明末復社名士侯方域與秦淮名J李香君相戀，方域題詩宮扇贈予香君以做定情之物。閹黨阮大鋮欲結交方域以改變在人們心中的形象，便通過畫家楊龍友示意愿代方域出資舉辦婚事，香君、方域深明大義，嚴詞拒絕。
武昌總兵左良玉率軍移師南京，其手下專橫拔扈朝野震怒，方域與左良玉是好友，就修書一封勸阻，阮大鋮見機便誣蔑方域內通左良玉，派兵抓捕方域，情急之下方域只好與香君分離，投奔好友史將軍。
馬相爺欲把香君嫁給漕撫田仰為妾，香君一心為方域守身賢絕不從，相爺強行逼婚抬其上轎，香君不肯撞頭自殺未遂，頭部鮮血濺滿方域所贈的定情宮扇，模樣酷似桃花，故稱桃花扇。