易大洪道自己拿著那個瘋癲之人的畫像前去山谷詢問，后遇到了一老漢告訴他，此人乃是沈家堂的沈布衣，前幾年他失蹤過一次，回來之后就瘋瘋癲癲怎樣都醫治不好，再后來他又走了，這一走就再也沒有回來過。沈布衣失蹤后沈家就已經亂套，幸虧是沈布衣有一個兒子，聰明絕頂，名叫沈飛云。狄仁杰聽易大洪說此也頗感差異，沈飛云竟是沈布衣的兒子。
易大洪回神都后也知曉了自己女兒失蹤一事，他懇請狄仁杰能幫他尋回南雁。狄仁杰卻認為這有可能是南雁呆在府里太過于沉悶而出去游玩了，何況還有沈飛云和大魁相陪，不用擔憂。易大洪卻認為沈飛云既然是沈布衣的兒子，而且此前小丑身上也有著與南雁一模一樣的金鎖，他生怕沈飛云會對南雁不利。狄仁杰依舊認為易大洪多慮了，第一，沈飛云雖然是沈布衣的兒子，但他與小丑之死并沒有必然的聯系。第二，沈飛云如果是因金鎖殺了小丑，并且想對南雁不利的話，那他有太多的機會可以動手了，但他并沒有這么做。易大洪還想試圖游說狄仁杰，可狄仁杰卻堅決認為沈飛云并不會對南雁不利。
此時，狄府收到了一張請柬，沉玉邀請狄仁杰去沉家堡去參加宴席。南雁的失蹤、沉玉的請柬、狄仁杰想再次勘察乾元鎮的決定和易大洪所說的沈飛云背景，這一切都發生得太過于巧合，頗有些山雨欲來風滿樓的味道。狄仁杰當下便決定要去乾元鎮一探究竟，他讓元芳去宮內看看沉玉是否也失蹤了，然后再一同趕往乾元鎮。元芳在宮里找到了沉玉，可沉玉卻道此請柬并非是他所寫，而是有人刻意模仿他的筆跡，為了一探究竟，沉玉也決定前往沉家堡一趟。
狄仁杰心里深知眼前的這一切只不過是對手的調虎離山之計，而他則想要黑虎掏心，將計就計。第二日，狄仁杰幾人按照計劃趕往了沉家堡，堡內格外熱鬧，而在臺上表演雜耍的人正是大魁，南雁則假扮成了沉玉出現在了臺上。沈飛云這時也出現在了堡內，他告訴狄仁杰，自沉玉為他們而燒毀沉家堡時他便覺得心有愧疚，后來他與南雁、大魁一經商量，發現他們三人的想法不謀而合，于是便共同修復了沉家堡為沉玉舉辦了這場酒宴。
沉玉假扮成達斯坦而來，此時他聽完了沈飛云的話也露出了他的身份。他與南雁、沈飛云和大魁共同表演了一個分身有術的雜技。表演完后，眾人也進入了宴席，狄仁杰和元芳都發現了那個陶瓷片的火焰圖案再次出現在了沉家堡上，此次歡樂宴會的背后肯定大有玄機。
夜晚，一神秘黑衣人往酒窖里的酒中放了毒蛇。另一邊，易班主卻出現在了沈飛云房中，他將沈布衣送金鎖一事告訴了沈飛云并警示他不得傷害南雁，沈飛云表示自己從來未有傷害南雁之心。此番話語被門后邊的狄仁杰所聽到，狄仁杰之所以注意此二人是因為他們一個發請柬，一個尋女兒，都在吸引著他前來，仿佛彼此呼應，可此番從他們的話聽來兩人又仿佛彼此充滿仇恨，不可能暗相勾結，但狄仁杰相信事情不可能如表面的這么簡單，而此時的他還不知道，一件更大的事情馬上就要發生。
元芳到酒窖前來查看，他移動酒壇后發現酒壇上也刻有火焰圖案，而正當他將酒壇的蓋子打開時，一條毒蛇從中躥出，元芳雖未被它咬到但卻中了蛇毒，他將毒蛇劈成兩段后便強撐著離開酒窖。
南雁傾心于元芳，她來到元芳房門前等著元芳，想送他一個掛飾，結果卻看到元芳中了蛇毒。她將掛飾綁在了元芳手上，然后割破元芳右手，為他吸出蛇毒。這蛇毒十分劇烈，元芳只是被它纏于手臂上便中了毒，更何況南雁此番還將毒血吸入口中。不一會兒，她也中了蛇毒，暈倒前她目賭了大魁在屋內被慘殺的景象。
沉玉率先發現了元芳與南雁兩人，可堡內的大夫對于此蛇毒也束手無策，唯有找到毒蛇才可對癥下藥，不然兩人性命都十分危險。沉玉聽此命全堡上下都加強人手，務必要搜查出這條毒蛇。片刻之后，毒蛇在酒窖中被找到，狄仁杰問沉玉酒窖之前是否發生過這等現象，沉玉只道這還是第一次酒窖中出現毒蛇。
郎中看過毒蛇后一臉詫異，而沉玉看到毒蛇也十分驚訝，此毒蛇竟然是淬火蛇。淬火蛇蛇身呈黑色，劇毒無比，郎中根本沒有辦法解開此毒。易班主聽此情緒十分激動，在一旁一直沉默的沈飛云卻道他有辦法解此毒。
沈飛云寫了一張藥方讓沉玉去抓藥，此藥方乃是他之前從藥鋪里一客人得來的。當時那位客人帶著藥方前來藥鋪里抓藥，他聽聞這是解淬火蛇毒的配方便將此藥方抓給了那個男人，自己則暗自將藥方記在心里。而近日，那個男人再次出現在了藥鋪里，淬火蛇也恰恰在此時出現，因此這張藥方必能解蛇毒。沉玉問起這個男人的身份，沈飛云告訴大家這個男人便是齊大魁。
易班主認為大魁此人忠厚老實，不可能會做這種事，而此時狄仁杰也突然想到齊大魁可能出事了。果然如他所料，待眾人趕到大魁房間時，大魁已經慘遭毒手，而在他的尸體上還有毒蛇。易班主看到此等景象情緒更加波動，這一系列命案都發生在沉家堡，他認為此事定與沉玉脫不了干系。沉玉面對此等指責也十分氣憤，他只道欲加之罪何患無詞便離開了現場。
齊大魁的死使案情的迷霧又多了一層，而易大洪的表現更是令這層迷霧凌亂不堪，狄仁杰深知他現在最需要的還是沉著冷靜。
次日，南雁服過藥后已經醒轉過來，她向沈飛云詢問齊大魁的情況并想去看望大魁，沈飛云擔憂南雁的身體所以不肯讓她下床，兩人在推搡之間南雁看到了沈飛云手上的傷口，她想起昨天大魁被殺時他抓殺了兇手，她質問沈飛云是否是殺了齊大魁。
沈飛云對此罪責矢口否認但又不肯說出傷口的來由，他向南雁保證他絕對不是殺害齊大魁的兇手，可南雁卻不肯相信于他。這時，元芳也漸漸恢復意識想要喝水，沈飛云看到元芳更為氣憤，南雁肯為李元芳舍生忘死，卻不肯相信于他，現如今他們兩人同病相憐而他卻成了殺人兇手。話畢，沈飛云就離開了房間。
南雁將水給了元芳并告訴他大魁被殺一事，元芳聽完后便馬上前來找狄仁杰。狄仁杰與沉玉正在查看齊大魁的尸體，狄仁杰認為大魁胸前的傷口極有可能是自己劃的，像是在給他們暗示某種信息。沉玉覺得這個傷口圖案很像是一只蝴蝶。這時，元芳和南雁也來到了此處，南雁看到大魁的尸體十分傷心，她請求狄仁杰務必要幫她抓住兇手。
元芳認為傷口的圖案很像是一個花結，南雁告訴他們，這個圖案是藍粉蝶花結，她與大魁、沈飛云三人曾經一起在集市的花結店上見過。狄仁杰懷疑道大魁之死與花結店有關，他準備明日前去探一探花結店。而這時，南雁也告訴了狄仁杰昨夜她看到了兇手，雖然未曾看到兇手的模樣，但她卻看到了大魁抓傷了兇手右手，而沈飛云的手臂也受傷了。
易大洪正在房間內為自己的手臂上藥，南雁此時也來到了他的房間，她雖然看到桌上的藥但也并未起疑心。另一邊，狄仁杰和李元芳來到沈飛云的房間，沈飛云并未在房間內，他們二人對房間一番探查，一致認為沈飛云昨夜并沒有留宿于沉家堡內，元芳認為他極有可能是畏罪潛逃。狄仁杰卻覺得南雁懷疑沈飛云是因為他手上的傷痕，所以他目前只能是有嫌疑，不能因此而定罪，他認為沈飛云的失蹤一定另有隱情。
幾人都來到了花結店，但花結店一片凌亂，灰塵遍地，而花結店后邊的院子也是雜草叢生，遍地荒涼。地上有血跡，他們順著血跡往前探查，狄仁杰不慎被荊棘劃傷手臂，而元芳也發現了前邊布滿了毒蛇。待元芳將毒蛇全都處理掉后，他們依然繼續前進，結果卻看到了昏倒在一間房屋前方的沈飛云。
沈飛云醒來后狄仁杰查看了他的右臂傷痕，他認為殺害齊大魁的兇手另有其人。沈飛云的傷口與狄仁杰剛剛被荊棘劃傷的傷口一模一樣，而且沈飛云的傷口上還有殘留的荊棘刺，這就足以證明他并非是兇手，但狄仁杰好奇于沈飛云為何要逃跑。
沈飛云告訴大家他并非是逃跑，在昨夜大魁被殺害之后，他一眼就認出大魁胸上的蝴蝶便是他們在花結店所見的藍粉蝶，于是他便追蹤到這里，他想找到他父親的線索。他父親沈布衣之前神秘失蹤后就一直沒有任何音訊，而大魁之前在藥鋪里所拿出的那張藥方卻是他父親的字跡，于是他當時便一直跟著這戲班子查探，只是都一無所獲。因此他發現大魁被殺后留下的信號，便馬上前來此處查探，第一次查探他因擔憂南雁所以并未深入，而這一次查探他剛剛打開這屋門就被一股毒霧所襲擊，之后便不省人事。
沈飛云中了毒霧時將房屋的門打開了，眾人也都進入了此間房屋查看。屋內除了蛇籠和毒蛇，還有顏料作畫，而且屋里沒有油燈的痕跡，窗戶也都被封，狄仁杰猜測這間畫室作畫之人是常年見不到光亮。沈飛云在一旁聽此便認為此人定是自己的父親，沈布衣是盲人而且還是一名畫家，他猜測沈布衣定是被關在此處作畫，靠著齊大魁與外界取得聯系，而齊大魁昨夜被殺后卻留下了暗示，所以沈布衣一定被人帶走了。
狄仁杰在房間床中的被褥之下發現了一幅蛇盤畫，他認為要想知道沈布衣在想什么，他們就需要變成沈布衣，從他的角度來看這個蛇盤畫。元芳按照狄仁杰的指示用觸覺來感受這個蛇盤畫，他覺得蛇盤畫其中的一條蛇似乎有些不同，更為粗糙，而且這些蛇的拼成好像是一個圖形。狄仁杰聽到這里便讓元芳將蛇盤畫拓下來，他們帶回去好好研究。
狄仁杰看著眼前蛇盤畫的圖紙，他認為這幅畫并非那么簡單，其中一定暗藏玄機。沉玉此時也前來看到了這幅畫，他覺得這幅畫很像是他家鄉那里一條河。狄仁杰聽此似乎是想到了什么，他急忙讓元芳拿來地圖。果然如狄仁杰所料，其中大有玄機。這蛇盤畫就是一幅地圖，地點指向荊棘嶺。
第二天，眾人都來到了荊棘嶺，易大洪看著眼前的景象想起了零星的記憶碎片，但始終拼湊不起來。這時，元芳發現前邊有一座土塔，而土塔下邊有著三具尸體，狄仁杰認為這三具尸體極有可能是去黃金谷的。土塔周圍荊棘遍布根本無路，而沈布衣給的地圖也十分蹊蹺并沒有指明道路，狄仁起問起易大洪黃金谷的路線，易大洪卻道他已經忘記了。
既然易大洪想不起來路線，狄仁杰決定要一路向西走，如他預料不錯的話他們向西走就能直達荊棘嶺的腹地。而這時，路邊突然出現了幾個戴著面具的人，他們正用一個大網捕捉一名逃犯，然后將他拖著離開。元芳對狄仁杰不相救此人而感到疑惑，狄仁杰只道此等事情不可以貿然出手，不然吃虧的會是他們自己。
夜晚，幾人一路向西走，結果看到了一個門框，上邊寫著“荊棘大道”，旁邊還有布條寫著“里邊沒有路，很多人進去了卻沒有出來?。”沉玉覺得此等景象十分怪異，元芳也認為這著實蹊蹺，而且這附近還有一家殺氣騰騰的客棧，客棧門前不僅掛了兩個骷髏，還取名為骷髏客棧。此時天色已晚而且還要下雨，狄仁杰決定夜宿于那家骷髏客棧。
骷髏客棧內，店家主人用酒肉招待了他們。狄仁杰從中探聽到這個店家主人是唯一一個從黃金谷出來之人，而且黃金谷內不僅有黃金還有誘人的美色。至于布條上的字和這客棧詭異裝修則是店家主人想給世人的一個警告，希望前去找尋黃金谷的人能懸崖勒馬回頭是岸。
他們想向店主打聽黃金谷的事情，可店主卻道黃金谷的事情他都不知道，反倒是和幾人講起了一個傳說。傳說在很久以前，有個波斯古國，那里富麗堂皇，百姓都安居樂業。可是有一天，黑暗籠罩了這個國家，百姓從此都過著暗無天日的生活，好多人都淪為了奴隸。國王派了王子前去尋找太陽神鳥，想要以太陽神鳥來拯救國家。可王子至死也沒有找到太陽神鳥，但是他尋到了黃金谷，王子用自己所煉制的黃金制造了一只金蛋和蛋中的太陽鳥，希望能以此喚來真正的太陽神鳥解救祖國。可最終他還是沒有等到大陽鳥就死了，臨死留下了一雙可愛的兒女。
元芳問起了荊棘嶺那座土塔，店主告訴他那只是一座普通的佛塔，跟王子沒有任何關系。王子臨死前囑咐他的一雙兒女，將他的尸身鑄成了一個金人。沉玉不解王子此做法的意圖，店主只道金蛋和金鳥未能喚來太陽鳥，而他卻要死了，他知道人的肉身很快就會腐爛，要是做成金人就將永垂千古，因此他決心披著永不腐爛的金身永久地等下去，直到太神鳥的來臨。后來這對兒女長大后，因為太陽鳥的事情這對姐弟發生分歧。公主聽從了父親的教誨選擇了等待，而小王子似乎明白了父親所等待的太陽鳥也許并不存在，他選擇了行動。
眾人都聽完了店主講述的這個故事，狄仁杰問起了店主的身份，可店主只留下一句意味深長的話便離開了。幾人就著店主所講的這個故事對等待和行動進行了一番研究和討論。而此時，店主卻突然扶著一個身受重傷之人進來，這人似乎是被人追殺，店主也因為救他而身中一箭。
元芳和沉玉讓狄仁杰等人進入房間避難，而他兩人則在大廳迎敵，最終追殺的那伙人不敵元芳和沉玉兩人，他們都跑掉了。幾人了認出了這伙人就是他們今天進山時所看到的那批人，而那個身受重受的人也就是今天的那個逃犯。
幾人都回房間查看逃犯和店主的情況，結果卻發現兩人均沒了氣息，而逃犯后背上還插了半截箭。他們猜測逃犯可能進店前就已經中了箭，只是箭被店主折斷了。元芳此時也突然發現南雁不見了，幾人在客棧的周圍四處尋找，但還是找不到。
狄仁杰斷定南雁是被人劫走了，而劫走南雁之人就是殺了逃犯的兇手，逃犯后背的那截箭并非是那批人所射的，而是另一個兇手用內力拍進逃犯體內的。既然兇手向他們發出了挑戰，他們決定進這荊棘大道尋找南雁，救回南雁。
南雁被一穿白衣的女子綁到了望谷臺，女子告訴南雁這里是可以瞭望整個黃金谷的地方，她將南雁獨自一人綁在了樹枝上便離開了，她想讓南雁在這里等待太陽升起時黃金谷的燦爛輝煌，等待那一位前來拯救南雁的幸福使者。