1925年5月，正值北洋軍閥統治時期，兵荒馬亂。教育部官員夏西尊攜新婚妻子帶著前妻留下的一雙兒女在去北京上任的火車上。女兒寄萍八歲，兒子子建才六歲。車上夏西尊正興致勃勃的和新婚妻子談著濟南,當年夏西尊父親原在濟南經營過茶葉生意，他隨父親在濟南生活過，對濟南有著特殊的感情。火車途經濟南，車上伙計抱歉的告訴夏西尊，適逢新山東督辦張宗昌上任，全城戒嚴，為張宗昌專列放行，火車暫時停開。為告慰自己對濟南的思念之情，也為了培養新婚妻子跟孩子的感情，他哄勸著妻子下車走走，去號稱曲山藝海的濟南看看。時隔多年，濟南已經是店鋪鱗次櫛比，行人如織，大戲園、茶園書棚更是星羅棋布，弦歌陣陣，市井氣象千姿百態。在慶順茶園，夏西尊沉迷在山東大鼓中，不愿與繼母一起的寄萍要帶子建出去玩，只顧聽戲的夏西尊答應了。寄萍領著子建樂而忘返，越走越遠，初次聽到小曲的寄萍就被深深吸引住了。正在兩個孩子玩的高興的時候，恰巧山東督辦張宗昌的車隊經過，人群騷亂，寄萍身不由己的帶著子建被人群卷走。夏西尊得知街上大亂，想起一雙兒女，跑到街上卻眼看著寄萍姐弟倆被人群淹沒了。寄萍緊緊抓著子建的手，等人群散去，卻找不到了回去的路。子建又驚又怕，寄萍將弟弟緊緊摟在懷里，子建的哭聲引來了一個人。年幼的寄萍當是遇到了救星，告訴來人與爹走散，要去新市場找爹。此人讓孩子跟他走，他帶孩子去新市場。寄萍很高興，但沒想到是遇到了人販子。夏西尊瘋狂找尋孩子未果，欲求張宗昌幫忙。張宗昌正為進城式被破壞發火，對夏西尊的請求置之不理。此時寄萍與子建已經上了人販子的車，在路過張府門口時，夏西尊似乎聽到了寄萍的聲音，恰巧張府士兵過來報信，夏西尊無暇多顧，與寄萍姐弟失之交臂。孩子被拐到了人販子家。當寄萍知道被拐后，緊緊抱著弟弟，似乎一下子長大。在人販子家，寄萍毫不示弱，在拼命反抗的同時也在伺機尋找機會逃走。夏西尊遍尋無果，北京方面又催的緊，他想放棄官職，但妻子不舍得。臨上任前，他發誓一定要回濟南來找孩子。人販子讓孩子換上當地孩子的衣服，把他們帶到山水溝集上尋找買家，有心的寄萍把原來的衣服藏了起來。人販子以家貧養不起孩子為理由賣孩子。眼看著子建要被人買走的時候，寄萍撲上去緊緊抱著弟弟叫喊他們是人販子，誰敢買她就報官。人販子對寄萍又打又罵，寄萍毫不畏懼。忽然，寄萍看到不遠處一位神態和善、衣著整潔的老者，她如遇到救命稻草般抱住了老人的腿。老人叫王大福，是剪子巷中開饃饃鋪的。他正趕著驢車來集上買糧食。寄萍緊緊抱著王大福，央求他把姐弟倆買回去。善良的老人猶豫再三，傾其所有將買糧食的十一個大洋全拿出去給了人販子，忐忑不安的帶著孩子回家，一路上想著如何應付家里潑辣的老婆。
王大福的老婆洪喜娘果然是個又能干又潑辣的厲害角色。新一鍋饃饃又出籠了，還不見買糧食的王大福回來，洪喜娘邊干活邊嘮叨，怪大福不知道死到哪里去了。正在埋怨的當頭，門響了，大福來不及將孩子藏起來，老婆就從屋里風風火火的沖出來了。埋怨了半天，轉頭忽然看到車上的倆孩子，不容大福解釋就又打又罵，以為是大福在外面養女人了。當知道孩子是買來的時候，更是撒潑耍賴，哭天喊地，大福無奈只得拿孩子是大戶人家，以后能拿回更多錢來搪塞。見錢眼開的大福老婆這才罷休。寄萍看著陌生的環境，還有潑辣的洪喜娘，她從心里就開始抵觸。正在這時，外面傳來哭鬧聲，一個女人沖進來，朝這大福就罵。原來是大福的兒子王洪喜又惹禍了，在外面打傷了人家的孩子。大福賠罪，洪喜娘卻沖上去和人家對罵，還罵大福沒出息，不知道護自己的孩子，大福好歹把人哄走了了事，看著眼前的一切，寄萍覺得跟自己的生活環境相去甚遠，同時也對沒見過面的洪喜充滿了戒心。洪喜還沒進門就大呼小叫的，一副浪蕩不羈的模樣。聽說父親給人家認錯，更與父親發生爭執。轉眼間，看到了寄萍姐弟倆。女孩眉清目秀，那獨特的氣質把野馬一樣的洪喜震住了。子建很快就跟洪喜成了哥們，寄萍卻對這個野蠻粗魯的男孩子充滿了厭惡和嫌棄。洪喜娘打著自己的如意算盤，打聽孩子家在哪里。當得知孩子真的是大戶人家，而且是段總理指派的教育部官員的子女時，更堅定了讓大福幫孩子找爹的想法。第二天洪喜娘就打發大福去蘇州替姐弟倆找爹。寄萍想跟大福同去，洪喜娘不同意，怕孩子去了人家不給錢，洪喜也不同意，說要讓他們壓在這里當肉票。寄萍仇恨的看著洪喜。姐弟倆眼巴巴的看著大福走了。大福來到寄萍說的蘇州書院街，找到夏家，才知道這里已經易主，孩子的父親下落不知，但此時連回家的盤纏都沒了。而家里，春去夏來，寄萍天天站在街上等大福回來，洪喜則帶著小子建天天玩的不亦樂乎，寄萍對子建和洪喜學的跟野孩子似的非常反感。一方面寄萍天天盼著大福回來，另一方面寄萍努力適應在王家的生活，儼然小大人般的勸弟弟飯不好也得吃飽。洪喜娘也天天盼著洪喜爹回來，就怕兵荒馬亂的出點啥事兒。就在盼的幾乎失去信心的時候，好久沒出現的，以前在王家借住的算命先生郭瞎子回來了，他告訴洪喜娘大福這兩天就回來了。
洪喜娘坐立不安的等著王大福回來。左等右等等不來，就把氣撒在了寄萍姐弟倆身上，指桑罵槐。眼看著瞎子算的大福回來的最后期限要到了，還不見大福回來，瞎子想一走了之，與出門找瞎子算賬的洪喜娘撞個正著。正在瞎子欲奪門而出的時候，兩人看到了倒在門口的王大福。王大福被抬到床上，滿面風霜，衣衫襤褸。當大福看到寄萍的時候，嘆了口氣，告訴寄萍她家已經搬走了，而且連房子都轉賣給別人了。洪喜娘一聽頓時傻了眼，買倆孩子的十一塊大洋，還有去蘇州的十塊都打水漂了，而且家里多了兩張吃飯的嘴。洪喜倒是非常興奮。子建不知道自己的命運發生了怎樣的變化，依舊呼呼大睡，寄萍卻睡不著，坐在床頭聽著隔壁洪喜娘的哭罵。大福安慰洪喜娘，洪喜是個獨苗苗，全當又生了兩個孩子。再說，寄萍長的眉清目秀，養大了正好給洪喜當個媳婦兒。寄萍聽著里面的談話，暗自盤算著，要帶子建離開。寄萍告訴子建，大福要把他們賣掉，她要帶子建逃走，子建不相信。洪喜娘找郭瞎子幫忙算算這姐弟倆，瞎子知道洪喜娘不喜歡這姐弟倆，胡說一通告訴洪喜娘，寄萍命硬，妨人。洪喜娘要把寄萍跟子建找人家賣了。大福表面答應要找買家，暗地里找到郭瞎子，給他兩塊大洋，讓她重新給寄萍姐弟算一卦。瞎子找到洪喜娘故弄玄虛的告訴洪喜娘，寄萍是大富大貴的命，尤其是旺夫，但寄萍命硬，妨父母，只要不讓她改口叫娘就沒事。洪喜娘對寄萍姐弟的態度直接就轉變了。大福一直對洪喜不放心，怕他在外面惹事，想讓他出去學點東西，可洪喜一直不答應。這次家里多了兩張嘴，大福又想讓洪喜去跟院里的老孫去匯泉樓，老孫在匯泉樓當紅案師傅，讓洪喜去做伙計，沒想到一直拒絕學藝的洪喜爽快答應了。洪喜娘給洪喜置辦了新的行頭，寄萍對此不屑一顧。寄萍一直想帶著子建逃走，在白天利用送饃饃的機會打聽了去火車站的路線，晚上悄悄帶子建離開了。姐弟倆走了很久，迷了路，子建走不動，跟姐姐坐到路邊的石凳上休息，可一會兩個孩子就依偎著睡著了。天蒙蒙亮的時候，姐弟倆被一個衣著華麗的女人叫醒。寄萍下意識的緊緊抱著弟弟。交談中女人告訴寄萍自己也是蘇州人，并且認識夏家，還跟寄萍母親一起打過牌，甚至小時候抱過寄萍，寄萍對女人深信不疑，讓女人帶姐弟倆回蘇州。可寄萍不知道，她遇到了另外一個人販子。