汪國公汪瑛為了陷害將軍杭綱，竟然暗通瓦剌，害得大明將士慘死，皇上收到密信后，打算處決汪瑛，王振則建議皇上在朝臣面前名正言順地處理汪瑛，并趁機扳倒太后。
瓦剌軍夜襲太原城大獲全勝，并殺了消極抵抗的守城將領。當官的徇私，當兵的賣國，明朝上下確系腐敗透底。對比之下，在戰場上浴血奮戰，精忠報國的杭綱將軍倒是頗受瓦剌太師也先欣賞。
英宗在朝堂上打算處理汪瑛，太后卻一昧護短，汪瑛巧言狡辯，引得朝堂上一片嘩然。太原失守，局勢越來越嚴峻，英宗決意御駕親征，群臣阻撓，太后亦指責皇上胡鬧，可英宗此番卻是相當決絕，力壓太后異議，逼太后交出兵符。出征在即，皇后擔心皇上安危意欲挽留，英宗卻以已經為皇后做好一切安全保障為由安撫皇后。英宗出征，允賢卻沒有來為皇上送行，皇后疑心允賢恐怕是出事了，趕緊叫丁香去看看情況。英宗率大軍去往前線，交代祁鈺監國，將整個北京城都交到了祁鈺手里。
允賢在汪美麟的再三逼迫下為了保護家人想要自殺，丁香及時趕到制止，皇后送走皇上后亦立刻趕來開導允賢。為了讓汪美麟轉移視線，皇后對外宣稱允賢意外身亡，暗中安排允賢假死，然后將允賢送出宮追上出征隊伍，充當軍醫。祁鈺得知允賢亡故，再次犯病，吐血臥床。
英宗在軍營中見到允賢，喜不自勝。允賢向皇上匯報軍中藥品不足，皇上于是派王振返回京城采買藥材，王振本就是J詐小人，唯利是圖，這次也要在軍需品上“發財”，打算以次充好。
英宗在瓦剌人的挑釁下親上戰場，帶領將士英勇殺敵，瓦剌部隊很快就撤退了，王者之師旗開得勝，士氣大振，英宗志得意滿。然而允賢和將領們卻覺得此仗贏得蹊蹺，提醒英宗小心瓦剌人的陰謀。但此時還沉浸在勝利的喜悅中的英宗卻不以為然，而王振則借機拍皇上馬屁，皇上一高興竟給他封了個爵位。皇上再上戰場，輕易解了大同之圍，不料這竟是瓦剌軍的調虎離山之計，瓦剌人這是要棄大同城轉而直搗大明皇城北京。樊忠將軍與王振為是就地休整還是乘勝追擊到皇上面前評理，正爭論間，軍隊的糧草被瓦剌人點燃，瓦剌人還留下軍旗侮辱英宗。受此侮辱，皇上親自率軍追擊瓦剌人，卻遭到伏擊負傷而回。
王振識破瓦剌人的調虎離山之計，提議英宗率軍去蔚州阻截，而樊忠則熟悉瓦剌人的作風，知道瓦剌人從來只走大同和宣府兩個地方，大明軍如今正鎮守大同，于是樊忠提議北上守住宣府。瓦剌人夜襲軍營，大明將士傷亡慘重。為了就近休整，英宗采納了王振的提議率軍前往蔚州。途中，王振的侄子傳來消息，蔚州運糧草的車已經為瓦剌人所劫，王振又提議折返宣府。因錯誤王振估計形勢貽誤軍情，英宗削去了他的伯爵職位，留用查看。
瓦剌人再三前來騷擾，所剩無幾的士兵也已經被折騰的筋疲力盡。允賢給士兵上藥，卻發現藥丸里全是泥巴。王振收受藥商賄賂采買假藥之事敗露，士兵們憤怒不已，要求皇上殺了王振。就在此時，也先親自率軍來犯，瓦剌軍師程十三露出真容，王振鼓動英宗棄兵而逃，樊忠是鐵血將士，聽言怒殺王振，后在頑強抵抗中被敵軍殺害。大勢已去，敗局已定，英宗悲憤不已，打算自刎，幸好被允賢及時阻止。也先對英宗邀戰，英宗一時沖動追了出去，允賢見狀尾隨在后。也先將英宗打倒在地，并折了英宗的胳膊，對英宗拳打腳踢，更將腳踩在英宗的頭上蹂躪。英宗被瓦剌人所俘，朝堂上人心惶惶。
土木堡之役，英宗戰敗被俘，心灰意冷，為了保留自己最后的氣節，在瓦剌軍營中絕食抗爭。小順子懇求英宗就算不為自己考慮，也要為杭司藥和皇后考慮，吃點東西保存體力，堅強地活下去，不要讓她們失望。也先知道漢人最講忠孝，也怕現在就殺了他們的皇帝會遭到民兵的報復，甚至導致局勢就此扭轉，為此也很苦惱。程十三又來獻計，說朱祁鎮只不過是逞一時之氣，提議再餓他兩天。英宗不幸落入程十三手中，程十三封住了英宗的啞穴，灌英宗喝羊奶，對英宗百般折磨。英宗經過反思，決定勇敢求生，活下來等待重生。
英宗被俘的消息傳回京城，朝堂上一片沸議。瓦剌人要求大明朝廷拿出五十萬兩銀子去贖回英宗皇帝，可眼下大明戰事消耗巨大，國計民生亦有賴戶部支持，汪國公及臣子們都稱不能將銀子拿出去贖人。錢皇后見眾臣對英宗如此薄情寡義，拿出了自己所有的私財及嫁妝，甚至摘下自己的耳環，取下了頭上的鳳釵，傾囊贖夫。可瓦剌人言而無信，趁火打劫，要了五十萬兩黃金，又獅子大開口，向明朝再要一百萬兩黃金贖回英宗。戶部不肯掏錢，祁鈺受英宗托監國，為了不辜負皇兄對自己的一片信任，意欲賣出自己的郕州封地去贖回皇兄。此時，太后走上朝堂，認為不可去交贖金，并提議推舉郕王朱祁鈺為新君。
國不可一日無君，祁鈺拗不過眾人，登基稱帝，是為代宗，英宗則被尊為太上皇，錢皇后被尊為為太上皇后。很快代宗將母親吳太妃接到了宮中，尊為太后，但只有名分，而無尊號，終是低孫太后一等。祁鈺第一次享受到了當皇帝的威風，但他依然要求保持英宗在時的一切格局，雖為皇上，卻執意住在偏宮里，不肯搬去乾清宮居住。