調研組到了興隆鄉，見到了興隆鄉的大好形勢，可當晚心存疑惑的羅漢生卻在實地暗訪過程中發現了興隆鄉繁榮背后的虛假。幾天的調研過程中雖然疑點重重，可都沒能未引起調研組的重視，大家僅以肯定興隆經驗、盡快完成調研任務為目的。坡坪村農民商議要集體去找調研組上訪，被孔平衡勸阻，孔平衡希望不要再發生集體上訪事件，由他負責前去向調研組反映情況。集市上，農民們因白條無法兌現而鬧事，孔平衡恰好路過忙上前勸阻，卻被盧慶林以鼓動農民鬧事為由抓進看守所。盧慶林本想將孔平衡羈押到調研組離開，可在看守所內，孔平衡通過陳桐遞交了一份報告給羅漢生。這份報告引起了省里的高度重視，封省長親臨峽口指導工作，嚴肅批評馬明，同時提醒羅漢生對內嚴肅處理，對外必須維護政府的形象，保持步調一致。在會上，唯封省長是從的省政府秘書長李雅提出，孔平衡的報告反映的只是個別問題，不能因此以偏蓋全否定興隆經驗，究竟是否要站出來，羅漢生猶豫了。
想到農民的疾苦與自己的無能為力，心灰意冷的孔平衡呆在看守所不肯出來。省里通知羅漢生立即回峽西準備迎接中央考察組，但羅漢生心里明白這是將他支開以保證“興隆經驗”現場會的順利召開。猶豫再三，他選擇了回避。因為峽口是他的“滑鐵盧”，如果反對興隆經驗，就可能被說成是嫉妒、甚至是公報私仇。更讓他痛心疾首的是，峽西也發生了虛報儲備糧的造假事件，他深深地感到，做假已經成了很多干部的工作習慣，積重難返，不是他一個人的力量可以挽回的。他將峽西造假事件向省委匯報，并決定不再干涉“興隆經驗”，只把峽西的工作做好。孔平衡的被抓進一步激怒了坡坪村農民，他們準備在“興隆經驗”現場會召開的時候集體前去請愿。為了保證現場會順利召開，趙副省長又把羅漢生請回峽口做孔平衡的工作，請他出來安撫民眾。羅漢生雖然連自己都說服不了自己，但還是勉力為之。對于羅漢生的回避，賀書記無比痛心，他語重心長，責備羅漢生被所謂的“官場”磨掉了棱角磨掉了銳氣磨掉了原則，羅漢生羞愧難當、重新振作起來。悄悄送走了前來視察的中央考察組，賀書記不聲不響地來到了興隆鄉，他發現，農民們的生活比他想象得更加困難。賀書記的眼眶濕潤了，他多么需要能夠為老百姓干實事的干部啊。在興隆經驗現場會最后一次籌備會上，孔平衡和羅漢生各自發表了一番肺腑之言。回到峽口，賀書記嚴肅指出，興隆造假事件實際反映出的是干部隊伍的思想問題，對盲目唯上以及不正確的政績觀給予了嚴厲的批評。
由于羅漢生在峽西工作成績突出，經賀書記提議并經省委決議通過，羅漢生出任峽江省主管農業的副書記。在坡坪村農民自發組織的合作會的啟發下，羅漢生建議他們組織農經會，如果可行將是發展農村經濟的一種非常有效的模式。羅漢生向賀書記提出他想回峽口工作，并建議對鐘平縣領導班子做出調整。盧慶林為了脫身，同意胡志東公司同政府脫離，胡志東雖知其中肯定另有隱情，但再也無法忍受盧慶林的控制，欣然同意。鄭建國被任命為鐘平縣縣委書記，無意中發現有人私自開礦，他提議調查，馬明同意但表示此事交由市里直接調查。馬明心里清楚，這是鐘啟明和胡志東搞的鬼。馬明發現妻子收受了胡志東的賄賂，但為了維護自己多年建立起來的清白的名聲，他妥協了。水庫后壩終于竣工了，可蔣長林卻對質量心存疑慮，馬明親自前來曉以利害，蔣長林架不住大家的哄勸，終于在驗收書上簽了字。