光緒二十四年。甲午戰后那年，康有為考中進士，授職六品工部主事，他極力宣傳革新變法，構想相當激進，逐漸成為改革派的理論指導家。有了理論指導，改革派的心氣兒驟然升高，改革維新的呼聲日益壯大，連光緒看了康有為的書，都深受吸引，心情激動。
這幾年間，維新派在全國各地辦報紙、辦學堂，宣揚變法的理念。
張夫人下了很大工夫去了解康有為這個人，發現他充滿新奇的理想，卻也急躁而狂妄。張夫人認為他成不了大事，只有涉世未深的年輕人才會崇拜他、相信他。但張夫人忘了，光緒也是個涉世未深的年輕人啊！
光緒總想破格召見康有為，可也總被恭親王阻止。恭親王認為康梁所主張的不實際、不成熟的變法，和不變一樣糟。恭親王建議循序漸進、緩緩而行。慈禧認可恭親王的做法，有恭親王做為保守派與改革派之間的橋梁與緩沖，慈禧還是比較放心的。但恭親王衰病侵尋，精力有限，政府改革的腳步停滯不前。
光緒深感氣悶，只有珍妃極力支持他。
文秀不知該怎么辦，便找張夫人。張夫人也少見地感到束手無策，半晌突然想起一計，先找春兒出宮，文秀將楊喜楨遇刺之事告訴春兒，春兒堅稱絕對不是慈禧主謀，貂靴也不是慈禧所贈。張夫人心知是榮祿等人所為，心中惱恨。
至于如何保存尸體？…張夫人對春兒耳語一番，春兒領悟，去找刀子匠畢五；因太監的“寶”都需要以防腐處理，或許刀子匠畢五會有辦法。春兒以重金犒賞畢五，楊喜楨的尸體就保存在這沒人會想到的隱密之地。
對文秀來說，更大的難關還在家里。青筠得知原委后，痛不欲生，得知文秀秘不發喪，不打算追究、不打算報仇，更是驚怒至極，一反溫文嫻雅之常態，痛罵文秀忘恩負義。文秀再三解釋，青筠就是不聽！
張夫人忍不住說這是她的主意，教訓了青筠一頓，青筠反懷疑文秀與張夫人的關系，急得玲兒懇求張夫人快走。
青筠非要披麻帶孝沖回娘家，文秀急得打了她一耳光，青筠氣得要上吊，幸而被玲兒及時救下。
文秀哭著抱住青筠道歉，青筠求他，索性兩人回杭州過安靜日子，遠離政治。文秀心中掙扎，但不能答應。青筠傷心得郁郁成病。
楊喜楨已死的秘密，不能瞞恭親王。恭親王肯定文秀處置妥當，并交待不得讓光緒得知真相。病中的恭親王擔心如果他死了，后黨與帝黨的斗爭會更加白熱化。
順桂也已知道。得文秀同意后，他去看青筠。青筠病奄奄的樣子令順桂心痛如絞。順桂雖然盡力開解，但青筠仍無法釋懷。
恭親王病重去世，臨終前以滿州話喃喃自語“…葉赫那拉的女兒…她是葉赫那拉的女兒…”，除了順桂，沒人聽得懂。
順桂明白恭親王的心意。恭親王一直試圖平衡帝黨與后黨，以致勞瘁致死，死前仍擔憂著國運。順桂認為后黨固執地盤踞朝中，就算光緒親政也清除不了。恭親王的遺言正是關鍵所在，沒有“后”，自然就沒有“后黨”。“葉赫那拉的女兒”覆滅大清的魔咒就能解除。
順桂去看病重的青筠，說他將為楊喜楨報仇。
恭親王一死，對改革迫不及待的光緒便召見了康有為，對他“三年便能變法成功”的論調十分著迷，決定重用康有為。
順桂想跟文秀密談，但見康、譚…等人正在文秀家興奮地高談闊論，就在僻處密談。順桂提醒文秀，也請他提醒光緒，不要忘了恭親王的話，將來就算沒有后黨了，也不可寄望于康有為。其實文秀也越來越傾向恭親王的看法，順桂比較放心了。
玲兒擔憂著青筠的病體，心里只想著如何讓她好起來。青筠要玲兒去告訴順桂，不要為了報仇而沖動妄為。玲兒找到文秀，方知順桂剛走。對于順“為楊喜楨報仇”之語，文秀也不明其意。