1928年，年輕的埃德加?斯諾跟隨著來美國做生意的賈黃堤混上了一艘開往中國上海的輪船，伴隨著忐忑與慌亂，他結交了新的朋友，見識了很多聞所未聞見所未見的事物。他即將通往一個神秘而偉大國家。
賈黃堤生性油嘴滑舌，愛說大話，他叫斯諾假扮一名銀行家，與日本商會主席高倉先生及他的女兒直子共進晚餐，美麗的直子讓斯諾著迷，美味的牛排更是讓這個原本就落魄的青年神魂顛倒。直子一下子就識破了假扮富商的兩人，賈黃堤氣急敗壞，不免譏諷了這個彈丸小國。
斯諾想要跟直子解釋自己并不是壞人，卻又一次被她誤會。這場鬧劇也讓斯諾結識了國民軍官華盛頓?吳，兩人很投緣，斯諾便和他學起了中文。就這樣，漫長的航行在一天天縮減。
船行至香港，中共地下黨朱慧吾和王勤詩也踏上這艘船，兩人受組織安排假扮夫妻，完成秘密任務。
在這艘豪華的客輪上，表面的和諧之下其實暗涌著各方的紛爭，這一天，船上的乘客因討論國際局勢而引起了騷亂。直子在混亂中摔倒，斯諾救了她，兩人之間的隔閡也因此稍有緩和。
斯諾在船艙中找到一本《共產黨宣言》，正熱衷于學習中文的他接連詢問賈黃堤和華盛頓?吳封面幾個字的讀法，卻被告知此書是禁書，裝在身上是要掉腦袋的。雖然當時的斯諾并不明白他們在說什么，也不知道這本書將來會給他帶來麻煩。但在那一天，他第一次聽到了“共產黨”這個三個字。
船航行至目的地，客人們紛紛拿著行李下船，踏上大上海的土地。而斯諾卻因為沒有船票和護照無法上岸，迫于無奈，斯諾只好求助于直子。在當時的上海，日本勢力強大，賈黃堤和華盛頓?吳沒有辦到的事情，高倉先生卻能辦到，斯諾終于踏上了繁華的上海灘。
上海街頭，反抗日本帝國主義侵略的進步青年們將直子的車團團圍住，斯諾想要保護直子，卻被誤以為造反者被抓進了警局，同樣被抓的還有一名路過的歌女姚鶯。姚鶯是懂英文的，但無論她如何幫斯諾解釋，兩人還是被關了起來。
