在粵北，他意外地遇到了地下黨胡少海等人。聽胡少海的介紹后，朱德決定智取宜章。
智取宜章一鳴驚人，揭開了湘南暴動的序幕。朱德率部在湘南橫掃二十余縣，并成立了七個縣的蘇維埃政權，同時進行土地革命。這是中國二十世紀最大的一次起義。三個月后，由于湘南特委的極左行動，使得起義軍不得不下令轉移。朱德率部向井岡山進發。
在毛澤東的接應下，朱德率部來到井岡山與毛澤東會師。成立了工農紅軍紅四軍。從此便有了一個響亮的名字——朱毛紅軍。
蔣介石親自在南昌指揮清剿紅軍。與紅軍來打仗的正是朱德的同學——朱培德及部下楊如軒、楊池生。
朱德首戰黃坳取勝；又戰五斗江，再勝；而毛澤東部在龍源口受阻，送信請朱德援兵；朱德長途奔襲永新，使之“圍魏救趙”。
朱德打永新獲得了楊如軒的印信，同時獲知楊與湘軍吳尚的關系。朱德派人裝扮楊部下人去吳尚處送信——說朱德兵敗，望能和我(楊如軒)共同圍擊朱部。吳尚相信后出兵，卻遭朱毛紅軍的圍擊。
蔣介石又重新派兵來攻打朱毛紅軍。在新、老七溪嶺，紅軍取得了井岡山時期最大的一次勝利。
這時，朱德從俘虜中得知自己家中的妻兒，已在自己起義后被敵人殺害。