峽江省農大校長羅漢生受省委派遣，率省調研組下鄉調研“三農問題”，在峽口市鐘平縣興隆鄉，遇到集體前來向鄉長盧慶林討說法的農民群眾。原來興隆鄉為建設開發區向農民亂收費、亂攤派，致使耕地被占，給農民生活帶來極大困難。為了維護鄉政府的形象，一時亂了陣腳的盧慶林不顧羅漢生和市信訪辦主任孔平衡的勸阻，以“沖擊鄉政府”為由，強行將十幾位農民抓進“思想政治學校”，矛盾頓時激化。峽口市委書記高峰、市長馬明得到消息，立刻趕到興隆鄉，他們認為是羅漢生等不了解興隆鄉的實際情況，在調研過程中偏聽偏信，沒能和市政府保持一致，這才使農民和鄉政府的矛盾被激化，建議省調研組先行離開峽口，孔平衡更是被撤了職。當夜，興隆鄉政府出動警力，以密謀鬧事的罪名又抓了興隆鄉二十幾位村民，想把事態徹底壓下去。不料，此舉反而使矛盾更為激化，興隆鄉農民決定集體去省城上訪。眼看事態將擴大到省城，馬明只得請武警支援，將上訪的農民堵在了峽口市火車站。此時，省里正在省委書記賀立斌的主持下，就此次省調研組下鄉調研工作召開會議，得知消息后，賀書記立刻決定親赴現場。在峽口火車站，賀書記向農民們許下了三大承諾，終于使矛盾得到了暫時的緩解。
農民上訪事件讓馬明在省里丟了臉，他更加不放心的是羅漢生即將向省委遞交的調研報告。果然，羅漢生在調研報告里質疑省里制定的“趕超東部沿海發達地區”的戰略方針，他認為，峽江是一個農業大省，底子薄、基礎差，不應采取激進政策，盲目建設開發區，一切都應該從農村實際情況出發。這份報告引起了省長封元一的不滿，他覺得這是在動搖政府的權威。可賀書記卻被調研報告里傳遞出來的那種深刻的思辨、科學的精神以及實事求是的態度深深打動了，從羅漢生身上，他看到了作為一名黨員干部所應該具備的“唯實、唯下”的優秀品質。鑒于峽口市委沒能妥善處理“興隆鄉事件”從而導致矛盾激化，經省委決議，高峰被調離峽口，新的市委書記的人選一時成為人們關心的話題。臨行前，高峰和馬明進行了一次深談，馬明堅持認為，自己所做的一切完全是為了貫徹省里的指示精神，即使有什么錯也是不得已而為之。省明星企業家、興隆鄉高科技開發區的投資者胡志東，驅車來到空蕩蕩毫無生氣的開發區，心中不禁悲涼，他現在所有的希望都寄托在上市了。馬明告訴他，不管誰來擔任市委書記，一定全力扶持他上市，以彌補他當初為了支持峽口的工作而投資開發區的損失。賀書記找到羅漢生，希望他出任峽口市委書記，在實踐中檢驗他在調研報告中提出的思想理論，為峽江省的農業工作探索一條新路。雖然羅漢生心里有一種隱隱的沖動，但他還是婉言謝絕了。原來，他和妻子衛琴關系緊張，兒子亮亮更是無心學習。為了挽救家庭危機，夫妻倆決定換一個環境，舉家遷往北京，為此，羅漢生已經同意接受國家農科院的邀請，赴北京繼續進行他的學術研究。
由于羅漢生的調研報告在省里反響不一，賀書記要求他臨走前再到峽口走一趟，把報告做得更扎實些。羅漢生再次來到興隆鄉，面對農民的疾苦，他突然意識到作為一名學者是多么的無力。此時，賀書記的一頓迎頭痛擊，堅定了羅漢生出任峽口市委書記、改變峽口貧困面貌的決心。滿懷激情的羅漢生上任了，但大部分人包括妻子衛琴都認為，羅漢生僅僅只是一名學者，他根本就不懂得官場的行為準則。更何況，他還是一個理想主義者，作為一個理想主義者是難以在官場站穩腳跟的。出發之前，賀書記叮囑羅漢生，省里將投資十億修建水庫，其中二億用來修建水庫后壩，而水庫后壩的建設將由峽口市承擔，必須慎而又慎。羅漢生上任了，執拗的衛琴出于大局還是跟隨他來到了峽口。羅漢生首先來到矛盾問題最突出的興隆鄉蹲點，經過一段時間的調查，他發現了兩大問題，第一就是由胡志東投資的高新開發區內部早已虛空，不可能存在上市的條件，第二就是鄉政府的機構、體制存在嚴重弊端。