峽江省農(nóng)大校長(zhǎng)羅漢生受省委派遣，率省調(diào)研組下鄉(xiāng)調(diào)研“三農(nóng)問(wèn)題”，在峽口市鐘平縣興隆鄉(xiāng)，遇到集體前來(lái)向鄉(xiāng)長(zhǎng)盧慶林討說(shuō)法的農(nóng)民群眾。原來(lái)興隆鄉(xiāng)為建設(shè)開(kāi)發(fā)區(qū)向農(nóng)民亂收費(fèi)、亂攤派，致使耕地被占，給農(nóng)民生活帶來(lái)極大困難。為了維護(hù)鄉(xiāng)政府的形象，一時(shí)亂了陣腳的盧慶林不顧羅漢生和市信訪辦主任孔平衡的勸阻，以“沖擊鄉(xiāng)政府”為由，強(qiáng)行將十幾位農(nóng)民抓進(jìn)“思想政治學(xué)校”，矛盾頓時(shí)激化。峽口市委書記高峰、市長(zhǎng)馬明得到消息，立刻趕到興隆鄉(xiāng)，他們認(rèn)為是羅漢生等不了解興隆鄉(xiāng)的實(shí)際情況，在調(diào)研過(guò)程中偏聽(tīng)偏信，沒(méi)能和市政府保持一致，這才使農(nóng)民和鄉(xiāng)政府的矛盾被激化，建議省調(diào)研組先行離開(kāi)峽口，孔平衡更是被撤了職。當(dāng)夜，興隆鄉(xiāng)政府出動(dòng)警力，以密謀鬧事的罪名又抓了興隆鄉(xiāng)二十幾位村民，想把事態(tài)徹底壓下去。不料，此舉反而使矛盾更為激化，興隆鄉(xiāng)農(nóng)民決定集體去省城上訪。眼看事態(tài)將擴(kuò)大到省城，馬明只得請(qǐng)武警支援，將上訪的農(nóng)民堵在了峽口市火車站。此時(shí)，省里正在省委書記賀立斌的主持下，就此次省調(diào)研組下鄉(xiāng)調(diào)研工作召開(kāi)會(huì)議，得知消息后，賀書記立刻決定親赴現(xiàn)場(chǎng)。在峽口火車站，賀書記向農(nóng)民們?cè)S下了三大承諾，終于使矛盾得到了暫時(shí)的緩解。
農(nóng)民上訪事件讓馬明在省里丟了臉，他更加不放心的是羅漢生即將向省委遞交的調(diào)研報(bào)告。果然，羅漢生在調(diào)研報(bào)告里質(zhì)疑省里制定的“趕超東部沿海發(fā)達(dá)地區(qū)”的戰(zhàn)略方針，他認(rèn)為，峽江是一個(gè)農(nóng)業(yè)大省，底子薄、基礎(chǔ)差，不應(yīng)采取激進(jìn)政策，盲目建設(shè)開(kāi)發(fā)區(qū)，一切都應(yīng)該從農(nóng)村實(shí)際情況出發(fā)。這份報(bào)告引起了省長(zhǎng)封元一的不滿，他覺(jué)得這是在動(dòng)搖政府的權(quán)威。可賀書記卻被調(diào)研報(bào)告里傳遞出來(lái)的那種深刻的思辨、科學(xué)的精神以及實(shí)事求是的態(tài)度深深打動(dòng)了，從羅漢生身上，他看到了作為一名黨員干部所應(yīng)該具備的“唯實(shí)、唯下”的優(yōu)秀品質(zhì)。鑒于峽口市委沒(méi)能妥善處理“興隆鄉(xiāng)事件”從而導(dǎo)致矛盾激化，經(jīng)省委決議，高峰被調(diào)離峽口，新的市委書記的人選一時(shí)成為人們關(guān)心的話題。臨行前，高峰和馬明進(jìn)行了一次深談，馬明堅(jiān)持認(rèn)為，自己所做的一切完全是為了貫徹省里的指示精神，即使有什么錯(cuò)也是不得已而為之。省明星企業(yè)家、興隆鄉(xiāng)高科技開(kāi)發(fā)區(qū)的投資者胡志東，驅(qū)車來(lái)到空蕩蕩毫無(wú)生氣的開(kāi)發(fā)區(qū)，心中不禁悲涼，他現(xiàn)在所有的希望都寄托在上市了。馬明告訴他，不管誰(shuí)來(lái)?yè)?dān)任市委書記，一定全力扶持他上市，以彌補(bǔ)他當(dāng)初為了支持峽口的工作而投資開(kāi)發(fā)區(qū)的損失。賀書記找到羅漢生，希望他出任峽口市委書記，在實(shí)踐中檢驗(yàn)他在調(diào)研報(bào)告中提出的思想理論，為峽江省的農(nóng)業(yè)工作探索一條新路。雖然羅漢生心里有一種隱隱的沖動(dòng)，但他還是婉言謝絕了。原來(lái)，他和妻子衛(wèi)琴關(guān)系緊張，兒子亮亮更是無(wú)心學(xué)習(xí)。為了挽救家庭危機(jī)，夫妻倆決定換一個(gè)環(huán)境，舉家遷往北京，為此，羅漢生已經(jīng)同意接受國(guó)家農(nóng)科院的邀請(qǐng)，赴北京繼續(xù)進(jìn)行他的學(xué)術(shù)研究。
由于羅漢生的調(diào)研報(bào)告在省里反響不一，賀書記要求他臨走前再到峽口走一趟，把報(bào)告做得更扎實(shí)些。羅漢生再次來(lái)到興隆鄉(xiāng)，面對(duì)農(nóng)民的疾苦，他突然意識(shí)到作為一名學(xué)者是多么的無(wú)力。此時(shí)，賀書記的一頓迎頭痛擊，堅(jiān)定了羅漢生出任峽口市委書記、改變峽口貧困面貌的決心。滿懷激情的羅漢生上任了，但大部分人包括妻子衛(wèi)琴都認(rèn)為，羅漢生僅僅只是一名學(xué)者，他根本就不懂得官場(chǎng)的行為準(zhǔn)則。更何況，他還是一個(gè)理想主義者，作為一個(gè)理想主義者是難以在官場(chǎng)站穩(wěn)腳跟的。出發(fā)之前，賀書記叮囑羅漢生，省里將投資十億修建水庫(kù)，其中二億用來(lái)修建水庫(kù)后壩，而水庫(kù)后壩的建設(shè)將由峽口市承擔(dān)，必須慎而又慎。羅漢生上任了，執(zhí)拗的衛(wèi)琴出于大局還是跟隨他來(lái)到了峽口。羅漢生首先來(lái)到矛盾問(wèn)題最突出的興隆鄉(xiāng)蹲點(diǎn)，經(jīng)過(guò)一段時(shí)間的調(diào)查，他發(fā)現(xiàn)了兩大問(wèn)題，第一就是由胡志東投資的高新開(kāi)發(fā)區(qū)內(nèi)部早已虛空，不可能存在上市的條件，第二就是鄉(xiāng)政府的機(jī)構(gòu)、體制存在嚴(yán)重弊端。