清朝戊戌年，晚清最黑暗的一年。
九城聞名的裕泰大茶館里坐滿了三教九流，五行八作，各色人等。
劉麻子把一枚來路不明的搬指遞到唐鐵嘴面前，讓他幫著賣掉，為如何分成，二人在討價還價。
官府的鷹犬——“二灰”宋恩子、吳祥子突然來到茶館，劉麻子溜了，唐鐵嘴怕出事，把搬指偷偷塞到王掌柜手里。王掌柜將計就計，把搬指扣下，作為唐鐵嘴二十多年喝茶不給錢的抵押。
茶館后院除了王利發外，還有一家街坊。姐姐張秀英是個“望門寡”，弟弟張春和是個有“頂子”的宮內瓦匠。王利發和張秀英互生愛慕之心，但都埋在心里。
王利發的大舅媽來了，她是來提親的。
