山背大隊豬場，天資聰穎的宋運輝正在一邊養豬一邊刻苦學習，豬場的石頭上，還有房屋木門和墻壁上都被他寫滿了各種數學公式。姐姐宋運萍前來告知他姐弟倆的高考成績都過線了，而且宋運輝還考了全縣第一名的好成績，這讓宋運輝喜出望外。因為出身不好姐弟倆一直受盡歧視，宋運輝更是連高中都撈不著上把唯一的名額讓給了姐姐，一邊在山背大隊插隊養豬一邊自學，這回終于可以揚眉吐氣了，開心的結伴回家吃飯。宋運輝的父親宋季山還破天荒地讓宋運輝陪他喝兩盅，他也為姐弟倆的高考成績而高興。
一家人正在吃飯中，山背大隊的楊主任過來送宋運輝的政審材料，讓他下午趕緊交上去，但拿著政審材料的宋季山卻不禁擔心起來，果不其然，下午姐弟倆一起去鎮革委會遞材料時又因為家庭成分問題直接被老猢猻趕了出來。宋運萍不甘心，拿著他和弟弟的政審材料又獨自返回了革委會，親自把材料遞給了李主任，得知宋運輝考了全縣第一，李主任二話沒說就把材料收下了，答應幫忙遞到縣里，感激不盡的宋運萍深深的向李主任鞠了一躬。
出了鎮革委會的大門兒，姐弟倆又與老猢猻撞了正著，互相不對付的三個人眼看就要動手，及時趕到的宋季山把姐弟倆拉回了家，膽小怕事的父親埋怨姐弟倆惹是生非，害怕因此得罪了老猢猻，在姐弟倆高考這事上背后做手腳，一個人又低聲下氣的來找老猢猻為兩個孩子道歉，還主動拿了兩副自己配的草藥送給他補身體。
山背大隊的楊主任聽到風聲說宋運輝和姐姐高考的事被人告到縣里了，趕緊跑來豬場告知他。心急如焚的小伙子立刻趕往鎮革委會找李主任，一路上都在想這個事不應該被卡，因為他早就人民日報上看到要支持年輕人報考大學，著重看個人表現不拘一格降人才的新聞。
被宋運輝的氣勢洶洶搞得莫名其妙的李主任在打聽完宋運輝的情況后直斥他的態度有問題，根本不聽宋運輝背出的人民日報社論上的新聞內容。宋云輝無奈就堵在革委會的大院門口，在大太陽底下不停的背這篇社論，誓要背到李主任同意幫他遞政審材料為止，吸引了許多人的圍觀，李主任也拿他沒轍。
早有人把消息遞到了宋家，宋季山又氣又急，一時竟坐在椅子上起不來，連忙讓姐姐宋運萍去尋宋運輝回來。姐姐對宋運輝的心情感同身受并被弟弟的執著所感動，陪他一起站在太陽底下背社論。這時老猢猻也來到鎮革委會，訓斥他們堵領導的門不懂事兒，與他早有過節的姐弟倆直斥去縣里告黑狀的就是老猢猻，老猢猻卻也不隱瞞，在李主任面前承認了收宋季山的禮和背后告黑狀的事，并堅持像宋家這種成分不好的人就是不應該上大學。惜才的李主任卻不忍心再為難姐弟倆，雖然壓材料的事并非是他從中作梗，而是組織研究集體決定的，但他答應將政審材料和今天發生的事情一起如實上報，并叮囑宋運萍回家好好勸勸這個不撞南墻不回頭的弟弟。
為了怕弟弟再因為沖動惹事，宋運萍把宋運輝支回山背大隊，決定第二天自己來問結果，可面對前路未卜的命運宋運輝哪里睡得著覺，一夜無眠。第二天一早，宋運萍還未出門，李主任就主動來到了宋家。
李主任告知宋運萍縣里經研究決定同意給宋家一個上大學的名額，雖然他知道宋運萍心里憋屈，但為了爭取這一個名額李主任在縣里也是費了不少口舌的，如果宋運萍像宋運輝昨天那樣去縣里鬧的話，可能連這一個珍貴的名額都會丟掉。宋玉萍思忖半天，決定主動放棄把名額留給弟弟，因為初中升高中的時候也出現過只給一個名額的情況，宋運輝為了能讓姐姐上高中，自己主動放棄了上高中的機會去山背大隊插隊養豬，現在輪到她來回報弟弟了，宋運萍哭著寫下了自愿放棄的申請書，并懇求李主任暫時不要把這件事情告訴宋運輝。
宋運萍來告訴宋運輝縣里終于同意將政審材料遞上去了，但卻絲毫未說只有一個名額的事兒，激動的宋運輝對著山谷不住的吶喊終于可以上大學了。但姐弟倆卻遲遲未接到錄取通知書，好心的楊主任催他趕緊去郵政所問問，因為上大學的學生們已經走了一多半兒了，擔心像宋家這種家庭成分會有人背后使壞。宋運輝一聽趕緊放下了切豬飼料的刀奔向了郵政所，卻遇到了姐姐宋運萍，為弟弟著急的宋運萍更是一天兩趟地往郵政所跑，就是一直在等錄取通知書。
宋運萍先拉著弟弟回家吃飯，席間說起一直沒收到錄取通知書的事兒，才被告知姐姐已經把唯一的名額讓給了自己，一時口不擇言的宋運輝把這一切歸咎于了父親，埋怨他不僅害自己上不了高中還害姐姐上不了大學，并一氣之下跑出了家門。
在外瞎逛了半天才回到山背大隊的宋運輝立刻被楊主任告知父親一時想不開喝了農藥，慌忙騎上楊主任的自行車奔向了醫院，看到打著吊瓶昏迷不醒的父親，宋運輝為自己的魯莽后悔不迭。宋季山擔心住院費太貴，剛蘇醒不久就鬧著要出院，家人無奈只能合力用平板車把他推回了家。剛把父親背進家中，宋運輝猛然在門口的地上看到了姍姍來遲的錄取通知書，悲喜交加的他拿著這個關系自己和家人未來命運的東西跪在了父親的面前，一家人喜極而泣。
宋運萍抓緊給要上大學的弟弟清洗被褥整理行李，卻發現宋運輝仍是滿腹心事。父親的事讓宋運輝明白了人生真的不能行錯半步，解放前父親因為被國民黨抓去兩個月導致一輩子抬不起頭來，前幾天又因為自己昏頭昏腦的幾句話害父親差點丟了性命，如果父親有個三長兩短那他一輩子都不能原諒自己。自己的這個大學名額是用父親的一條命和姐姐的前途才換來的，他下定決心一定要好好的讀大學，為自己和家人掙一個好前途。
上了大學的宋運輝仿佛來到了一個新世界，眼睛看到的一切都是新奇的未知的，宿舍的舍友年紀也都比他大不少，宋運輝迫不及待的給姐姐寫信匯報他所見到的一切。大學生活比他向往的還要好，有知識淵博的老師，每天還能接觸到大量的新知識，他連在食堂排隊打飯時眼睛還不離書本，還主動接下了班里的讀報任務，因為這樣他就可以了解到最新的時事新聞，還可以堂而皇之的收集以前難得一見的報紙。
宋運輝還從舍友那里聽到了十一屆三中全會的消息，大家都為即將到來的改革開放而激動不已。考慮到改革開放之后高考的政策可能會更寬松，宋運輝馬上寫信告訴姐姐提早準備。而接到信件的宋運萍也一邊關注著招工信息一邊抓緊復習，隨時等待機會的來臨。
宋運萍的工作一直遲遲未落實，宋季山為此一趟趟的去藥材站找，工作人員坦言像宋家這種成分很難有著落，但宋運萍為了寬慰父母想通過自食其力賺錢貼補家用。
宋運萍先來到了弟弟的大學里看望宋運輝，宋運輝開心的領著姐姐在校園里各處逛，還把姐姐介紹給自己宿舍的各位舍友老大哥，自豪地給姐姐講述自己豐富多彩的大學生活，這些都讓宋運萍羨慕不已，也為弟弟感到驕傲。宋運萍看著宋運輝的同學都有白襯衫，也給宋運輝也買了一件，看著弟弟終于穿上了和小說里的男主人公一樣的白襯衫，宋運萍無限滿足。天很快就黑了，姐弟倆在車站依依惜別。宋運輝叮囑姐姐好好看自己送給她的書，坐在長途汽車上的宋運萍拿著弟弟給的書，望著漸漸離自己遠去的大學校園，心中久久不能平靜。
下了長途車的宋運萍正巧碰上有位大嬸在賣長毛兔，聽說養殖長毛兔可以賺錢，就立刻去旁邊的畜牧站里打聽，工作人員建議她要養就要上規模，五十只長毛兔一年就可賺回三百多塊錢，還送給宋運萍兩本長毛兔的養殖手冊，宋運萍一聽就心動了，出門就從大嬸手里買下了四只長毛兔。走在馬路上的宋運萍一心只顧著籠子里的兔子而沒有注意到一旁疾馳而來的自行車，所幸雷東寶看見了，不顧一切地上前將她救了下來。雖說宋運萍沒有受傷，但是裝兔子的籠子卻掉在地上兔子也跑了出來，雷東寶又幫宋運萍抓兔子卻不小心踩死了一只，看著宋運萍心疼掉淚，雷東寶慌忙拿出僅有的幾張毛票要賠，但善良的宋運萍知道雷東寶是出于好意婉拒了他的賠償，抱著剩下的兔子傷心的回了家。
雷東寶只得拎著那只死兔子回到了小雷家大隊，幾個發小兒合伙用兔子下酒給雷東寶接風。雷東寶感謝幾位朋友在自己當兵期間對寡母的照顧，也驚訝于小雷家大隊竟然窮的幾年連一個媳婦都沒娶進門，他決心不能讓自己和小雷家大隊再這么窮下去了，興沖沖的來找老書記要工作，老書記早已為他安排了小雷家大隊副書記的活兒，就是為了讓他主抓聯產承包責任制，還叮囑雷東寶年前就要拿出方案來和自己一起去公社作匯報。東寶媽一見兒子回家，就立刻張羅著給他介紹對象，但這些歪瓜劣棗的雷東寶一個都看不上，而且東寶現在的全部心思都在承包責任制上，根本沒工夫考慮媳婦。但他怎么也看不明白文件上的內容，求老書記給自己寫封介紹信，準備出門找別的大隊學習經驗。
宋運輝終于攢夠了回家過年的車票錢，宋運萍高興的前來接他。姐弟倆在大雪天不小心掉下了路旁的大坑，正巧又被路過的雷東寶搭救了上來，可宋運萍卻失口否認認識雷東寶，宋運輝更是擔心雷東寶纏著姐姐不放趕緊擋在了姐姐面前。雷東寶剃頭挑子一頭熱般的又是要賠兔子錢又是要為姐弟倆領路的，但都被姐弟倆婉拒了，宋運輝對雷東寶這種瞎熱心的第一印象并不是太好。
但雷東寶并不死心，抓緊跑回村里從士根懷里搶來剛煮的紅薯又給姐弟倆送去，就當賠給宋運萍兔子錢了。雷東寶向姐弟倆自報家門是小雷家大隊的副書記，詢問姐弟倆清不清楚承包責任制的政策，從宋運輝的話里聽出這個大學生是個明白人，雷東寶驚喜地拉住宋運輝請他詳細地給自己講講清楚。