山洞避雪。
慢慢冷靜下來的秦向陽發現林中有盜獵者的蹤跡，與趕來尋找自己的霍明達一起同窮兇極惡的匪徒展開殊死搏斗。
王有福無力阻攔喪心病狂的盜獵者，為了保命只能眼睜睜看著霍明達被自家的土銃擊中，而秦向陽被匪徒推下狼窩，兩人雙雙犧牲。膽戰心驚地回到家王有福匆匆埋了土銃，衛東起疑。
第二天一早，大陸娘憂心忡忡地帶著大陸、活塞上山尋人，卻悲痛地看見大雪中兩人的尸體早已僵硬。由于尸體是在狼窩中被發現，沒有被匪徒加害致死的痕跡，霍明達被追認為護林烈士，而秦向陽卻被認定為意外死亡。
兩個家庭同時失去了頂梁柱，悲痛的氣氛攫住每個人的心。內疚與恐懼深深折磨著王有福，面對衛東的反復逼問，王有福的精神瀕臨崩潰。衛東心中的疑云卻更加濃重。
種種跡象顯示，盜獵事件與王有福脫不了干系。大陸和活塞找到衛東家，然而王有福卻趁衛東不備再次逃走。面對眾人的質疑，衛東咬牙維護父親，兄弟間差點兒大打出手。
活塞再也無法建立起對衛東的信任，大陸心中難過卻仍想極力彌合兩人的關系。秦向陽最終沒能和老伙伴霍明達獲得同樣待遇，含冤下葬那天大陸娘和大陸撕心裂肺的哭聲讓不遠處的衛東痛心不已。
大陸娘堅強地拉扯著幾個孩子逐漸成人。盡管生活艱苦，但重新組合的一家人卻緊緊團結在大陸娘的身邊。甜蜜的愛情也悄悄降臨在大陸和曼珠之間。
活塞在工地挖沙子貼補家用，被工頭欺負，大陸和衛東及時趕到替兄弟出頭。紅英來給幾個哥哥送飯，談話中無意提到兩位去世的父親再次引發活塞衛東的激烈爭吵。衛東負氣離開，紅英忙追。
大陸和活塞畢業，等待分配之際都爭著掙錢替家里分憂。活塞體弱，搭伙扛木頭被工友嫌棄。為了貼補家用，衛東不顧眾人反對決定退學，在火車站擺攤賣起了小食品，吃住全在車站，生活異常艱苦。
然而，當大陸娘要衛東回大陸家住時，卻被衛東拒絕。紅英常常背著大陸娘來找衛東打牙祭。對這個刁蠻任性的妹妹，衛東總是有著無限憐愛。?失蹤多年的王有福突然回家，看到兒子貧苦的生活心疼不已。
兩人因為當年的盜獵事件再次爆發激烈爭吵，衛東逼王有福去林場保衛處把事情說清楚。王有福趁衛東不備將其鎖進屋中逃走。由于當年對盜獵事件的定性，大陸失去了替父接班的機會成為一名車工。活塞則進了林場保衛科。
大陸勸活塞去當兵，活塞卻一心想要盡快掙錢養家，不想再花衛東一分錢。活塞和林場公安老于在火車站執勤時發現幾名可疑分子，其實一個極似王有福。情況緊急，老于叔招呼一旁賣貨的衛東協助抓捕。
在與匪徒的搏斗中，為保護活塞衛東受傷。活塞卻一心想在盜獵者中找到王有福的身影。兄弟二人再起爭執。大陸從中極力調和，鼓動兩個兄弟陪他一起去草原看望曼珠。