元朝順帝年間，天旱瘟疫，蝗蟲為患，以致民生困苦，加上蒙古人殘暴肆虐，人民處于水深火熱之中，有志之士遂乘勢結聚反元，意圖恢復漢人江山。孤莊村人朱元璋自幼父母雙亡，以看牛為生，生活困苦。一日，時值天旱饑荒，元璋無以為糧，竟劏掉牛只，與友人飽餐一頓，其后畏罪而逃。元璋為逃避官府追究，竟潛入皇覺寺，央求主澄心準他剃度為僧，澄心早識穿其心意，藉詞要觀察他是否有佛緣受戒，要他暫且充當沙彌。元璋在寺內受到眾僧欺凌，竟把佛像出氣，被前宋遺臣高彬看在眼內，知他性倔強堅毅，乃可造之材，遂答允收他為徒，藉此向元璋灌輸民族大義。郭子興、徐壽輝、張士誠與明教的韓山童等為當時反元的數股最大勢力，因各邦獲悉高彬手持先朝玉壐與遺詔，皆爭相搶奪，以名正言順號令天下群雄，但高彬屬意山童可當此重任。
