次日李刺史下葬之日，櫻桃趕來為父親下葬，蘇無名當眾表示不可下葬，因為棺材里的無頭尸體根本不是李刺史。蘇無名讓開棺驗尸，表示若自己有誤可自請下獄。開棺后，蘇無名表示尸體上手繭與常年詩文俱佳的文人李刺史不符，左手胎記也驗證此人并非李刺史，而是陸詠派來的刺客肖七。案發當日，刺客前去別墅刺殺李刺史，事情成功與否不知，但是因意外被巨鱷咬去頭顱和右臂，蘇無名請求顧長史讓司法參軍賀犀協助自己探查此案。曾參軍認為顧長史應該同意此事，但是再有十日就是上巳節，建議節后再辦此案，這幾日眾人先把精力放在觀神大典的準備上。
蘇無名自請上巳節之前查清此案，顧長史認為此案若查不清，必須有人承擔責任，讓蘇無名若十日內查不清案子就自請入大獄。盧凌風來到刺史別墅，看到一房間天乾地坤的八卦圖，尋找機關果然發現有密室，入內查看一番，可轉眼就遭遇兩巨鱷攻擊，為躲避攻擊，盧凌風躲入室內棺材中，意外發現棺材中有一妝發艷麗的女子。
鼉神斥責沈沖無能，連李鷸是否已死都不知，鼉神雖感謝蘇無名讓知道所死之人并非李鷸，但也要讓蘇無名葬身巨鱷腹中。蘇無名詢問櫻桃其父為何讓她習武，櫻桃考慮一番道出自己的過往。她自幼母親病亡，父親發誓考取功名，在八歲時那年將自己送給一位尼姑撫養，后來尼姑成為自己的師父，教授自己武藝。三個月之前，仆人李四找到自己，表示父親已經官居刺史，讓她前來寧湖相見。當時恩師病入膏肓，并未及時前來相見，半月前恩師病故，她才趕來寧湖。
胭脂來到寧湖后得知父親李刺史是一個一心為民的好刺史，不過卻受制于鼉神社。李刺史表示自己確實加入鼉神社，可如今鼉神社已經成為荼毒百姓的邪社，他想為百姓做件大事，所以才加入鼉神社寫出鼉神社實錄，記錄出鼉神社從民商那里斂財的手段，替州府收取賦稅時所做的手腳。李刺史告訴胭脂他在鼉神廟中藏了一部鼉神社實錄，想讓女兒帶去長安交予御史臺。胭脂與蘇無名偶遇在鼉神廟當晚就是尋找實錄那晚，那日她拿到實錄后離開，本想趕往長安，半路被沈沖遇到，胭脂怕當日無法逃脫，將實錄放到林中一樹洞中，次日去取時卻發現空無一物。
賀犀表示此事他審問過陸詠，當日他擺脫沈沖追殺時看到胭脂藏實錄的舉動，隨后將實錄帶走交給顧文彬，可沒想到顧文彬卻將此物交給了鼉神社。蘇無名拿出當日探查別墅中找到的金箔，這是長安流行的花鈿上的金箔，而胭脂沒有上妝習慣，那么李刺史遇難前，別墅必定來過一個長安女子。
盧凌風回來告知蘇無名發現密道一事，還發現了有貼花鈿的女尸。隨后盧凌風帶著蘇無名來到密室，可棺材中此時已經空無一物，兩人順著密道發現李四正要埋葬女子尸體。李四手寫認罪書，表示自己在別墅養了巨鼉，讓它咬死刺史李鷸，只為占有長安來的女子，后來那女子不從，他便將其害死。兩人還想詢問細節，可李四已經咬舌自盡。盧凌風斷定李刺史還尚在人世，兩人談話被牢頭偷聽，盧凌風抓出牢頭，牢頭表示自己也是被逼做耳目，不然就會被扔進萬鼉之澤。
蘇無名讓胭脂辨認長安女子，可胭脂并不認識此人。胭脂得知李四已死，倍感傷心，在蘇無名的幫助下，安葬李四。蘇無名猜測李四之死是在隱藏什么，可胭脂卻不愿多加解釋。原來當日李四已經告知胭脂李刺史未死且已在安全的地方，他留在此地還有事要辦，更不愿為刺史留下任何麻煩。
蘇無名讓費雞師和盧凌風幫忙尋找李鷸，另一邊鼉神也令人尋找李鷸，并下令李鷸不能活過上巳節。曾參軍前來尋賀犀飲酒，言語間暗示李刺史或許會藏在寒山。賀犀趕來司馬府想將此事告知蘇無名，費雞師從外趕來，表示寒山猶如長安之鬼市，是寧湖最好的藏身之地，上巳節之前，連續三天會有寒山宴，宴上有鼉神酒供應。盧凌風已經探查三日，表示此地魚龍混雜，有盜賊混跡，想找人太難。寒山宴是所有寄居的人共同的盛宴。蘇無名聽聞此事，命賀犀帶上櫻桃，今夜他們共赴寒山宴。
寒山是鼉神社建立，住在這里的窮苦人不用花費一分錢，且寒山宴上鼉神還會發放錢財給窮人。幾人來到仁善館，享用此處免費的鼉神酒，賀犀接到密報，表示此地危險，讓他們速速離開。胭脂也意外看到父親離開的身影，蘇無名等人也帶人追隨李刺史離開仁善館。幾人還未走出館口，就遭遇暗箭，為防暗箭傷人，他們退回仁善館，可隨后館中突現巨鼉，盧凌風一人對付巨鼉頗為艱難，蘇無名從費雞師口中得知巨鼉最喜天竺香，聞后喜樂而眠。
