乾隆回京后，阿克占按照密旨，順藤摸瓜，以盧德薛的家奴于林為突破口將鹽運(yùn)使盧德恭以貪腐之罪投入了大牢。
盧德恭倒臺(tái)，馬德昌心中竊喜，他開始盤算著接掌盧德恭兩灘鹽運(yùn)使的官位。
潛逃在外的汪海鯤放心不下恩師盧德恭，鋌而走險(xiǎn)，請(qǐng)權(quán)五爺出手搭救盧德恭。
權(quán)五爺攜款潛逃，原來他只是個(gè)深藏不露的騙子。
當(dāng)汪海鯤將權(quán)五爺攜款潛逃的消息轉(zhuǎn)告給恩師盧德恭時(shí)，盧德恭崩潰了。他心中悲苦，在獄中向何思圣哭訴自己的生平，總結(jié)了自己的一生，并如實(shí)供出了涉及鹽引案的官員層級(jí)和貪污的數(shù)額，國舅高恒乃貪腐之首。
阿克占經(jīng)過深思熟慮，將高恒案情上奏給朝廷，得知案情的乾隆大發(fā)雷霆。
離查清鹽引案最后的期限已越來越近，為了盡快彌補(bǔ)鹽務(wù)上的虧空，阿克占決定讓眾鹽商為貪官背黑鍋，這一決定遭到汪朝宗的極力反對(duì)，二人針鋒相對(duì)。
關(guān)鍵時(shí)刻，升任為鹽運(yùn)使的馬德昌主動(dòng)挑起大梁，力挺汪朝宗。
為彌補(bǔ)揚(yáng)州鹽務(wù)虧空，和珅向乾隆建議開征議罪銀，準(zhǔn)許貪官根據(jù)自己所犯罪行等級(jí)繳納相應(yīng)的罰款，所收罰款全數(shù)抵充鹽務(wù)虧空，乾隆最終采納了他的建議。