清朝戊戌年，晚清最黑暗的一年。
九城聞名的裕泰大茶館里坐滿了三教九流，五行八作，各色人等。
劉麻子把一枚來路不明的搬指遞到唐鐵嘴面前，讓他幫著賣掉，為如何分成，二人在討價還價。
官府的鷹犬——“二灰”宋恩子、吳祥子突然來到茶館，劉麻子溜了，唐鐵嘴怕出事，把搬指偷偷塞到王掌柜手里。王掌柜將計就計，把搬指扣下，作為唐鐵嘴二十多年喝茶不給錢的抵押。
茶館后院除了王利發外，還有一家街坊。姐姐張秀英是個“望門寡”，弟弟張春和是個有“頂子”的宮內瓦匠。王利發和張秀英互生愛慕之心，但都埋在心里。
王利發的大舅媽來了，她是來提親的。
大舅媽嫌張秀英是“望門寡”，要給王利發另找人家。王利發說他眼下最想辦的是想開一家裕泰分號。大舅媽認為他是癡心妄想。
房東秦仲義要漲房錢。秦仲義是京城的大財主，他是個純粹的商人，只想著賺錢。目前，他正想著開工廠，擠走洋貨，實業救國。
很快傳來一個消息——譚嗣同等“戊戌變法”六君子被清廷在菜市口殺害了。一剎時京城成了恐怖之都，誰也不知道還會發生什么事。
王利發為長房租之事跟秦仲義交涉，秦仲義一句“我也缺錢”，把王利發頂了回去。
生意冷清，無事可做，王利發開始尋找能做“分號”的店鋪，以圓他的“分號”夢。
為了湊足買店鋪的銀子，王利發把唐鐵嘴的搬指當了。接著又請張春和出面給他當了保人，王掌柜的“分號”夢眼看就要實現了。
劉麻子使了一個連環騙，騙走了秦仲義鋪子里的十匹織錦緞。事后秦仲義雖然明知道是劉麻子所為，也無可奈何。因為他不想報官，報官就得掏銀子打點，結果不如不報。
慈禧太后發現圈禁光緒皇上的“工程”停了工。當她得知是張春和“擅自”撂下差事回家過八月節，不禁勃然大怒。恰在此時，神機營兵工廠火藥庫爆炸了。
京城內到處是抓康梁余黨的兵丁，隨時都有人被當成康梁余黨被綁走。茶客們人心惶惶，嚇得不敢再談國事。茶館的生意越來越差。王利發干著急，沒辦法。