葉挺偕八路軍參謀長葉劍英在南京謁見蔣介石，這也是葉與蔣分手十年后的首次謀面。葉挺匯報了新四軍編制、經費、干部任命等事宜，蔣介石一條也不答應，公然離間兩黨關系，使談話無法進行下去。葉挺氣憤之極提出辭職，蔣介石又軟下來挽留，讓葉挺去找陳誠和何應欽解決問題。
1937年12月23日，由周子昆和賴傳珠等率領、由張云逸和袁國平等組成的兩批軍政干部分別到達漢口新四軍籌備處，項英也于同日飛抵，于25日舉行新四軍干部大會，標志新四軍正式成立。1938年1月8日，軍委會總參謀長何應欽正式核定新四軍編制為四個支隊及司令員名單，后又核準項英、張云逸、周子昆、袁國平等任職。1938年元旦，葉挺在漢口宴請到職的新四軍全體將領。1938年1月3日，葉、項率全體換灰布新軍裝的工作人員乘船東下南昌。
1938年3月18日，葉挺率先遣人員離開南昌轉赴皖南巖寺鎮，八省區紅軍游擊隊將在此集結。4月20日，第三戰區副司令長官羅卓英“點驗”新四軍，葉挺利用與羅的老同學關系，使“點驗”順利過關。項英對葉挺大加稱贊。
1938年4月28日，新四軍二支隊副司令員粟裕率先遣隊深入敵后出發前，慧眼識才的葉挺軍長再次召見他，鼓勵先遣隊盡快打響新四軍抗戰第一槍。粟裕率先遣隊深入敵后克服困難站穩腳跟，取得了衛崗戰役首戰告捷的戰績。
1938年5月4日，毛澤東對新四軍開展敵后游擊戰作出明確指示，項英與葉挺在新四軍發展方針上發生分歧。
葉挺到武漢向軍委會要求增加軍費等，同時向中共領導人周恩來和葉劍英傾訴了有職無權的苦衷，并正式提出成立新四軍委員會的建議。6月9日，中共中央回電批復，同意成立該委員會，以“項正葉副”，解決葉挺不能參加黨內會議的矛盾。但項英依然故我，委員會形同虛設，葉挺失望。
葉挺致電長江局，準備辭去新四軍軍長職務。周恩來等復電挽留，但仍未消除葉挺心中去意。葉挺離開云嶺南下廣東。項英提前趕回軍部，急電中央，報告軍長離隊消息，并要求中央由周恩來出面與蔣介石會商物色新四軍軍長繼任人的事宜。周恩來致電中央書記處，提議爭取葉挺回新四軍，新四軍委員會可以“葉正項副”。中央復電同意，并稱“應尊重葉挺的地位與職權”，周恩來立刻致電已回到澳門的葉挺，請他速到重慶面談。
葉挺從香港經桂林飛回陪都重慶，周恩來高興地迎接他歸來，即將中央希望葉留在新四軍發揮更大作用的意見轉達給他，推心置腹，令葉挺深受感動。
葉挺應《新華日報》邀請題寫“抗戰到底”四字并公開發表，回擊了蔣介石“另派軍長”的企圖。蔣即召見葉挺談話，問葉挺是否愿回新四軍任職？葉挺表示新四軍內部問題“好解決”，使蔣的計劃流產。