狄仁杰認為觀主棲霞雖有嫌疑，但沒有證據(jù)他們還無法動她。狄虎說出了自己的想法，英蔓今日突然到訪，又呈上了這本畫冊，這一切太過巧合，狄仁杰雖也如此認為，但他查證過英蔓手上的刺青，英蔓確是獅出國的赴唐使，如果他是為了找回七支劍所以才主動向他提供線索也可以理解，而且他們后續(xù)的調(diào)查還需要他的幫助，包括他們手上的這本畫冊也為他們提供了不少線索。案情迷霧重重，而現(xiàn)如今八具女尸暴露，對方肯定不會坐以待斃，所以他們當務(wù)之急需要先研究出相應(yīng)對策。
狄仁杰將八具女尸的家人都聚集在府衙內(nèi)，看著眾人期待的神情也只能十分痛心的將此噩耗宣布出來，他向眾人承諾，他必定會為他們討回一個公道。而此時，狄仁杰的一言一行也遭到了棲霞等人的監(jiān)視，他們計劃除掉這八具女尸的家人，然后將此事嫁禍于狄仁杰，讓他身財名裂。
傍晚時分，一個打扮得如同衙役般的人拿著一盒點心朝八戶苦主挨家挨戶地送過去。待到夜晚時，這八戶苦主全都中毒身亡，曾泰聽聞消息趕緊前來向狄仁杰稟報。狄仁杰一行人來到死者家中探查，死者夫妻皆是吃了點心后才毒發(fā)身亡，而且點心盒里還有一封信，信中提及他因懸案未破，愧心難平所以送了這些點心以聊表心意。據(jù)發(fā)現(xiàn)尸體的苦主徒弟說道，他今天因送貨回來晚了，本來擔心會受到師父責罵，但一進屋卻發(fā)現(xiàn)兩人都中毒身亡于是立馬報官。狄仁杰檢驗過這位苦主徒弟的手掌后便命他此事不得對外聲張，他命衙役將尸體運回府衙，等仵作驗過尸后再行安葬。曾泰阻止了狄仁杰并發(fā)現(xiàn)了死者臨死前似乎在寫著什么筆畫。而就在此時，衙役來報其它幾戶的苦主也都在一夜之間被毒害，只有李三失蹤不見了。曾泰聽此十分著急命衙役盡快搜查，元芳見曾泰如此焦急便一言指出狄大人在此，他又何必如此火急火燎。
狄仁杰和元芳打算先到李三家中查看，元芳提醒狄仁杰陶三臨死前也在地上畫過同樣的筆畫，也是沒有寫完，狄仁杰卻道此人所畫與陶三所畫指向絕不相同。一切事情的發(fā)展皆如狄仁杰所料，都在他們的掌握之中，既然江州的水如此之深，他們就準備趁著水深抓出大魚。
李三的娘子也是吃了點心后中毒身亡，并且現(xiàn)場留下了一封同樣的書信，這明顯是同伙人所為。衙役四處搜查卻依舊尋不到李三，狄虎認為李三現(xiàn)在是他們唯一的線索所以他們務(wù)必要將他找到，曾泰聽此又十分焦急，他命衙役明日起進行全城搜查。元芳再次提醒曾泰保持冷靜，狄仁杰也道搜查之事就不必勞曾泰費心，他現(xiàn)在的首要任務(wù)是先查清楚其它幾家的情況，然后把現(xiàn)場所有的物證都一一收好造冊，而今夜之事務(wù)必讓現(xiàn)場所有人都保密，不得對外散播。
元芳按照狄仁杰的部署一一準備妥當，此案令元芳感到意外的是對方居然膽敢陷害狄仁杰，狄仁杰只道他們蓄謀已久，如果稍不留意就會掉入陷阱。現(xiàn)如今他們已經(jīng)露出破綻來了，他剛剛查閱了八戶苦主的存檔，死者乃是江州城內(nèi)有名的木匠，而今日那位報案的學徒口稱從師三年，但手掌卻潔白細滑，絕不是一位木匠的徒弟。事情已經(jīng)到這個地步，指使學徒說謊的那位幕后主使也很快就要現(xiàn)身了。既然他們敢向他栽贓，那么明日就必定會有人前來對他發(fā)難，他決定要升公堂。
棲霞認為狄仁杰現(xiàn)在的狀況猶如釜底游魚，她對神秘男子還留著狄仁杰而感到十分好奇不解，神秘男子只道留著狄仁杰還有用處，他要狄仁杰替他們勘察古墓，找到那件殺人利器，再讓梟五與他們一起合作。
第二日，狄仁杰正坐于公堂等待對方前來發(fā)難，令狄仁杰意外的是今日竟出奇的平靜，不止沒有一人前來報案，就連平日熙熙攘攘的街道都空無一人。而曾泰卻借口自己昨晚多有冒犯，今天要在家閉口思過，不見人影。元芳按照狄仁杰的吩咐到街上探查一番后發(fā)現(xiàn)昨夜八戶苦口遇難的消息今早都已傳開來，現(xiàn)街市上都人心惶惶，認為狄仁杰是兇手。狄仁杰聽完后命元芳立馬把昨晚那個報案的學徒找來，眼下的結(jié)點就在那人身上。
曾泰前來找狄仁杰，狄仁杰直言指出他昨日就想借著全城搜捕李三將此事鬧得沸沸揚揚，幸得元芳提醒阻止，但如今他又故作乖巧自己閉門思過，想就此將消息泄露的責任推得一干二凈。曾泰一番辯解后狄仁杰命曾泰將此事查清，盡快找出泄露消息之人，但如若他自己存有異心別有所圖就將腦袋不保。
元芳前來找報案的學徒但還是晚了一步，學徒被一蒙面黑衣人所殺，臨死前他在地面上寫出了一個“狄”字。狄仁杰頗為詫異的是對方對于他們的行動都十分清楚，每每在他們行動前就殺人滅口，而且八具女尸案兇手在行兇之前也對他們進行過深入調(diào)查，八戶人家都鮮少有親戚往來。狄仁杰道這一點他心中早有比較，現(xiàn)如今一切看似陷入了僵局，但也許一招點破，就能夠步步亨通。他決定明日繼續(xù)升堂，現(xiàn)在他們是逆水行舟，不進則退，只有頂著逆流闖過這個險灘，才能到達彼岸，柳暗花明。
第三日，狄仁杰的堅持升堂下終于有一婦人上前擊鼓鳴冤，婦人因一支金釵懷疑丈夫出軌，清官難斷家務(wù)事，狄仁杰本想讓他們兩人回家自行解決，但因婦人的一番熱血話語狄仁杰決定為他二人斷了這樁案件。
張氏夫婦兩人因其丈夫在樹林中撿到一支金釵而爭吵起來，幸得狄仁杰一番調(diào)解，兩人和好如初并將金釵留在衙內(nèi)等失主認領(lǐng)。狄仁杰覺得幸虧是張趙氏對他的激將法讓他審了此案，此案雖小，但圍觀者眾多，而那些市井流言也必定會因此案而有所瓦解。
狄仁杰看著金釵的做工以及金釵背后刻著的“雪”字便猜認出了此金釵乃是宇文弛的夫人雪娘的物品。他讓狄春查看近日是否有人失蹤，狄春查過記錄后發(fā)現(xiàn)近期并無任何人口失蹤的案子。狄仁杰問元芳他對宇文弛此人有什么看法，元芳認為太子失蹤當日宇文弛也在畫舫上所以按例也要對他進行調(diào)查，三人一番談?wù)摵蟮胰式軟Q定去宇文家查探。
宇文府內(nèi)，狄仁者借以仰慕宇文弛才華為由進入了宇文弛的書房，書房之中表面并無任何異樣，但狄仁杰對其中一幅潑墨卻青睞有加，還向宇文弛討了過來。就在幾人討論潑墨的時候，元芳一直看著旁邊的屏風，宇文弛在一旁看到元芳的舉止似乎是怕狄仁杰與元芳兩人會發(fā)現(xiàn)出什么，便借品茶為由將他們帶回大廳。
狄仁杰想見一見宇文弛的夫人，但宇文弛一再推脫拒絕，后狄仁杰道出了宇文弛夫人的名諱并且拿出今日在公堂上得到的金釵，宇文弛只一眼就認出了此物乃是自家夫人雪娘的陪嫁物品。狄仁杰告訴宇文弛此金釵是在荒野中拾到的并問雪娘現(xiàn)身在何處，宇文弛見事情瞞不住了便將事情原委說了出來。原來，宇文弛的夫人早在狄仁杰請他們上畫舫那日便失蹤了，而那日他因受到官府傳喚，當晚才不得不前去赴約應(yīng)酬，整整一晚他都是身在曹營心在漢，所以后來在展示才華時他也就沒有心情題寫新詩。狄仁杰不解道既然他夫妻二人感情甚佳，為何夫人失蹤他卻不報官。宇文弛認為夫人失蹤的原委他還不知道，若她只是臨時起意，沿途游玩，他貿(mào)然報官的話便會讓外人看了笑話，所以他只私下拜托曾泰幫忙查找，可時至今日還無任何線索。話畢，宇文弛便懇請狄仁杰幫他尋回妻子，他定當感激不盡。狄仁杰了解情況后也答應(yīng)宇文弛他定會盡全力查找。
狄仁杰想到雪娘的閨房中查探，宇文弛百般拒絕但沒想到狄仁杰還是不依不饒，無奈之下只好將他們帶到了雪娘的房中。元芳深感雪娘的閨房十分清素，就如同秀才寒士的閨房一般。隨后，他與狄仁杰均被房內(nèi)所掛的一畫像所吸引，細細看來畫像中的幾個女子居然有些眼熟，其中一個是紫嫣姑娘，還有一個是穿著便裝的情花觀觀主棲霞。狄仁杰對此十分不解，紫嫣姑娘是半年前才來的江州，然棲霞觀主多年前便已出家，雪娘年紀尚輕，為何幾人在畫中卻都是一群少女之態(tài)。宇文弛解釋道雪娘是在閑暇時畫的這幅畫，她將這幅畫取名為冬閨集艷圖，以此來緬懷昔日的紅顏，故而才將幾位老友畫成少女之態(tài)。畫像中共四人，除了雪娘這三人之外還有其余一少女，狄仁杰才剛問起這少女的身份，外邊就起了一聲巨響。宇文弛聽后連忙放下金釵出去查看，狄仁杰拿了金釵后幾人也匆匆跟上前。
巨響來源于府內(nèi)丹爐的爆炸，元芳卻在現(xiàn)場聞到了鞭炮的味道，宇文弛只解釋道丹爐內(nèi)有味名炮仗木的藥材，他年輕時身染腰疾時常復(fù)發(fā)，所以雪娘偶爾跟棲霞觀主提起，棲霞觀主便教授于他炮制藥材，煉丹服食。狄仁杰聽完后本想讓元芳與狄春上前幫忙收拾然后查看內(nèi)情，但宇文弛卻以諸多借口推辭打發(fā)了他們。
狄仁杰通過今天的觀察認為宇文弛及其夫人的關(guān)系并不像外邊所傳的那么和諧，而且這個宇文弛也并非是一個簡單的人物。元芳也向眾人說出自己的發(fā)現(xiàn)，他們今天剛到宇文府時他便注意到他門前那對對聯(lián)風吹日曬，有著不少破損，而且正文與橫批之間有所區(qū)別，再后來在書房中他發(fā)現(xiàn)宇文弛的書案之上正鋪著筆墨紙硯似乎剛在書寫一篇詩作，筆架上的湖筆正滴著墨汁，可宣紙上的字跡卻陰干已久。他當時就在猜測宇文弛在他們到訪之前定是忙著其它事情，得知他們到訪的消息后才制造了他在書寫詩詞的現(xiàn)場。緊接著后來丹爐的爆炸便驗證了他的猜想，他在丹房內(nèi)發(fā)現(xiàn)了一扇屏風，此屏風與他書房的屏風是一樣的，屏風后的暗門定與書房相通。按照他的推測，事情的發(fā)生應(yīng)該是宇文弛知道他們到訪時，他正在忙著在丹房里煉丹，而正是為了要掩蓋這煉丹，他才通過暗門趕回書寫詩文的現(xiàn)場，偽造正在練習書法的假象。
狄仁杰認為元芳分析得很有道理，但元芳還有一事不明，普通人染了疾病服食丹藥是正常現(xiàn)象，他不明白宇文弛為何要躲躲閃閃還急于將他們打發(fā)走，難道這其中還隱藏了什么秘密。狄仁杰也覺得這個問題確實有些蹊蹺，不過他想宇文弛贈給他們的那幅畫也許能回答這個問題。原來畫中的詩句是一首藏頭詩，里邊提到了江東居士。眾所周知，江東居士是太子失蹤案的至關(guān)重要點，可宇文弛當時在畫舫上卻表示自己并不認識此人，再聯(lián)系到雪娘失蹤一事，案情越來越撲朔迷離。狄仁杰讓狄春明日私下里將宇文弛的家好好偵查一番，而他則與元芳、狄虎兩人前去雪娘的娘家，他們要順著雪娘的線索，鎖定江東居士，徹查到底。
三人到鐘家村向一個路人打聽雪娘的娘家，但沒想到這個路人行色慌張，一聽到他們要打聽雪娘的消息便匆忙離開。進了村子后三人在另一位村民的帶領(lǐng)下來到了雪娘家中，他們告訴鐘母此來是想打聽雪娘的一些事情，鐘母聽此便讓三人進屋詳談，一番談話過后狄仁杰拿出金釵告訴了鐘母，雪娘早在幾日前便已經(jīng)失蹤一事。
狄春按照狄仁杰的吩咐來宇文府偵查，他從府外的煙灰中聞到了濃重的硫磺味。另一邊，狄仁杰將自己所知道的情況都告訴了鐘母，鐘母痛心疾首地表示是她自己誤了雪娘的一生，當年若不是她執(zhí)意堅持，雪娘也不會在嫁人之后終日抑郁。原來，當年宇文弛對雪娘苦苦追求，鐘母便讓雪娘下嫁于他。只是雪娘的心并不在他那里，而是在她的義弟世英身上。世英與雪娘兩人青梅竹馬情投意合，但鐘家村祖上有訓，同族同姓不可通婚，所以鐘母只好棒打鴛鴦，雪娘與世英兩人皆是鐘母所收養(yǎng)。狄仁杰猜想既然這兩人如此情深義重是否會私下出走，鐘母只道這絕不可能，世英身患肺病，常年臥床，雪娘此番回家就是為探望他而來。這時，一村民前來尋找鐘母，鐘母讓狄仁杰等人等候她片刻便離去。待鐘母走后，元芳覺得這鐘母比宇文弛更加高深莫測不簡單，狄虎也提出了其中的奇異之處，剛剛狄仁杰問雪娘失蹤一事，母親還沒開始哭但后邊的丫鬟卻先哭了起來。狄仁杰覺得他對鐘母此人有種熟悉感，而且這鐘家村也有些不同尋常，看似寧靜和美，但總覺得有些不大對勁。
狄仁杰以替世英診斷為由隨著鐘母前來探望世英，他替世英把脈過后告訴鐘母，世英確實是有些癥狀，但并不像肺病患者的脈象。鐘母怕世英醒來后得知雪娘失蹤的消息而病情加重，她懇求狄仁杰務(wù)必幫她尋回雪娘。此時，鐘家村的報警鈴?fù)蝗豁懫饋恚迕袂皝砀嬖V鐘母又有人發(fā)毒血瘡了，狄仁杰聽此也隨著鐘母前去查看。
發(fā)毒血瘡的死者死相凄慘，據(jù)鐘母說道，從去年開始村里便有人患此怪病，這已經(jīng)是第五例了。患者發(fā)病時，全身潰發(fā)血瘡而死，發(fā)病時間極短，根本來不及治療。他們也找郎中來看過，但都因癥狀太過嚇人，無人敢醫(yī)。元芳和狄春認出死者是他們之前在路上遇到的那位形色慌張的村民，不過他剛剛明明是往山外的方向去了，鐘母只道他平日獨居并無任何反常情況，最近也并不曾聽過有遠行的消息，應(yīng)該是狄仁杰他們弄錯了。
元芳上前查探尸體，但毒瘡?fù)蝗槐l(fā)，他因靠得太近被膿血噴到，鐘母告訴他們此膿血有毒，沾染后會迅速潰發(fā)血瘡。元芳聽完立即閉穴并告訴狄仁杰他剛看到死者頸部有一針孔，可仔細一看卻不見了，他已閉穴暫時應(yīng)無大礙。為了元芳的安全考慮，狄仁杰決定先放棄這里的調(diào)查，他們必須馬上帶元芳趕回城中醫(yī)治。
途中，元芳毒性發(fā)作只念叨著要喝水，狄虎去為元芳找尋水源，但他剛踏出不久便發(fā)覺樹叢里有動靜，一番查探過后果然一小女孩走了出來。狄仁杰向小女孩詢問附近何處有水源，可小女孩十分聰明伶俐，她從他們手里討了干糧來吃也不透露半句話語。狄仁杰見此直接問出她與雪娘是何關(guān)系，原來她就是雪娘房間那幅畫中的第四個女子，這名女子名喚霜兒，是雪娘的表妹。狄仁杰將雪娘失蹤的消息告訴了霜兒并請霜兒幫他們尋找水源，待醫(yī)治好元芳后便和她一起幫忙尋找雪娘。霜兒聽此馬上道附近有一個龍泉寺，寺中有水而且寺里的玄境方丈應(yīng)該能救元芳。狄虎覺得這小姑娘來歷古怪，萬一這是個陷阱那元芳必定會十分危險，但狄仁杰覺得這種邪毒就算是回城醫(yī)治也沒有十分的把握，為今之計只能闖一步看一步了。
霜兒將狄仁杰等人帶到了龍泉寺，玄境方丈查看元芳傷勢過后表示幸好只是外感，如果剛剛他們再多耽擱一分鐘元芳必死無疑。待為元芳施好針灸后，玄境方丈告訴了狄仁杰，霜兒是雪娘無意中撿來的，兩人相依為命吃了不少苦頭。由于霜兒是雪娘獨自在外養(yǎng)大的所以與鐘家村的人過不慣，也并不認識他們。在雪娘出嫁后他常常關(guān)照霜兒，可霜兒自小野慣了受不得拘束，她認為表姐出嫁了有了自己的日子，她也該學著自己照顧自己所以她在寺里呆不住。狄虎聽完后突然發(fā)現(xiàn)霜兒不見了，方丈只道她是去找不言了。
霜兒在院子里同不言說話，但不言一直埋頭劈柴不肯理會霜兒。霜兒氣不過便與不言耍起了小性子，兩人推搡之中霜兒不慎摔倒，不言十分著急地上前查看，霜兒告訴不言她想要不言腰間的那枚他親手所雕的玉墜。不言看著手中的玉墜隱約地想起了自己在海邊被同伴背叛，砍掉手臂的情景，突然間不言性情大變，他將手中的玉墜摔掉并匆忙跑開。
狄仁杰向方丈請教元芳中毒一事，方丈告訴他這是一種蠱毒，幸虧元芳只是外感皮毛，如果是通過口舌或者傷口進入人體內(nèi)部，那么在不知蠱毒藥引和下蠱手段的情況下他也無力回天。至于鐘家村的那些村民他們都是內(nèi)感，他也無計可施。既是內(nèi)感那必定是有人下蠱，方丈曾試著想要尋根究底但卻毫無所獲。此時，霜兒一臉委屈地到方丈面前哭泣，方丈一問便知曉她定與不言鬧小脾氣了。狄仁杰對不言的身份極為好奇，方丈告訴他，大概是四個月前，他在山下懸崖發(fā)現(xiàn)了不言，當時他滿身是血又斷了一條手臂，性命垂危于是就把他帶到了寺里，可他醒來之后卻失去了記憶。狄仁杰想起之前被惡魚所食的半條手臂以及英蔓的說法，他認為這個不言很有可能是他要解開的另一個謎團。
元芳經(jīng)方丈救治后已經(jīng)安然無恙，狄仁杰和狄虎兩人在霜兒的帶領(lǐng)下前去見不言。狄虎覺得狄仁杰似乎對不言很是關(guān)注，狄仁杰只道不言的身世恐怕不尋常。