元璋被友諒苦苦追殺，走投無路之際，逼于投靠善長。善長本欲殷勤款待，無奈忌友諒如虎，不敢招接元璋，連忙引薦他到好友家暫住，然后自己遷往他虎一段時間。元璋感到要與友諒爭一日長短，應化整零，與徐達及胡大海等各自回鄉招兵買馬，然后再聚兵力東山復起。元璋回鄉招兵買馬，被鄉民埋怨年前招募新軍時，枉送人命，未能在鄉內立足。其后重遇彭和尚，被力邀加盟明教，令他重獲希望。元璋獲悉教中護法劉太保包庇手下以明教之名，向村民招搖撞騙，遂向彭和尚進計整頓內政，反招太保等惱恨，處處與他作對。徐達自與玉屏親后，跟隨元璋加入明教，被太保誣告強搶民財，并發動民情，逼徐達解散部屬，元璋極力反對，立以整頓軍紀為前提，頒下凡掠民財者斬，令太保無法作弊。
元璋經歷重重挫折后，對人漸失去信心，遂努力博取民心，伺機另樹立力量操縱明教。太保自知威望不如元璋，危言聳聽有關友諒稱帝計劃，欲搶先自封為帝，藉此一壯聲威，鏟除元璋與彭和尚等勢力。彭和尚感到明教雖略得民心，但軍力不足，恐怕成為強敵的目標，苦勸太保不宜妄自稱帝，無效，對明教太失信心，決四出找尋賢能之士輔助林兒，元璋答允竭盡所能維護明教。善長因不堪元朝暴政，帶領惟庸與楚楚投靠明教。元璋求賢若渴，立留下三人助其一臂之力。元璋等人回鄉修葺祖墳，途中被太保手下伏擊，秀英混亂中受傷。后得常遇春仗義相救，將太保捉拿交予元璋發落。元璋立將太保一干人等斬死滅口，并逐步鏟除其余黨。
元璋久聞常遇春本領過人，招攬他加入旗下，與胡大海、湯和等共謀一統天下。惟庸早看穿元璋有奪取江山之心，著楚楚向他獻媚，有待元璋稱帝后，乘機謀奪江山。正當秀英為自己身懷元璋骨肉雀躍之際，眼看元璋深深被楚楚迷惑，大受刺激。其后仍默然忍受，自動提出讓元璋立楚楚為妾，楚楚暗慶幸奸計得逞。元璋獲悉彭和尚已物色一良才劉伯溫，不惜千里迢迢到會稽山力邀成為謀臣。伯溫為報知遇之恩，欣然答應所請。林兒恐元璋勢力日漸強大，會構成威脅，派人送密函向彭和尚求助。元璋知林兒對自己有疑心，串通太醫害死林兒，假傳遺詔繼承大統。元璋稱帝后，依從劉伯溫之計，決滅友諒部隊以除后患，可惜勢力不足，遂施計激友諒出兵，將他引至一深谷后，故意拖延戰情，以勞其軍力，以收事半功倍之效。