蘇無名收到調任出任寧湖司馬，盧凌風此時也卸任歸來，熊刺史告知緣由，原來之前朝中的監察御史巡按南州，此人是公主的人，盧凌風想明白緣由，也就不再追究。
費雞師追趕盧凌風行蹤也回到南州，他已在橘縣收授徒弟，將頭痛癥藥方留下，自可解百姓頭疾。盧凌風打算大宴好友，一醉方休。酒罷刺史，長吏，冷籍等人醉酒而歸。蘇無名邀請盧凌風跟隨自己去寧湖繼續當自己的私人參軍，可被盧凌風拒絕此提議，他日后只愿江湖之遠，逍遙自在。
隨后裴喜君單獨前來尋盧凌風，表示愿意跟隨盧凌風天涯海角，無怨無悔。盧凌風再難控制住感情，與喜君相擁確認心意。裴喜君告訴蘇無名自己的打算，得知她心意已決，只好祝福義妹和盧凌風能得償所愿。次日裴喜君收拾行囊準備離開，卻發現盧凌風不辭而別，蘇無名知道盧凌風是君子所為，不愿喜君跟著他漂泊江湖受苦。
蘇無名本想讓刺史將裴喜君送回長安，可喜君決定跟著蘇無名就任寧湖，如此一來還有機會再見盧凌風。幾人趕路前往寧湖，到達郊外突逢大雨，蘇無名帶人前往廟中避雨，來到廟中卻發現這里神像怪異。隨后聽見響動蘇無名帶人隱藏起來。商會陸詠帶人要燒毀神廟，被沈沖帶人制止。陸詠等人不敵慌忙逃走，沈沖本打算帶人離開時聽到動靜，蘇無名假冒鼉神嚇走沈沖。
蘇無名此舉也成功救下一位姑娘，可這位姑娘卻并未感激蘇無名就迅速離開。蘇無名隨后決定帶著喜君等人冒雨進城。進城后，他們偶然遇見沈沖帶著鼉神巡游街道，百姓吩咐下跪求神，蘇無名等人不跪被認為對鼉神不敬，幸虧顧長吏和曾參軍前來解圍才讓蘇無名順利脫局。
顧長吏帶著蘇無名拜訪刺史，路上講述神社一事，這讓蘇無名對此地風俗多了一分了解。來到刺史場所，敲門無動靜，蘇無名意識到出問題后推門而入，發現李刺史已經被害。顧長吏引薦賀犀，希望他配合蘇無名查案，可此人并未將寧湖司馬蘇無名放在眼中。賀犀向刺史之女櫻桃立誓，必定會全心全力查案，感謝刺史提拔之情。
費雞師告訴蘇無名此地鼉神酒最為稀奇，但卻專供鼉神飲用，蘇無名覺得此地太為怪異。帶著費雞師前來邀月樓買酒，在邀月樓處打探得知，鼉神現身是在三十年前，百姓年年舉辦鼉神節慶祝。蘇無名以寧湖司馬之名也買不到鼉神酒，這令費雞師覺得有辱官威。
鼉神社一直以保護之名收取保護費，林家客棧掌柜拖欠錢財險些被抓，幸虧蘇無名現身才讓鼉神社人員離開。掌柜告訴蘇無名，在寧湖只要做買賣就默認是神社成員，都個月都要交社錢，而香火錢則是從所賺的錢中抽取三成。后漢末年，寧湖遭遇千年未遇洪水，留存百人是被鼉所救，后就封鼉為鼉神。三年前，掌柜有幸登島慶賀，目睹了鼉神數丈高的真身。除了上巳節之外，擅自登島之人會被投入萬鼉之澤，而掌柜侄兒就慘死此地。商會陸詠拜見顧長吏，上陳鼉神社罪證，懇請長吏為百姓做主。
蘇無名和裴喜君等人勸說費雞師戒酒，可費雞師還是埋怨蘇無名沒讓自己喝上鼉神酒。蘇無名想起白日沒有問仔細，又親自來到林家客棧，詢問客棧掌柜一些詳情，得知當初掌柜是隔著帷幔看的鼉神，掌柜還提醒蘇無名在寧湖不要懷疑鼉神。
沈沖得到一部鼉神社實錄，是長史顧文彬交予神社的，說是商會陸詠所獻，里面記載了鼉神社罪行。沈沖拿著實錄來到鼉神島，向鼉神稟告此事，表示這部實錄應該同出李鷸之手。李鷸還有一個女兒，萬一手上還有鼉神社實錄，若帶出寧湖，后果不堪設想，此事需要盡快處理。沈沖還告知鼉神蘇無名不敬一事，鼉神知道蘇無名極其擅長查案，讓沈沖等人謹慎提防。
李鷸之女胭脂遭遇鼉神社刺殺，幸虧賀犀現身才將胭脂帶走。賀犀知道李刺史之死與鼉神社不無關系，想通過胭脂知道李刺史的死因。可櫻桃并不相信賀犀，所以并未直言。
長史設宴款待蘇無名，蘇無名詢問鼉神社代理州中事務一事，但長史并沒有多加解釋，蘇無名只好告辭離開前來給李刺史守靈。胭脂前來祭拜父親李鷸，可卻突然被驚現的李鷸嚇暈，隨后蘇無名趕來守靈，剛好將胭脂救醒。蘇無名表明自己寧湖司馬的身份，表示會督促司法參軍盡快探破此案。可胭脂知道寧湖官員都和鼉神社有關聯，并不相信此言。兩人正說著話，就有鼉神社成員刺殺而來，很快胭脂就被控制住，刺客讓胭脂交出鼉神社實錄，眼見胭脂不配合還想侮辱她就范，蘇無名趕來阻止險些被殺，幸虧盧凌風趕來相救，還成功留下一位人質，蘇無名本想借人質查問細節，可胭脂轉眼迷昏兩人，將人質殺害。
次日蘇無名清醒后感謝盧凌風的救命之恩，盧凌風并未表示是因擔心他們安危追來寧湖，只表示是前來探望他們。隨后蘇無名查驗李刺史尸體，發現此人左手練刀，且手有胎記。沈沖得知行動失敗，非常生氣，命人立馬去商會將陸詠抓來。
沈沖綁著陸詠前來見顧刺史，表示此人是刺殺李刺史的兇手，而陸詠也親口承認是自己殺了李鷸。還質問顧長史自己贈與的鼉神社實錄何在，以為顧長史和鼉神社是一伙人，顧文彬否認此事。隨后賀犀趕來查問此事，認為陸詠不可能是殺人兇手，而之前自己調查所得，李刺史生前已經加入鼉神社。
蘇無名來獄中審問陸詠，從他口中確認了李刺史尸體之人是陸詠派來刺殺李刺史的左手刀客，而并非李刺史本人。蘇無名告知陸詠要表現出訴求一死的決心，因為自己可以救出他的性命。蘇無名帶著盧凌風趕往別墅，他認為李刺史本尊還在此地，那晚胭脂曾言看到父親，畢竟是李刺史本人。兩人來到別墅，逼問啞仆李四，可轉眼一巨鱷偷襲而來，盧凌風也無法對抗巨鱷，幸虧蘇無名提醒一聲音擾亂巨鱷，兩人才趁機逃走。
費雞師給盧凌風包扎好傷口，蘇無名表示李刺史讓刺客偽裝自己可能是因為知道自己處于巨大危險中，他猜測鼉神社實錄就是李鷸所撰寫。盧凌風逃避裴喜君不愿入住司馬府，蘇無名認為此行為極為懦弱，可盧凌風卻覺得自己日后流落江湖，裴喜君不該跟著自己受不該受的苦。此話被門外的希君聽到，裴喜君得知盧凌風是為自己考慮，表示自己日后絕不糾纏。盧凌風再難離開，索性擁抱喜君，告知眾人自己確定心意不再逃避。
次日李刺史下葬之日，櫻桃趕來為父親下葬，蘇無名當眾表示不可下葬，因為棺材里的無頭尸體根本不是李刺史。蘇無名讓開棺驗尸，表示若自己有誤可自請下獄。開棺后，蘇無名表示尸體上手繭與常年詩文俱佳的文人李刺史不符，左手胎記也驗證此人并非李刺史，而是陸詠派來的刺客肖七。案發當日，刺客前去別墅刺殺李刺史，事情成功與否不知，但是因意外被巨鱷咬去頭顱和右臂，蘇無名請求顧長史讓司法參軍賀犀協助自己探查此案。曾參軍認為顧長史應該同意此事，但是再有十日就是上巳節，建議節后再辦此案，這幾日眾人先把精力放在觀神大典的準備上。
蘇無名自請上巳節之前查清此案，顧長史認為此案若查不清，必須有人承擔責任，讓蘇無名若十日內查不清案子就自請入大獄。盧凌風來到刺史別墅，看到一房間天乾地坤的八卦圖，尋找機關果然發現有密室，入內查看一番，可轉眼就遭遇兩巨鱷攻擊，為躲避攻擊，盧凌風躲入室內棺材中，意外發現棺材中有一妝發艷麗的女子。
鼉神斥責沈沖無能，連李鷸是否已死都不知，鼉神雖感謝蘇無名讓知道所死之人并非李鷸，但也要讓蘇無名葬身巨鱷腹中。蘇無名詢問櫻桃其父為何讓她習武，櫻桃考慮一番道出自己的過往。她自幼母親病亡，父親發誓考取功名，在八歲時那年將自己送給一位尼姑撫養，后來尼姑成為自己的師父，教授自己武藝。三個月之前，仆人李四找到自己，表示父親已經官居刺史，讓她前來寧湖相見。當時恩師病入膏肓，并未及時前來相見，半月前恩師病故，她才趕來寧湖。
胭脂來到寧湖后得知父親李刺史是一個一心為民的好刺史，不過卻受制于鼉神社。李刺史表示自己確實加入鼉神社，可如今鼉神社已經成為荼毒百姓的邪社，他想為百姓做件大事，所以才加入鼉神社寫出鼉神社實錄，記錄出鼉神社從民商那里斂財的手段，替州府收取賦稅時所做的手腳。李刺史告訴胭脂他在鼉神廟中藏了一部鼉神社實錄，想讓女兒帶去長安交予御史臺。胭脂與蘇無名偶遇在鼉神廟當晚就是尋找實錄那晚，那日她拿到實錄后離開，本想趕往長安，半路被沈沖遇到，胭脂怕當日無法逃脫，將實錄放到林中一樹洞中，次日去取時卻發現空無一物。
賀犀表示此事他審問過陸詠，當日他擺脫沈沖追殺時看到胭脂藏實錄的舉動，隨后將實錄帶走交給顧文彬，可沒想到顧文彬卻將此物交給了鼉神社。蘇無名拿出當日探查別墅中找到的金箔，這是長安流行的花鈿上的金箔，而胭脂沒有上妝習慣，那么李刺史遇難前，別墅必定來過一個長安女子。
盧凌風回來告知蘇無名發現密道一事，還發現了有貼花鈿的女尸。隨后盧凌風帶著蘇無名來到密室，可棺材中此時已經空無一物，兩人順著密道發現李四正要埋葬女子尸體。李四手寫認罪書，表示自己在別墅養了巨鼉，讓它咬死刺史李鷸，只為占有長安來的女子，后來那女子不從，他便將其害死。兩人還想詢問細節，可李四已經咬舌自盡。盧凌風斷定李刺史還尚在人世，兩人談話被牢頭偷聽，盧凌風抓出牢頭，牢頭表示自己也是被逼做耳目，不然就會被扔進萬鼉之澤。
蘇無名讓胭脂辨認長安女子，可胭脂并不認識此人。胭脂得知李四已死，倍感傷心，在蘇無名的幫助下，安葬李四。蘇無名猜測李四之死是在隱藏什么，可胭脂卻不愿多加解釋。原來當日李四已經告知胭脂李刺史未死且已在安全的地方，他留在此地還有事要辦，更不愿為刺史留下任何麻煩。
蘇無名讓費雞師和盧凌風幫忙尋找李鷸，另一邊鼉神也令人尋找李鷸，并下令李鷸不能活過上巳節。曾參軍前來尋賀犀飲酒，言語間暗示李刺史或許會藏在寒山。賀犀趕來司馬府想將此事告知蘇無名，費雞師從外趕來，表示寒山猶如長安之鬼市，是寧湖最好的藏身之地，上巳節之前，連續三天會有寒山宴，宴上有鼉神酒供應。盧凌風已經探查三日，表示此地魚龍混雜，有盜賊混跡，想找人太難。寒山宴是所有寄居的人共同的盛宴。蘇無名聽聞此事，命賀犀帶上櫻桃，今夜他們共赴寒山宴。
寒山是鼉神社建立，住在這里的窮苦人不用花費一分錢，且寒山宴上鼉神還會發放錢財給窮人。幾人來到仁善館，享用此處免費的鼉神酒，賀犀接到密報，表示此地危險，讓他們速速離開。胭脂也意外看到父親離開的身影，蘇無名等人也帶人追隨李刺史離開仁善館。幾人還未走出館口，就遭遇暗箭，為防暗箭傷人，他們退回仁善館，可隨后館中突現巨鼉，盧凌風一人對付巨鼉頗為艱難，蘇無名從費雞師口中得知巨鼉最喜天竺香，聞后喜樂而眠。