從小和衛琴一起長大的孔平衡傾囊所有，衛琴的畫展終于開幕了。胡志東出高價買了衛琴兩幅畫，羅漢生認為衛琴的畫本不值這個錢，胡志東這么做是想讓自己受制于他。兩人發生了婚后最嚴重的一次爭執，衛琴指責羅漢生凡事總是以他的事業為重。衛琴將錢退給了胡志東，但她的自尊心受到了極大的傷害，她意識到，在羅漢生的影子下自己鐘愛的事業是無法發展的，必須在羅漢生和事業之間做一個抉擇，要強的衛琴選擇了事業。胡志東一計不成又生一計，他利用賀立斌當記者的女兒賀凡寫文章“捧殺”羅漢生。文章見報后，引起峽口市委、市政府廣大干部的不滿，大家認為羅漢生是在表現自己，將個人凌駕于集體之上，抹殺多年來峽口的工作成績，并要求召開民主生活評議會。封省長親自來到峽口主持會議，在會上，羅漢生百口莫辯，經過投票，羅漢生的民主評議不過關。此時，陰險的盧慶林在背地又開始搞起小花樣，誣陷孔平衡與衛琴有染導致羅漢生婚變。
由于未能通過民主評議，羅漢生顯然不適宜在峽口繼續擔任領導崗位了，賀書記只好“揮淚斬馬謖”，準備將他調到身邊好好調教一下，但羅漢生不甘心自己的抱負付之東流，他主動要求到省里的另一貧困地區－－峽西市任職，意圖在基層為農業問題摸索經驗。輿論壓力之下，孔平衡被迫辭去水庫后壩招標委員會主任的職務，主動要求到興隆鄉扶貧。羅漢生走了，胡志東終于松了一口氣，他以五十萬的代價從馬明妻子徐秀芳處探聽到了水庫標底。在峽西市，羅漢生經過兩年多臥薪嘗膽、艱苦不懈的努力，初步改變了峽西貧困的面貌，他本人也變得更加沉穩內斂了，對發展農村經濟的認識也更加深入了。假期，亮亮的老師、蔣長林的女兒蔣葦帶著亮亮來峽西探望羅漢生，羅漢生冷峻的外表下奔騰著的赤子之心深深地打動了她。亮亮在山上玩耍時摔傷了，蔣葦毫不猶豫地為亮亮輸血，羅漢生感動之余對她產生了另外一種感情。
在全省經濟工作會議上，封省長提出未來一年里全省的經濟增長率必須達到百分之七的指示，羅漢生表示峽西市一定盡力而為，但希望省里不要硬性攤派指標。封元一心中不滿，轉而要峽口市表態，要求峽口堅持以開發區為龍頭，帶動經濟全面快速發展，給全省做出榜樣。為了給封省長面子，馬明許下承諾，保證峽口在一年內經濟增長率達到百分之十。回到峽口后，馬明開始對各方面施壓。為了達到硬性指標，馬明重新起用善做表面文章的盧慶林，唯實的孔平衡和鄭建國均被調任；水庫承包商陳志豪和總指揮蔣長林被要求提前三個月完成后壩工程；興隆實業公司準備用來投資建材的資金又被扔進了開發區，胡志東迫于無奈和鐘平縣縣長鐘啟明私開金礦。九個月后，興隆鄉經濟增長率達到了百分之十，“以開發區帶動全鄉經濟全面快速增長的興隆經驗”出臺了。馬明讓胡志東出面組織全省著名的作家、記者來興隆鄉寫文章歌頌“興隆經驗”，為了支付龐大的招待費、出書費，盧慶林強行收繳了興隆鄉坡坪村村民們為籌建果汁廠而募集的經費，孔平衡提出反對意見，被鐘啟明以違反組織紀律為由停職檢查。省里為了肯定“興隆經驗”，決定組建調研組到興隆鄉考察，賀書記又將羅漢生列入了調研組。