楚州貧困書生竇天章之女竇娥，幼年因父上京趕考被賣給蔡婆家做童養(yǎng)媳。婚后丈夫去世，婆媳相依為命，流氓張?bào)H兒想占有竇娥，為竇娥所拒，于是他想毒死蔡婆以威脅竇娥，不料誤毒死了自己的父親。張?bào)H兒見事已至此，便污陷竇娥殺死其父。
官府被張?bào)H兒用銀子買通，嚴(yán)刑逼訊蔡婆婆和竇娥，竇娥為救婆母自認(rèn)殺人，被判死刑。此時(shí)，朝庭命官、廉訪使竇天章至山陽縣辦公，并尋找女兒竇娥，竇娥臨刑?前指天為誓，死后將血濺白綾，６月飛雪，大旱３年，以明己冤事。當(dāng)竇天章趕到法場(chǎng)為時(shí)已晚，他決定為女兒申冤。
竇天章查明竇娥一案另有冤情，查案之時(shí)受到了一些貪臟枉法的官吏的阻撓，經(jīng)過一番周折終于在大堂上嚴(yán)懲貪官，還了竇娥一身清白。此后竇天章自罷其職，甘為庶民，并奉養(yǎng)蔡婆。