元朝順帝年間，天旱瘟疫，蝗蟲(chóng)為患，以致民生困苦，加上蒙古人殘暴肆虐，人民處于水深火熱之中，有志之士遂乘勢(shì)結(jié)聚反元，意圖恢復(fù)漢人江山。孤莊村人朱元璋自幼父母雙亡，以看牛為生，生活困苦。一日，時(shí)值天旱饑荒，元璋無(wú)以為糧，竟劏掉牛只，與友人飽餐一頓，其后畏罪而逃。元璋為逃避官府追究，竟?jié)撊牖视X(jué)寺，央求主澄心準(zhǔn)他剃度為僧，澄心早識(shí)穿其心意，藉詞要觀察他是否有佛緣受戒，要他暫且充當(dāng)沙彌。元璋在寺內(nèi)受到眾僧欺凌，竟把佛像出氣，被前宋遺臣高彬看在眼內(nèi)，知他性倔強(qiáng)堅(jiān)毅，乃可造之材，遂答允收他為徒，藉此向元璋灌輸民族大義。郭子興、徐壽輝、張士誠(chéng)與明教的韓山童等為當(dāng)時(shí)反元的數(shù)股最大勢(shì)力，因各邦獲悉高彬手持先朝玉壐與遺詔，皆爭(zhēng)相搶奪，以名正言順號(hào)令天下群雄，但高彬?qū)僖馍酵僧?dāng)此重任。
元朝太師脫脫見(jiàn)順帝荒yin無(wú)能，未能穩(wěn)固朝廷勢(shì)力，遂派軍圍剿高彬，以挫各路反元?jiǎng)萘?。高彬?jiàn)勢(shì)成騎虎，著元璋立刻保護(hù)玉壐與遺詔而去，而自己只身力戰(zhàn)元軍，終為國(guó)殉命。郭子興與徐壽輝等接獲高彬死訊，以為玉壐與遺詔已化為烏有，遂解散聯(lián)盟，而各自為反元立功。元軍恐有漏網(wǎng)宋將遺于皇覺(jué)寺內(nèi)，竟將寺內(nèi)所有活口殺盡。元璋目睹元軍殘忍行為后，大表激忿，將玉壐藏于寺內(nèi)菩薩像下，然后施計(jì)逃脫，立誓伺機(jī)殺盡蒙軍。陳友諒藉詞為得明朝遺民民心，向壽輝晉計(jì)搶回高彬尸體厚葬，然后故意向郭子興發(fā)放此消息。子興居然領(lǐng)其手下攻入元兵軍營(yíng)，以求捷足先登。友諒乘子興與元兵對(duì)抗時(shí)，乘機(jī)在高彬身上找尋遺詔，不獲，回營(yíng)后反被壽輝斥為自作主張。其實(shí)友諒早有覬覦天下之心，加上受壽輝苛刻對(duì)待，欲暗中擴(kuò)張力量，礙于壽輝仍有一定勢(shì)力，恐鷸蚌相爭(zhēng)下，會(huì)招子興等混水摸魚(yú)，唯有待看準(zhǔn)形勢(shì)崛起。脫脫見(jiàn)高彬被殺，欲乘義軍軍心大亂，上奏大舉乘勝追擊，但順帝終日沉迷于酒色，對(duì)朝政置諸不理，脫脫大為感嘆。
元璋四出餬口時(shí)，反被蒙兵擒著筑堤霸，因而結(jié)識(shí)了一奴隸徐達(dá)，二人話甚投契，結(jié)為兄弟。元璋與徐達(dá)不甘被元官鐵木懷欺壓，千方百計(jì)逃走。徐達(dá)幸被農(nóng)村女白玉屏所救脫險(xiǎn)，卻與元璋失散。元璋走避追捕時(shí)，結(jié)識(shí)了黑虎寨中人湯和及胡大海，均視驅(qū)元軍為己任，二人頓成好友，元璋遂允落草為寇。元璋得罪了寨主羅黑虎，乘元朝耶律王爺攜大批財(cái)物路徑山下時(shí)，故意下令元璋只身截劫元軍，和、海奮身相救，反被寨主責(zé)為臨陣退縮。壽輝親信借酒行兇，與友諒手下大打出手，友諒及時(shí)阻止。壽輝為鏟除友諒，故意設(shè)下陷阱，下令他硬拼子興大軍，友諒自知寡不敵眾，進(jìn)退兩難之際，居然發(fā)動(dòng)群眾免其擅自撤兵死罪，壽輝大表驚愕。