狄仁杰尋到了村民口中的瘋子并想上前相識，可那名瘋子卻向狄仁杰扔出了一個裝著死蛇的冒煙竹筒并向前離去。狄仁杰為恐有詐便阻止了元芳上前追查，他們在后邊順著那名瘋子的蹤跡向前探去。
那名瘋子消失于一塊巨石前邊，元芳上前查看，結果發現巨石前邊是一條蛇道，無論是樹上還是地面都布滿了毒蛇。狄仁杰從眼前的種種情況來看便猜出那名瘋子是想向他們暗示某種信息，而且那名瘋子也并非是劫匪，他如果是劫匪的話就不會向他們暗示這條密道，而且也沒有必要匆忙拋出冒煙的竹筒向他們發出警示。至于這個人的身份狄仁杰認為只有他們過了這條密道才會明白。
王捕頭身上帶著酒，狄仁杰把狄春身上帶的藥和酒混合在一起做成了蛇酒。元芳將蛇酒往蛇道上一扔，所有的蛇都聚集在了一起。這時，元芳再過去將草木都點燃，蛇道瞬間破解，幾人向前探險。
狄仁杰幾人走過密道后發現了一座寺廟，他以地震為由想投宿于寺廟之中，可寺廟的住持卻不肯收留他們，直到狄仁杰讓狄春拿出了銀子，住持這才肯讓他們進入寺廟。一進寺廟狄仁杰就發現了寺廟之中供奉的神有些面生，住持告訴他們邙山陰氣太重，故而供奉的是邙山蟒，狄仁杰當下便心生怪異。
和尚們為狄仁杰等人備好了飯菜便只留下狄仁杰幾人在飯堂食用，狄春本想吃包子卻被狄仁杰加以阻止，讓他先吃另一樣。而這時，寺廟的和尚一直在外偷偷觀察飯堂里的情況，直到狄仁杰幾人吃完東西暈倒后才立馬出現，將他們幾人都捆綁在柱子上。
武氏子孫三人在討論藏匿糧食一事，其中一人告訴其他兩人，他已經將糧食藏匿好并留下了八個人假扮成和尚在邙山寺看守，另一個卻覺得這樣做大為不妥，糧食是死的，人是活的，只要他們把糧食藏好了便沒人知道，可萬一要是這八人之中有人泄露了風聲那他們就都功虧一簣了。
邙山寺內，住持和幾個和尚已經露出了自己的真面目，他們拿解藥將狄仁杰幾人灌醒后并十分得意地承認了糧食就是他們所劫。狄仁杰一聲冷笑，只道他們狂妄得太早，他們只不過都是配合這幾人演的戲罷了，元芳這時也顯示出了自己的身手一舉將寺廟內的和尚都擒拿住。
狄仁杰命王捕頭看好了這幾個和尚便在寺廟之中尋找糧食，幾人觸碰到了寺廟中所供奉的邙山蟒的機關便進入了一條暗道，暗道中所存放的竟然是賑災的糧食。狄仁杰立即讓元芳通知搜山的部隊，讓他們前來搬運糧食。而他則與狄春兩人去飛鴿傳書通知蛤蟆村的人并好好審問這個邙山蟒。
蛤蟆灘村收到狄仁杰的飛鴿傳書十分欣喜，而另一邊，武氏子孫幾人也收到了邙山的飛鴿傳書，知曉狄仁杰已經找到糧食一事，其中的一名被稱為二哥的人命令兩人立即啟動應急計劃，他讓其中一人去告訴邱營佐一定要趕在狄仁杰調兵抵達之前到達，即使滅不了狄仁杰也要一把火把糧食燒了。
狄仁杰詢問王捕頭是否有任何異常情況，王捕頭只道途中邙山蟒上了一趟茅廁之外并無其它異常情況。狄仁杰從中便發現了邙山蟒飛鴿傳書一事。邙山蟒笑著道狄仁杰發現得已經太晚了，他們的人已經出發了，很快便可到達這里。話畢，外邊便響起了打殺的聲音，王捕頭與前來的官兵打斗了起來，而糧食也在此期間被邱營佐的人一把火給燒了。
邱營佐笑狄仁杰枉為神探，如今照樣敗在了他的手上。他知曉狄仁杰調集的人馬就快趕到了，他今日也沒打算活著回去，他的任務便是把寺廟中的糧食都燒毀，讓天下百姓都憎恨武則天。狄仁杰只道他們這種人并不是容不下武則天，而是容不下天下蒼生和百姓，就憑這一點他們就罪該萬死。
元芳此時也趕到了寺廟里，邱營佐見狄仁杰調集的人馬已到也不作任何反抗地放下了武器，他完成了自己的任務認為自己死得其所。狄仁杰看到人馬已經到齊也告訴了邱營佐，其實他燒毀的都只是沙石和糞土。早先他飛鴿傳書給蛤蟆灘村的時候，蛤蟆灘的村民們就已經比他們先到達并將糧食都運走了。邱營佐知道這一切真相后十分意外但事已經成局，他已經走投無路只好自殺自亡。
狄仁杰查看邱營佐的尸體注意到他手上的刺青與他之前在蘇定方手上看到的一模一樣，他斷定邱營佐這些人便是在邊關失蹤的那些軍士。邱營佐這伙人的集體自殺也令狄仁杰產生了高度的警惕，他感覺這并不意味著什么結束，也許這正是另一個連環的開始。而他還不知道的是，就在此刻的皇宮內院，一宗更為深險巨大的陰謀已經在等著他了。
狄仁杰將賑災糧食找回分發給了百姓，洛陽縣上下都在傳頌狄仁杰和大周皇帝的美德。武氏子孫幾人也知曉了此次計劃的失敗，他們決定重新實施一場更為巨大的陰謀。
狄仁杰回朝后卻發現文武百官都在殿外，他上前一問才知道原來陛下已經幾日未上朝，她給自己下了一道罪己詔，之后便把自己關在上陽宮里，不許任何人打擾，就連張柬之都無法進去?，F朝中的大小事務均由武三思和武懿宗二位大人處理，他們自說是陛下降旨，由他們總領武成殿，代行朝政，可文武百官均無一人見過敕書，對此深感懷疑。
張柬之現已經帶著加急奏折進殿去，他試圖游說兩位大人讓他面圣，狄仁杰知曉了事情的原委便也打算進殿查看。武成殿內，張柬之想要面圣卻遭遇到武三思和武懿宗兩人的阻止。這時狄仁杰也到了殿里，狄仁杰向武三思和武懿宗兩人說明了他要圣的緣由和其中道理，可兩人還是依舊不肯讓狄仁杰面圣，狄仁杰自知不可硬來也只好離開了武成殿。
三日后，張柬之從密道來到了狄府。狄仁杰將自己的想法告訴了張柬之，他猜想上陽宮可能出事了，武皇雖也曾閉關自省過，但從未有一次像現在這樣一連數日，還委托他人代理朝綱，他們現在的當務之急是需要潛入上陽宮，摸清上陽宮內究竟發生了何事。
夜晚，元芳來到上陽宮里想偷偷潛入查看，不料上陽宮里除了他還有另一神秘黑衣人，兩人在宮內相互交起手來，結果卻驚動了宮中的侍衛，神秘黑衣人和元芳各自解決掉身旁的侍衛便一起逃離了現場，神秘黑衣人摘掉了自己的面具并想讓元芳將他引薦給狄仁杰，元芳不知他的身份有些遲疑，生怕他是敵非友，直到黑衣人提出了上陽宮的事情，元芳這才決定帶他前往狄府。
狄府內，元芳將黑衣人帶到了狄仁杰面前。狄仁杰看過黑衣人所使用的武器便知曉了他是當今國師弘毅。弘毅向狄仁杰表明此次來意，他有一患者身中劇毒，可他卻無計可解，他得知狄仁杰擅長解毒因此便在上陽宮里等候元芳，然后再讓元芳引薦他到狄府。狄仁杰對此患者身份深感好奇，但國師只道他見了患者一切自會明了。
上陽宮的變故，國師的造訪令狄仁杰不得不審思萬端，事態的發展正如他所料，暗相響應，前后接踵，不期而然地發生著，可究竟武皇是遭遇了什么不測他卻一無所知，為了探清這一切狄仁杰當下便決定立即隨弘毅前去查看病人。待弘毅走出房間后，元芳也將自己的收獲告訴了狄仁杰，上陽宮里憑空出現了一棵青銅樹，情形甚是詭異。狄仁杰聽此便馬上手寫一封信，讓狄春連夜送給張柬之。
國師不肯透露患者的住處，而且還要求狄仁杰與元芳兩人蒙上眼睛，然后將兩人帶往一處府邸。狄仁杰在府邸內看著面前出現的老婦便直接喚了一聲公主。原來，面前的這位老婦竟然是當今的公主殿下，太平公主。公主卸下了自己的面具并好奇于狄仁杰是如何知曉她的身份。狄仁杰只道他在車上雖然雙目被蒙，但周圍的感覺并沒有被蒙住，他深知公主的府邸和自己府邸的距離，再加上剛他一踏進房間便聞到老婦身上有一股龍涎香，龍涎香除了當今圣上也只有公主殿下能用得起并且敢用。
狄仁杰再三向公主保證了自己與元芳兩人絕對不會對此事泄露半點風聲，公主這才帶著狄仁杰來到一密室中查探病人。狄仁杰看到面前的病人大感詫異，眼前的人居然是武皇，他為武皇把脈過后確定了這是中毒的跡象，于是當下便用針灸將武皇身上的毒素逼出并開一副藥方延緩毒素的蔓延。
公主將這一切事情的緣由告訴了狄仁杰。幾日前，宮內士兵一直在傳言鬧鬼，上陽宮前有異常，于是武皇便親自前往那棵憑空冒出的青桐樹查看?？晌浠士拷榭磿r卻暈倒了，宮內太醫都診斷出武皇這是身中劇毒卻無一人可解。為了確保武皇的安全她當時便馬上命人將武皇連夜送回太平府，而就在她命人將武皇送走后，武三思和武懿宗兩人也來到了皇宮，他們兩人一進宮便馬上在尋找武皇，幸虧她巧用移花接木之術這才讓武皇逃過一劫。
武三思和武懿宗尋不到武皇便直接宣布起他們要代理朝綱一事，并將當晚在場所有人都關押殿內不得走露半點風聲，她雖然心有不滿可也無可奈何，只能回府找國師前來救治武皇。國師查看過武皇后也毫無辦法，這才向她推薦起了狄仁杰，所以才有了之后的事情。
狄仁杰明白了這一切后便問公主是否有看過那棵青銅樹，公主只道她當時心系著武皇并未到上陽宮查看過。這時，國師也將煎好的藥和自己從西域帶來的解毒奇藥送了過來，狄仁杰讓武皇先服過自己所開的藥并問起了宮中太醫所開的藥方是否有留底，公主聽完后便馬上將她抄寫的那份藥方遞給了狄仁杰查看。
狄仁杰看完藥方后問起國師對武皇病情的看法，國師認為這件事蹊蹺異常實在是難以判斷。狄仁杰覺得武皇中毒一事癥結就在于上陽宮前的那棵青銅樹，他想要明日與國師和李元芳一起去上陽宮查探一番。
狄仁杰幾人找到一個熟悉的宮中侍衛將看守青銅樹的士兵都引開，青銅樹四周設有帷布，元芳將帷布拉下，狄仁杰表示自己并未見過此物。元芳認為眼前的這棵青銅樹從遠處看確實是像一棵樹，但近看時卻像一群毒蛇在肆意蜿蜒，還有樹上的猴子都兇相畢露，令他更不解的是青銅樹之間還有一顆巨大的花苞，緊緊閉合似乎是有什么不詳的征兆。
國師見多識廣可也不認識此物究竟是何東西，狄仁杰便上前走近查看，他正想要觸碰青銅樹時卻被元芳阻止，元芳認為此等兇險之事還是他來做比較適合。當元芳一觸碰青銅樹便發現樹枝是松動的，他輕而易舉地將樹枝折了下來。這時，那名侍衛的信號也響起，狄仁杰讓元芳將青銅樹的帷布拉上，然后他們將這根樹枝帶回去查看。
太平府內，三人正細細觀察著這個青銅樹枝卻一無所獲，太平公主的一句話點醒了狄仁杰，他讓元芳將樹枝倒放過來，結果發現了這節樹枝竟是青銅燭臺，而其它的樹枝也均與這節樹枝一模一樣，這就說明這明青銅樹是由十八個青銅燭臺而組合成的。
青銅燭臺十分沉重，即使是元芳這樣的七尺男兒背著尚覺得有些沉重，何況是要在眾目睽睽下將這十八個青銅燭臺拼湊成一棵青銅樹，這不可能會不留下一點痕跡。狄仁杰深覺此事十分蹊蹺詭異，他認為他們還需要再次探查上陽宮，查看內庫之中是否有進貢燭臺的記錄。
元芳夜探內庫得知了白云山陽明宮進貢了十八個青銅燭臺，狄仁杰準備即刻起程前往陽明宮查探線索。太平在一旁聽此十分欽佩狄仁杰竟然能夠在這么短的時間內理清案情。而這時，狄仁杰突然發現了青銅樹枝凝露的現象，公主對此現象頗為好奇便湊上前查看，豈料公主查看過后卻突然暈倒，狄仁杰急忙喚來婢女，哪知幾名女婢進來之后也紛紛暈倒。
太平公主清醒過來后，狄仁杰告訴公主她剛剛的跡象乃是中毒的跡象，而公主與武皇兩人所中毒的情況都完全一樣，狄仁杰斷定她們兩人所中的毒是同一種毒，中毒的情形和反應才會如此一模一樣。按照常識只有具備相同的條件才會發生相同的現象，那么他們可以通過這些相同的條件來反查其所必要的條件。
幾人一番細想過后果然發現了其共同點，公主和武皇中毒都是在午夜子時青銅樹枝凝露時，而且兩次中毒的對象均為女子，在場的男子卻安然安恙。狄仁杰思前想后，認為從洛陽的蛇蟲案開始，到后邊的這一系列案情都是同一伙人所為，在這個案情背后可能隱藏一場巨大的陰謀。
狄仁杰請求公主查看她的胭脂水粉，元芳也明白了狄仁杰的用意，兇手的目標既然都是女子，那就一定是在女子專用的物品上做了手腳，如果說這宮中有什么是女子專用的物品的話，那便是這胭脂水粉。
武氏子孫武三思、武懿宗和另一人也都發現了狄仁杰不在府上一事，其中一人生怕勝蚩伶回來會怪罪于他們，武懿宗卻道勝蚩伶又如何，狄仁杰詭計之端，他也不見得就是狄仁杰的對手。況且他此前的一系列重大行動也都是因為他們的相助而完成的，勝蚩伶的能力再大也得仗著他們的勢力。至于狄仁杰這個人也不足為患，他們現如今大權在握，只需盡快找出狄仁杰的去向，防止他從中作梗即可。
元芳之前看到狄仁杰將胭脂水粉涂抹在了自己手上便知曉了他這是在以身試毒。為了狄仁杰的安危，元芳只好背著狄仁杰自己偷偷試毒，他在青銅燭臺前將每一種胭脂水粉都一一試過。狄仁杰這時也突然發現了元芳在以身試毒一事，他將桌上的胭脂水粉都一一打翻并讓元芳馬上停止試毒，元芳將自己的一番肺腑之言和狄仁杰說了出來，狄仁杰聽完后深知剛剛自己的情緒太過于激動，態度也便松軟了些許。
元芳突然唇色變深暈倒在地，他將手中的唇紙拿給了狄仁杰，陛下所中之毒他已經找到了。國師恰巧此時也過來發現了暈倒在地的元芳，狄仁杰來不及多作解釋，只道元芳這是中毒了，急忙讓國師幫忙把元芳抬出房間。
元芳內功深厚中毒并不深，狄仁杰為元芳把脈過后也便放下心來。這時公主召見，狄仁杰便前去將元芳此次試毒的結果告訴給了公主。公主看到令元芳中毒的唇紙后便有些詫異，這唇紙乃是出自她太平府內一名叫碧兒的女子所做，而且陛下和她身邊侍從所用的唇紙也都是這種唇紙。狄仁杰聽此便覺得找到了癥結所在，他將自己從青銅樹枝上收集的凝露拿出，他認為這唇紙單用是無毒的，而當唇紙遇到了這凝露，便會產生中毒的跡象。
房間內，碧兒被噩夢所驚醒，她口中的夢話吵醒了另一個女婢蘭兒。碧兒只道自己只是說夢話而已便讓蘭兒繼續睡，待蘭兒熟睡之后，碧兒卻走向蘭兒對她用了藥。
狄仁杰和公主已經知曉碧兒與此事有所關聯，當下便馬上前往碧兒的休息之處尋找碧兒，哪知道他們剛一進入房間就發現碧兒已經上吊身亡，而旁邊的蘭兒尚有氣息，狄仁杰診斷后發覺她是被人用了藥才致使的昏迷，藥用量并不多，很明顯是下藥之人并不想致她于死地。狄仁杰讓女婢們煮上解藥并查探起了房間內的種種線索。