1928年，年輕的埃德加?斯諾跟隨著來美國做生意的賈黃堤混上了一艘開往中國上海的輪船，伴隨著忐忑與慌亂，他結(jié)交了新的朋友，見識了很多聞所未聞見所未見的事物。他即將通往一個(gè)神秘而偉大國家。
賈黃堤生性油嘴滑舌，愛說大話，他叫斯諾假扮一名銀行家，與日本商會主席高倉先生及他的女兒直子共進(jìn)晚餐，美麗的直子讓斯諾著迷，美味的牛排更是讓這個(gè)原本就落魄的青年神魂顛倒。直子一下子就識破了假扮富商的兩人，賈黃堤氣急敗壞，不免譏諷了這個(gè)彈丸小國。
斯諾想要跟直子解釋自己并不是壞人，卻又一次被她誤會。這場鬧劇也讓斯諾結(jié)識了國民軍官華盛頓?吳，兩人很投緣，斯諾便和他學(xué)起了中文。就這樣，漫長的航行在一天天縮減。
船行至香港，中共地下黨朱慧吾和王勤詩也踏上這艘船，兩人受組織安排假扮夫妻，完成秘密任務(wù)。
在這艘豪華的客輪上，表面的和諧之下其實(shí)暗涌著各方的紛爭，這一天，船上的乘客因討論國際局勢而引起了騷亂。直子在混亂中摔倒，斯諾救了她，兩人之間的隔閡也因此稍有緩和。
斯諾在船艙中找到一本《共產(chǎn)黨宣言》，正熱衷于學(xué)習(xí)中文的他接連詢問賈黃堤和華盛頓?吳封面幾個(gè)字的讀法，卻被告知此書是禁書，裝在身上是要掉腦袋的。雖然當(dāng)時(shí)的斯諾并不明白他們在說什么，也不知道這本書將來會給他帶來麻煩。但在那一天，他第一次聽到了“共產(chǎn)黨”這個(gè)三個(gè)字。
船航行至目的地，客人們紛紛拿著行李下船，踏上大上海的土地。而斯諾卻因?yàn)闆]有船票和護(hù)照無法上岸，迫于無奈，斯諾只好求助于直子。在當(dāng)時(shí)的上海，日本勢力強(qiáng)大，賈黃堤和華盛頓?吳沒有辦到的事情，高倉先生卻能辦到，斯諾終于踏上了繁華的上海灘。
上海街頭，反抗日本帝國主義侵略的進(jìn)步青年們將直子的車團(tuán)團(tuán)圍住，斯諾想要保護(hù)直子，卻被誤以為造反者被抓進(jìn)了警局，同樣被抓的還有一名路過的歌女姚鶯。姚鶯是懂英文的，但無論她如何幫斯諾解釋，兩人還是被關(guān)了起來。
為了方便隱藏身份，朱慧吾和王勤勞詩在上海開了一家茶樓，起名福星茶樓。福星茶樓開在警察局樓下，便于打探風(fēng)聲，這里將成為中共地下黨在上海的據(jù)點(diǎn)之一。
斯諾在姚鶯的翻譯下，終于讓緝拿他的警察聯(lián)系到了自己要投奔的密勒氏評論報(bào)主編鮑威爾。看在鮑威爾的面子上，警長將他和姚鶯釋放，若不是因?yàn)樗怪Z是美國人，一本《共產(chǎn)黨宣言》足以讓他喪命。
離開警察局，姚鶯關(guān)切地詢問斯諾為何身上會有《共產(chǎn)黨宣言》，斯諾卻不知從何說起。他現(xiàn)在只想多學(xué)習(xí)一些英文，以防再遇到麻煩時(shí)能得以脫身，姚鶯熱情地介紹斯諾去福星茶樓學(xué)習(xí)。
與姚鶯分別后，斯諾一人走在大街上，福音茶樓門口的牌子吸引了他的注意，上面寫著“歡迎外國朋友來學(xué)習(xí)英文”，這不正中了斯諾的下懷嗎？再抬眼一看，熱情的茶樓老板娘也算是故人，他們是坐同一艘輪船來到上海的。
福星茶樓除了開張賣茶之外，還有兩個(gè)重要的作用，一是教外國有志青年學(xué)習(xí)中文，了解中國文化，了解中國革命的現(xiàn)狀。另一個(gè)作用就是成為中共的地下聯(lián)絡(luò)站，主要培養(yǎng)秘密聯(lián)絡(luò)員，教授學(xué)員收發(fā)電報(bào)。
茶樓剛開張不久，就遭遇了不速之客。一群地痞不由分說來到茶樓一通亂砸，不多時(shí)警察也到了，準(zhǔn)備指控福星茶樓尋釁滋事，朱慧吾只好笑臉相向，塞錢了事，才打發(fā)走了這一伙人。斯諾對于眼前看到的一切非常詫異，他第一次見識到了上海黑白顛倒的的赤裸現(xiàn)實(shí)。
斯諾將自己所看到的一些講給姚鶯聽，上海的不太平讓他擔(dān)憂起姚鶯來，他主動請纓送姚鶯回家。沒想到姚鶯卻告訴他她要去上班了，在這個(gè)亂世中，這個(gè)原本美好的女人只能無奈地以做歌女來生存。
第二天一早，斯諾驚喜地發(fā)現(xiàn)自己和昨天一同被捕的人們的照片竟然被登在中國的報(bào)紙上。他立刻找到鮑威爾，讓他翻譯給自己聽。鮑威爾嚴(yán)肅地告訴他，報(bào)紙上寫著那些人是暴亂分子，已經(jīng)被處決了。聽到這里，斯諾簡直難以置信，他們只是選擇了信仰共產(chǎn)主義，就要付出生命的代價(jià)！
短短的幾天，斯諾對中國的想象全部被顛覆了，這里沒有他想象中的東方文明，只有對生命的藐視和殺戮。斯諾能躲過這一劫只因?yàn)樽约菏莻€(gè)外國人，而這一切，恰恰是對現(xiàn)實(shí)無情的嘲諷。
斯諾繼續(xù)向鮑威爾了解了蔣介石與他的主義，與共產(chǎn)黨之間的關(guān)系。上海的險(xiǎn)惡讓斯諾難以接受，他想要離開上海，但鮑威爾一再的挽救加之斯諾的經(jīng)濟(jì)需求，他只好答應(yīng)再在上海逗留一段時(shí)間。
接下來的這段日子里，斯諾如約到“藍(lán)調(diào)酒吧”尋找賈黃堤，沒想到姚鶯正是在這里唱歌，她曼妙的歌聲和神態(tài)，讓斯諾感到陶醉。此時(shí)賈黃堤正與歌女朱莉莉調(diào)情，他看到了站在不遠(yuǎn)處的斯諾，故友相見，他大喜不已，連忙拉起斯諾到一旁喝酒。
兩人在談話中，舞臺上的姚鶯遭到了客人的騷擾，斯諾上前阻止，那群流氓依舊不依不饒，幸好賈黃堤出面解圍，化解了這一場矛盾。姚鶯下班后，斯諾送她回家，無意中得知姚鶯的丈夫在四一二事變中被當(dāng)作共產(chǎn)黨員，執(zhí)行了槍決。面對窘迫的姚鶯，斯諾幫她墊付了房費(fèi)，這讓姚鶯感激不已。
此后的生活里，斯諾過的十分充實(shí)，他一邊學(xué)英文，一邊了解中國的風(fēng)土人情，以便寫出更貼近現(xiàn)實(shí)的報(bào)道。同時(shí)還要在賈黃堤的幫助下為報(bào)紙拉廣告。終于，他的增刊在國名黨雙十節(jié)當(dāng)天出版了。
看到了斯諾的文章，蔣介石竟然點(diǎn)名要斯諾去采訪他，這讓斯諾感到受寵若驚，緊張不已。斯諾在西花園中，首次見到了蔣介石，蔣介石對斯諾的如實(shí)報(bào)道非常感謝。蔣介石問了斯諾對西花園的感受和對自己的印象，斯諾侃侃而談，得到了蔣介石的認(rèn)可。宋美齡也對斯諾很是贊賞，決定讓他留下來完成為期一年的旅游觀光月刊。
斯諾在國軍司令部與前來報(bào)到的華盛頓?吳偶遇了，斯諾非常高興，以后他將要由升官后的華盛頓?吳陪同著，開始為期一年在中國的游歷和報(bào)道。
孔令偉在火車站被一群流氓調(diào)戲，,同來乘車的華盛頓?吳看到這一幕，立即上前為孔令偉解圍。這一出英雄救美，更讓孔令偉對他癡迷起來。此時(shí)的華盛頓?吳還不知道，孔令偉就是孔祥熙與宋靄齡的二女兒，他這次莫名其妙的升遷，也與這個(gè)女子有關(guān)。
斯諾所乘坐的火車突然中斷，原因竟是鐵軌被日軍封鎖。斯諾沒想到，濟(jì)南事件之后，中國派去與日軍談判的官員竟然全都被殺掉了，這與他在美國報(bào)紙上讀到的濟(jì)南事件完全不同，斯諾決定去往濟(jì)南，探尋濟(jì)南事件的真相。
在華盛頓?吳的幫助下，斯諾有了屬于自己的護(hù)照，兩人化妝成商人，以與日商洽淡合作為理由，想要通過了日軍在濟(jì)南設(shè)的關(guān)卡。日軍百般刁難，就在兩人準(zhǔn)備放棄時(shí)，日軍首領(lǐng)突然允許兩人入境，這一次，又是高倉先生間接幫助了他。
彼時(shí)，國民革命軍二次北伐，日軍在濟(jì)南大肆屠殺，時(shí)隔七個(gè)月后，斯諾終于能看到真實(shí)的濟(jì)南事件，并將它客觀地報(bào)道出來。雖然當(dāng)時(shí)斯諾只是一個(gè)小記者，這篇報(bào)道并沒有在國際上引起效應(yīng)，但宋美齡看過報(bào)道后斷言，終有一天斯諾將會在國際輿論界站穩(wěn)腳跟。
幾天之后，斯諾和華盛頓?吳受命到薩拉齊視察賑災(zāi)情況。在火車站，斯諾遇到了急著去往東北的直子，護(hù)送直子的人和她走散了，斯諾便將直子帶在身邊，一共去往薩拉齊。
薩拉齊的地方官得知中央特派員要來視察，立刻假意開倉放糧，刻意準(zhǔn)備了簡餐，營造出薩拉齊井井有條，地方官員廉潔職守的假象。
斯諾謊稱自己是一名銀行家，并非記者，從而使地方官員放松了警惕。他在街頭偶遇了自己的外國朋友艾利，他帶著斯諾和華盛頓?吳離開了中心街道，去查看真實(shí)的薩拉齊。在這里，到處都是餓死、凍死或是即將死去的人，與地方官所介紹的截然相反。
得知真相后的華盛頓?吳氣憤不已，他用槍指著地方官員的腦袋，逼問他造成混亂局面的原因。地方官員嚇得屁滾尿流，直言是上級領(lǐng)導(dǎo)克扣了糧錢。在華盛頓?吳得知這個(gè)上級領(lǐng)導(dǎo)的名字之后，竟然驚訝地說不出話來。這個(gè)人到死是誰呢？
狂風(fēng)暴雪席卷了薩拉齊，斯諾一行人只好暫時(shí)躲在艾利的醫(yī)療隊(duì)中，這是一座破敗的小廟，四處漏風(fēng)，斯諾與直子依偎在一起，他后悔自己將嬌貴的直子帶到了這里。這一晚，斯諾用自己全部的中文詞匯，向直子坦白了真實(shí)的落魄的自己。
在這個(gè)小廟中度過了一個(gè)夜晚，一覺醒來之后，斯諾心痛地發(fā)現(xiàn)醫(yī)療隊(duì)里的傷員竟然全部都死了。大街上，還留在瘟疫區(qū)的老百姓拼盡全力想要離開這里，卻被官兵了擋住了求生的去路。帶著滿心的沉重，斯諾和華盛頓?吳離開了薩拉齊，而直子則要回到東北，她的未婚夫還在日本等著她。