光緒12（1886）年。直隸省舉人考場中。一排號舍，人人都在振筆疾書，最后一個號舍中，19歲的文秀，卻看著白紙發呆。
河北一個貧困的小村莊。幾間東倒西歪的荒涼農舍，12歲的春兒，走近農舍，停下腳步，猶豫著。
號舍中。文秀看著手中的半個玉佩，腦海中響起父母私下吵架的聲音：
“文秀那沒出息的東西！丫頭生的孽種！他還想讀書？做夢吧！”
“我的夫人，您大人有大量，再怎么說，是我對不起他親娘啊！”
文秀回過神來，終于提起筆，喃喃道：“娘！我一定要找到你！”
文秀咬咬牙，下決心，開始振筆疾書…
農舍中，春兒看著手中的半個玉佩，腦海中響起兄妹哀求醫生的聲音：
“大夫我求求您！去看看我娘吧！她病得快死了！”
“即使我開了藥方，你有錢去抓藥嗎？算了吧！”
春兒回過神來，終于舉起刀，喃喃道：“娘！我一定要救你的命！”
春兒咬咬牙，下決心，將刀揮出…
農舍外，春兒的慘叫聲回蕩…
文秀帶春兒玲兒回到靜海縣梁家屯。當梁老爺知道文秀改變了主意，欲上京參加會試，便勸他：兩萬多個舉人，那可是來自全國的尖子，考中進士的只有三百人，這么難考，豈有希望？不如算了吧，省得白折騰！
父子倆爭執的結果，文秀發誓，就考這么一回，如果此番不中進士，就永遠不再赴試。梁老爺只好同意了。
雖然文秀厭惡陳腐的八股文，也不太相信自己真的能中狀元，但無論如何，要實現母親遺愿，就不能不硬著頭皮上考場。
上回戲臺前的那一幕，令慈禧越琢磨越不是滋味，她不禁懷疑是不是光緒、楊喜楨、醇親王合演的一出好戲，名為“圈套”，擠兌著她往里跳。撤簾歸政是遲早的事，她當然愿意，但受人欺辱是她絕對無法忍受的。
不過，慈禧終究還是相信楊喜楨的人品，也相信光緒對她的敬重。她不禁笑自己太多疑。
慈禧的心情，跟隨慈禧幾十年的總管太監李蓮英最明白，他認為撤簾歸政雖是躲不了，但總有辦法暗中延續慈禧的影響力。首先，李蓮英提醒慈禧，必須盡早安個心腹在朝中，以制衡楊喜楨。其次，就是皇后的人選，必須是慈禧能控制的人。如此一來，前廷與后宮仍能不脫慈禧之掌握。
紹
天亮了，貢院中的考生都拿到了試卷。文秀磨好墨，提起筆，低聲自語：“娘，孩兒要實現您的愿望了！”
春兒帶玲兒逛街，兩人正分吃一支糖葫蘆時，看見一少年用照相機對著他們，春兒不知他在做什么，好奇地觀看。擺攤拳的藝人看見，大怒，對群眾說那是洋人攝魂的玩意兒，便要追打少年；美國記者湯姆、日本記者岡圭圭之介正好路過，拳師更加振振有詞。緊張的情形把玲兒都嚇哭了。
岡圭靈機一動，以機智化解了沖突。少年感謝岡圭和湯姆。
為了安慰春兒與玲兒，少年說要帶他們回家吃點心。
岡圭和湯姆來到使館區一個酒吧。酒吧是四合院改成的，充滿中國式的生活情趣，卻供應西式的美酒美食。各國的記者、使館職員時常在這兒聚會聊天。酒吧沒有招牌也沒有名字，常客昵稱它為“慈禧酒吧”，因為在這里，“慈禧”是最常被人提起的話題。
正是下午茶時間，岡圭和湯姆發現酒吧里格外熱鬧，幾個外國痞子縱聲說笑，還糾纏酒吧的女主人張夫人，其中一個吹牛說他是英國的伯爵，張夫人不耐煩地推開他：“你是英國伯爵？老娘還是中國公主呢！滾一邊兒去！”
客人們哄堂大笑。活潑的湯姆還向張夫人行禮，叫她“公主殿下”，更逗得張夫人笑罵著要追打他。那痞子惱羞成怒，掏出一把刀鞘刀柄都鑲寶石的匕首，試圖證明自己的尊貴，還想尋釁打架。大家正錯愕時，張夫人上前笑著講好話打圓場，還請求欣賞匕首；當匕首一到張夫人手中，不知怎么回事就消失了，客人們驚嘆鼓掌。張夫人道：“小小中國戲法，讓大家見笑了。”痞子求她歸還匕首，答應不再上門找碴兒。
張夫人年約二十七八，是位漂亮的中國少婦，她總是穿著很美的中國錦緞衣裙，卻能煮出最香的愛爾蘭咖啡。她認識很多人，有點神通廣大的意思，可誰也不知道她的來歷。她時而優雅，時而豪放，有人說她出身風塵，有人說她曾是某駐外使節的姨太太。對于傳言，她一律微笑不答，總是自稱“張夫人”。記者們很安心地在這兒寫稿聊天，因為張夫人從來不泄漏任何人的秘密。