乾隆四十一年，兩淮鹽業(yè)鼎盛，朝廷四分之一財(cái)政收入來自揚(yáng)州。因?yàn)榍〉耐蝗徽僖姡瑑苫贷}政尹如海匆匆趕往熱河。
然而，空手而去的尹如海卻在面圣前夕離奇自殺，乾隆任命被貶多年的前廣東巡撫阿克占繼任兩淮鹽政，急赴揚(yáng)州催繳軍餉。
尹如海的自殺讓鹽運(yùn)使盧德恭十分緊張，總商汪朝宗拿出京城快遞來的小鐵盒，里面一半是茶葉，一半是鹽。眾人領(lǐng)會(huì)朝廷決意查鹽務(wù)，趕緊研究對(duì)策。
阿克占一進(jìn)揚(yáng)州城，就召見鹽商，催繳捐輸。以總商馬德昌、鮑以安為首，眾鹽商哭叫虧，百般抵制。汪朝宗承認(rèn)家底豐厚，卻與其他鹽商一樣也不愿合作。
怨汪朝宗不合作的，還有汪夫人蕭文淑。她是總商蕭裕年之女，潑辣強(qiáng)勢(shì)，可沒能為汪家生個(gè)兒子，蕭文淑不斷催促丈夫納妾生子，并為他物色了人選：春臺(tái)班花旦婉兒。但汪朝宗鐘情于鳴玉坊清倌人姚夢(mèng)夢(mèng)，這令蕭文淑非常不滿。
