紅一軍團探知打鼓新場是王家烈妻子的侄子萬士炯在把守，這人是有名的軟柿子，林彪以此建議中革軍委攻打打鼓新場和西安寨，把王家烈的主力一舉殲滅。聶榮臻認為部隊攻打黔軍勝利可能性極大，但是必須速戰速決，因為周渾元部離打鼓新場很近會迅速回援。紅一軍團以十萬火急的形式發出電報，意見被朱德認可。不過目前的戰略部署，都需要由政治局協商拍板。就在朱德著急的時候，周恩來和洛甫等人恰好來到了指揮部，朱德趕緊招呼他們開會協商。
毛主席來到當地老鄉家里詢問打鼓新場的情況，得知國民黨在打鼓新場駐扎了非常多的部隊，臉上露出了疑惑的神色。這時，有戰士前來傳訊稱朱德讓他盡快回去開會。毛主席騎著快馬回到指揮部，才知道眾人要商議的事情是由紅一軍團進攻打鼓新場。毛主席看了林彪發來的電報以及地圖后，臉上露出了遲疑的神色。他告訴眾人，進攻打鼓新場的計劃不可行，博古和何克全對于毛澤東否決進攻打鼓新場的想法有些不滿，認為紅軍剛剛經歷過遵義戰役的勝利，此時正處于一種戰無不勝的高昂士氣中。毛主席告訴眾人，王家烈在打鼓新場的駐軍就相當于一個硬骨頭，如果紅軍對那里發起進攻，就等于和敵人進行了一場消耗戰，這不是紅軍的特長。
可是眾人認為黔軍在打鼓新場的兵力不足，而且那里作為貴州的四大場，只要紅軍可以打下那里，對以后作戰很有幫助。毛主席告訴大家，打鼓新場距離紅軍的主力部隊過遠，失去了攻堅戰必備的奇襲和突襲的前提條件，而且打鼓新場周圍有著滇軍和中央軍的大量部隊，就算紅軍拿下那里，也會暴露在敵人的視野中，被敵人團團包圍。面對這種爭執不休的情況，作為總負責人的洛甫提議投票表決。可是除了毛主度以及陷入遲疑的周恩來外，幾乎所有人都贊成進攻打鼓新場，毛主席看到這種這種局面，氣憤地甩袖而去，抱怨稱秀才遇上兵，有理說不清。
因為這件事，毛澤東的前敵總政委職位被政治局撤銷，彭德懷接到政治局的決議后，立即打電話向洛甫表達了不滿。眼看凌晨就要下達進攻打鼓新場的命令，毛主席陷入了巨大的迷茫之中，在他心中，幾乎可以確認進攻打鼓新場是一個充滿弊端的決定，可是他又不知道該如何阻止這種情況，妻子賀子珍不斷地安慰著他，但毛主席仍然顯得很煩躁，只能苦等著自己的前往打鼓新場打探消息的警衛員小陳回來。
毛主席派出去的人至今未回，也不能找周恩來講明情況。毛主席反思自己很少發這樣大的脾氣，但事關全軍全黨任何一個小小的決策失誤都會讓整個紅軍全軍覆沒，那么中國革命這么多年的努力就會功虧一簣、付之東流。毛主席的擔心只有賀子珍能懂能理解，正說著打探情況的小胡回來了，跟著毛主席去找周恩來說明城中情況，打鼓新場陸陸續續來了很多部隊正在修筑工事，看樣子是有大動作。聽完小胡的匯報，周恩來說自己嚇出了一身冷汗，下午之所以沒有舉手表決也是想給贊成和不贊成的同事各有點退路，毛主席笑笑，表明既然打不過那我們就走。
毛主席認為蔣介石已經有了改變，從周渾元部隊如何引誘都不出陣到擺放了一個軟柿子等著紅軍去捏，蔣介石這樣聰明的轉變應該警醒著紅軍的每一步計劃。毛主席接著分析蔣介石的各路人馬，此番解釋讓周恩來更加慚愧，下午的會議居然用絕對民主那樣的方式否決了毛主席。毛主席之所以沒有在下午的會議提出自己的想法是因為那個時候還沒有確切的證據，只有些蛛絲馬跡的點滴讓毛主席不能多說。果然，朱德帶著情報局破獲的敵軍情報來找周恩來，打鼓新場確實埋伏了很多敵軍。
中革軍委再次召開會議正式撤銷攻打打鼓新場的決定，恢復毛主席前敵指揮的職務且委托毛主席和周恩來繼續研究下一步的作戰計劃。取消攻打的計劃傳至紅一軍團，林彪拿著軍委的命令沉思片刻還是決定服從軍委。到了此時此刻，大家伙才真正理解了毛主席，張聞天承認在黨內有很多同志完全不懂軍事指揮，王稼祥緊接著提出應該成立一個精干的軍事指揮小組讓軍事指揮權更加機動和靈活。軍事指揮小組的成立立刻就提上了政治局會議的討論，張聞天向大家講明一個機動的軍事指揮團的重要性，不光可以節省軍事決策的時候還讓紅軍有一個堅定的主心骨。
周恩來和王稼祥接連發言，在紅軍一線指揮員中都對毛主席充滿了信任，而且從井岡山以來的實踐證明毛主席是軍事指揮中心的不二人選。這次接連的會議史稱“茍壩會議”，會議采納毛主席的意見取消進攻打鼓新場，且形成了以毛主席、周恩來和王稼祥為主的三人指揮團，保證了毛主席在黨內的軍事指揮權。蔣介石對于周渾元碉堡修建十分滿意，層層遞進的戰術對付紅軍十分正確，比如周渾元在魯班場建的碉堡遠遠超過蔣介石的要求，所以要在貴州全面推廣碉堡戰，蔣介石召王家烈來重慶給他單獨上課。軍事指揮團和朱德、劉伯承一起討論敵人工事已經修的很好的魯班場，攻打其可能性不大，紅五軍團董振堂和紅三軍團彭德懷對于魯班場的意見完全相反，吸取二者的優劣，嘗試攻打魯班場贏是最好，輸也有退路。毛主席對于吃掉魯班場還是十分有信心的。
周渾元部與紅軍派出偵查魯班場外圍情況的戰士短暫交火，周渾元斷定紅軍要進攻魯班場于是下令加緊工事與紅軍在魯班場決戰。毛主席等也在加緊安排應對，于十五日凌晨發起進攻。紅軍出發進攻，當地游擊隊送來了深入偵查的報告。游擊隊戰士人數不多但是發揮的作用不小，毛主席也不懼怕被蔣介石的偵察機發現大部隊向魯班場前進。蔣介石下令三萬于紅軍向魯班場行軍，要求其依靠堅固工事打垮紅軍，周渾元回電蔣介石表明決心且要求滇、黔軍支援。
紅軍已經做好了總攻的準備，無論魯班場是否得勝也必須拿下茅臺鎮，取得茅臺鎮則有退路可走，毛主席已經提前安排游擊隊去茅臺鎮搭起浮橋，并通知紅一軍團夜間拿下茅臺鎮配合搭建浮橋。敵人的碉堡對紅軍進攻十分不利，且敵人早已設下竹簽陣，竹簽陣在江西時紅軍已經有方法破解，所以此戰必須打破竹簽陣的圍困。戰士們匍匐前進打算炸掉碉堡，但是敵軍配合戰斗機轟炸。紅軍攻勢較猛直接攻破周渾元部第一道防線，讓周渾元著急的不行，林彪這邊也是著急戰士們沒有接近摩天嶺核心位置，擔心延誤戰機。
紅軍戰士不斷沖鋒陷陣卻遭到猛烈轟炸，游擊隊配合行動，陳金榜背著受傷的戰士緊急轉移，紅軍戰斗打得艱巨，但是在觀音山和三元洞基本掃清敵人工事，就差摩天嶺打得不順暢，朱德著急將軍委直屬的炮兵連調派給一軍團，但是炮彈無法直接攻擊炸毀碉堡，一軍團參謀長左權只好下令由戰士帶著炸藥包沖鋒，完全靠人力去摧毀碉堡，這樣的做法雖然有機會炸毀碉堡但是導致部隊的傷亡很大，即使任務再艱巨危險再大，紅軍戰士為了完成使命為了革命理想還是堅定地不斷前仆后繼上前，在整個沖鋒連犧牲巨大的情況下終于有戰士成功炸毀碉堡。
周渾元電報蔣介石依靠堅固工事成功防守住魯班場，并且剿滅紅軍一千七百多人，大獲全勝。此番報告讓蔣介石十分高興直言要嘉獎周渾元。各軍團傷亡報告出來，一、三、五軍團一共犧牲一千四百多人，且包括了團連干部，更為嚴重的是敵人增援的人馬已經紛紛向魯班場趕去，既然無法拿下魯班場，那么就撤出，安排一個團佯攻掩護大部隊撤退，奔襲拿下仁懷縣。教導營和工兵連的紅軍深夜潛入茅臺鎮與當地駐守的黔軍撞見，黔軍害怕紛紛逃竄，紅軍搜繳物資盡快趕去渡口。
紅一軍團接收撤退命令的戰士無法理解在犧牲了這么多同志的情況下撤退，團長一番勸說開導同志們要大家假裝佯攻堅持到第二天。昨晚攻下茅臺鎮的紅軍發現一座完好無損的鐵鎖浮橋，正和當地老鄉一起查看浮橋卻遭到敵機轟炸將浮橋炸毀少許，工兵連緊急修復。紅軍撤退趕往茅臺鎮，周渾元才發現，但是蔣介石的命令是要求其原地待命等著吳奇偉兩個師趕來，周渾元本來也沒有繼續追擊的意思，一來是損失較慘重，二來紅軍是主動撤退的不可追。紅軍大部隊趕到了茅臺鎮坐在赤水河邊的總結，大家都認為此戰敗中有勝，跳出了敵軍的包圍圈。
蔣介石收到王家烈林立碉堡的回報正調侃著，周渾元關于紅軍最新情況的電報也指明紅軍正在茅臺準備渡河，蔣介石安排空軍進行轟炸。紅軍戰士們過河并不畏懼敵軍偵察機，此次渡河就是要讓蔣介石看的清清楚楚。蔣介石無法理解紅軍要回到川南的目的，顧祝同等分析認為紅軍是想與國民黨打游擊，蔣介石同樣認同紅軍利用黔北川南地勢化整為零，利用游擊戰保存實力。陳誠傳達最新作戰計劃，打算用六路大軍將紅軍困死在狹小的地勢之中。
毛主席對工兵連的工作很是贊許，但是敵機不斷騷擾紅軍讓戰士們實在生氣。和毛主席匯報的時候，毛主席同意大家伙可以拿機槍嚇唬嚇唬敵機。等敵機再飛來的時候，戰士們用機槍真的打落了一架敵機，大家揚眉吐氣開心的不行，王稼祥代表中央看望機槍連的同志們，同志們的做法狠狠地打擊了敵人的氣焰。
工兵連去往另兩個渡口修復看管浮橋，情報局的同志們前來報道，中央派其趕到紅一軍團分別將毛主席設計好的電報分批傳出迷惑敵人，其實這次三渡赤水河就是完全的佯攻。吳奇偉和周渾元會面信心大增，要配合其他五路軍打垮紅軍，紅軍此時已經加緊時間離開茅臺去往古藺埋伏在各深山之中。紅三軍團無法聯系上中央，下屬的團長彭雪楓著急詢問彭德懷，被政委楊尚昆教育。紅軍的的電臺時而出現時而消失讓國民黨也很是摸不著頭腦。林彪正因為無法攻打打鼓新場又打不下魯班場抱怨，聶榮臻只好勸慰。