乾隆四十一年，兩淮鹽業鼎盛，朝廷四分之一財政收入來自揚州。因為乾隆的突然召見，兩淮鹽政尹如海匆匆趕往熱河。
然而，空手而去的尹如海卻在面圣前夕離奇自殺，乾隆任命被貶多年的前廣東巡撫阿克占繼任兩淮鹽政，急赴揚州催繳軍餉。
尹如海的自殺讓鹽運使盧德恭十分緊張，總商汪朝宗拿出京城快遞來的小鐵盒，里面一半是茶葉，一半是鹽。眾人領會朝廷決意查鹽務，趕緊研究對策。
阿克占一進揚州城，就召見鹽商，催繳捐輸。以總商馬德昌、鮑以安為首，眾鹽商哭叫虧，百般抵制。汪朝宗承認家底豐厚，卻與其他鹽商一樣也不愿合作。
怨汪朝宗不合作的，還有汪夫人蕭文淑。她是總商蕭裕年之女，潑辣強勢，可沒能為汪家生個兒子，蕭文淑不斷催促丈夫納妾生子，并為他物色了人選：春臺班花旦婉兒。但汪朝宗鐘情于鳴玉坊清倌人姚夢夢，這令蕭文淑非常不滿。
阿克占去運庫查點庫銀，結果庫銀虧空嚴重，阿克占質問虧空原因，盧德恭和鹽商們一臉無辜，把隱瞞虧空的罪過一股腦兒推在尹如海身上。
阿克占命緝私營出兵剿私鹽，但緝私營里多是酒囊飯袋，倒是女香主英子帶領天地會率先劫了白龍幫的私鹽，燒毀鹽船向白龍幫幫主鐵三拳示威。
眼看新鹽院興師動眾地催繳，盧德恭和馬德昌再也坐不住了，轉而拉攏巴結，在鳴玉坊宴請阿克占。
阿克占想看看傳說中手眼通天的鹽商究竟能使出多少花招，便照單全收。
和珅對鹽商賬冊也有所耳聞。他在揚州安插了眼線“青麻頭”，緊盯著鹽官和鹽商的一舉一動。